话说玉梅、玉兰、玉竹姐妹三人从小就乖巧懂事，在家懂得帮忙分担家务，在学校尊敬老师，刻苦学习。姐妹三人在读小学时学习成绩都属上乘。然而当玉梅上初中后她的学习态度就发生了变化。
玉梅从记事起就知道爷爷身患几种疾病，每日都要服药，有时竟一年要住二、三回医院。李敬祥，李敬业兄弟二人孝顺，不忍心看着父亲遭受病痛的折磨，千方百计地为父亲治病，延长父亲的生命。因此，尽管家中的生活费用已经压缩到最低标准，可是每年的收入依然不够给父亲看病的，要向亲戚朋友借钱。
这些事玉梅从小就看在眼里，记在心中。她一边在课余时间帮奶奶、爸妈做力所能及的家务，一边筹划帮爸妈干活挣钱给爷爷治病。但是爸妈总是告诉她：“你年纪小，读好书就行。”这样，玉梅小学毕业后不太情愿地去初中读书。初中是去乡里读，每天要走二个来回二十八里路。虽然很辛苦，劳动惯了的玉梅并没有觉得。玉梅在读初中一年级时放暑假期间，领着玉兰天天去山上刨药根。一一一当时玉竹才十来岁，干不动那活，只能在家帮奶奶，二婶哄妹妹、弟弟。从放假第一天到新学期开课的近一个月时间里，玉梅姐妹二人刨的药根竟卖了一百五十八三元二角钱。玉梅大受鼓舞，向爸妈提出她要退学，回家天天去刨药根，卖了钱好给爷爷买药治病。李敬祥、王忠芹见女儿这样懂事很欣慰，但还是拒绝了玉梅的请求。他们还是那个理由：“你年纪小，只管上学。只要你们读好书，爸妈砸锅卖钱也供你们姐妹上学。”玉梅的爷爷知道大孙女的想法后感动的落了泪“都是我连累的你们，女孩子不能这么早干重活，累坏了。”又说如果玉梅不上学，他就不治病了。玉梅没拗过爷爷、父母，只好又去上学。但是她心里有了自己的主意。她背着父母对玉兰、玉竹说：“糊弄初中毕业就行。咱上初中好歹不用住宿，考上高中就得住宿。爸妈挣的钱得给爷爷看病，得还借款，哪有钱在供咱再上学了。”果然，玉梅在读初二、初三时成绩下滑，毕业后没能继续升学。玉梅的决定影响了玉兰、玉竹的学习态度，她们上初中以后，学习积极性都不高。初中毕业后也就回家跟父母种地了。
这件事开始李敬祥并没有意识到，因为这期间，玉梅的爷爷经历几次病危后，没能战胜病魔，去世了。不到一年，玉梅的奶奶也突发重病，几个月后也去世了。二位老人虽然不在了，可是李敬祥为老人治病向亲戚朋友借的大量债务要还。根本无暇顾及女儿们的学习情况。等他缓过神来的时候，三个大女儿已经离开学校，他也无力挽回了。每当提起这事，李敬祥、王忠芹都非常内疚。玉梅、玉兰、玉竹都安慰父母“这事谁也不怨，是我们自愿的。人的能力是有限的，把你们累坏了，我们会一辈子心不安的。再说了比我们用功的不少同学也没考上不是。干啥还不是过一辈呢。”
玉梅、玉兰、玉竹三人至从离开学校后就不再提学习的事了，玉梅、玉兰连书也很少摸。而玉竹却有个爱好，她爱看书。无论小说、杂志、报纸她都看。因为家里没有钱，不能买自己喜欢的书看，她便向亲戚朋友借或收集别人不看的旧杂志旧报纸来看，因为她总是在下雨或下雪不能干活的时候才看书。家里人都知道她只是看个热闹而已，谁也不在意。
一年前，秋收后冬闲时，玉竹去县城姑爷爷的远亲家开的饭店后厨做了二个多月的杂工。一天下午，天下了雪，又刮北风，饭店的客人很少，活自然不多，店里的师傅、服务员都聚到餐厅休息、闲聊。玉竹嫌他们说话嘴上没把门的，没深没浅的什么都说，便坐在一张餐桌边看小说。
玉竹正看的入迷的时候，店门被推开，进来一位中年男子，戴着一副眼睛。他要买发面饼，管面案的曲师傅说：“只有中午剩的，要不要？”那人说：“剩的也行，回去热热就行。”曲师傅让坐在身边的玉竹给客人拿饼，玉竹看书入了迷，根本没听见曲师傅的话，曲师傅笑着说：“书迷，你看书顶吃顶喝？还是得干话，老板才给钱，有钱才有饭吃。”她一边啰里啰嗦地说着，一边推了玉竹一把。被惊动的玉竹根本没听清曲师傅说的话，愣愣地看着她问：“曲姨，啥事呀？”大家都笑起来，曲师傅逗她说：“给你介绍对象，找婆家。”玉竹当了真，又摇头又摆手地说：“我可不找对象，别给我介绍，介绍我也不看。”大家又哄笑起来，曲师傅更是笑的“哈哈”的：“看把你吓的，给你介绍对象是好事，又下是害你，你这个样子干啥？”玉竹认真地说：“我还小，岁数不到。”曲师傅也不理那位买饼的客人了，跟玉竹玩笑起来：“岁数小啥？都不上学了。人家姑娘不上学都忙着找对象。你看你，天天弄本书看的入迷，咋的？你还考个官呀？“玉竹听了曲师傅最后一句话觉得刺耳，心里不爽，便反问：“啊，我想考个官，碍着你了吗？”曲师傅被问的没话回答，只好笑。有人兴灾乐祸地说曲师傅：“怎么样，被问住了吧？”
玉竹才觉得自己的话也够刺耳的了，怕曲师傅尴尬，忙转移目标，问那个要买饼的人是吃饭还是买什么？大家听了又笑，玉竹也不明白大家笑啥，也不好意思问，听说来人要买发面饼，忙去后厨给拿了饼，交给他。买饼人也许是看到玉竹年纪不大就出来打工感到惋惜，也许刚才的一幕引起了他的注意。他一边等收款员收款找零钱，一边问玉竹读了几年级书，玉竹说：“初中三年。”买饼的人笑说：“还挺爱学习的。行，工作学习两不误，将来大有作为。”玉竹听了他的话脸红了，忙说：“没学习，看小说图热闹。咱是农村人学习没用。”买饼人却认真地说：“你不能这么想，农村人学习也有用，当个有文化的农民，科学种田。再说，人都要成家立业的，学了文化，可以当一个有文化的父母，培养下一代。行行出状元嘛。”说着拿着他的发面饼和零钱走了。
没等玉竹反应过来，服务员大于扯着她的大嗓门说：“这个人，以为自己是老师，把别人都当学生教育呢。“大师傅老曹说：“人家就是老师。”大于问他：“你认识？”老曹说：“我认识他，他不认识我。他上店里买过几回饼，脸熟。前些曰子我去一中看我侄儿时见到他，才知道他老师。”曲师傅“嗤”地笑一声说：“他那么爱教育人，一定教学教的好喽？”曹师傅崇拜地说：“当然。在咱县有名。他媳妇也是一中老师。两口子不光学生教的好，自己的孩子也教的好。大姑娘考的是北京大学，家里还有一个姑娘一个小子上高中，学习在学校学习都是拔尖的。我侄儿说他的儿子记性可好了，背课文呱呱的。”人们听了议论纷纷，曲师傅“啧啧”称赞说：“看人一家子脑瓜子怎么长的？真应了那句话‘龙生龙，凤生凤’。咱爸妈没给咱好脑瓜子，老师咋教，自己咋学，也不会。”曹师傅接过曲师傅的话笑着调侃她说：“你脑瓜子像浆糊怨你爸妈也对，怎么办？回家揍他们一顿?”曲师傅岂能让他耍戏，忙回敬一套话，两个人不管荤的素的，你一句我一句的说笑起来，大于、老张在一边听着捡笑，玉竹听他们说的话有的不入耳，忙躲到后厨。然而那个买饼的老师的话却印在了她心里，不由得思索起来。
玉竹在饭店打工结束回到家。一天饭后无事，一家人坐在热炕上唠闲嗑。玉竹向爸妈、姐妹讲述自己在饭店遇到的人和事，当说到那位老师说的话，别人没有什么反应，只有李敬祥听了大加赞赏：“说的好！非常正确。我就是没有这个想法，白上了半年高中，现在都快不认识字了。”王忠芹替李敬祥找理由说：“这事不怨你，这么多年你哪儿有空摸下书。”又说：“干啥都过一辈子，咱们已经熬过来了，一年比一年好了。会看书不一定过好日子，还得出力干。”李敬祥先是咐合老伴说：“你说的也对，有文化也得会用，不会用也白费，变不成钱。”说着又转过身对正怀孕的玉梅说：“那老师说的很有道理。你没事的时候看看书，提高文化知识，做个有文化的母亲，等以后好好培养培养我大宝孙。”玉梅答应了。
李敬祥的话是说给玉梅听的，也是说给玉兰、玉竹听的，玉兰没太住心里去，早就思索这个问题的玉竹经父亲的再点拔，思想豁然开朗“做一个有文化的农民，做有一个有文化的母亲。”这个想法在她心里扎了根。从此她爱上了学习，再也没有动摇。她把这次经历叫“受益终生的偶遇。”
