道童在兜率宫已经重生，那定光欢喜佛也完成了师命，眼看就要得手，被赵玄横插一杠，坏了好事，虽然气恼，但也无可奈何，只好回山复师命不提。
那阳鸣关下，柔然军队少了和尚助阵，因多是骑兵，在崎岖的山道上施展不开，反倒不如北魏的步兵。攻了几次关，都攻不上去，反倒伤亡惨重。夜间又被魏军偷袭了大营，死伤无算，彻底败退回了北方雪原。二皇子拓拔余坐镇中军，指挥得颇有章法，得到了拓跋焘的赞赏，一时间春风得意。
而太子拓跋晃的日子就不那么好过了，短短半年的光景，他身边的近臣死的死，走的走，皇帝对他也日渐冷淡，整日里灰心丧气，关起门来自怨自艾。不多时，就病倒在了榻上。
太子生病，自然不同常人。太医院的医正们来了一波又一波，却都说不出个所以然来，只是开了一些平常将养身体的药。其实他们也都知道，太子这病，其实也不是病，身体没多大毛病，只是心情郁结，积郁成疾而已，也许哪天想开了，一下子就好了。可是，以太子的性情，哪有那么容易就想的开。他深深地感到，父皇将二弟拓拔余派往军中前线，拓拔余又打退了柔然人，父皇一生以武力称雄，相对于自己柔柔弱弱的书生气，他一定更喜爱二弟。这次二弟又立了功，得到朝中主战派大臣的支持，父皇更是在朝堂上夸他为“我家千里驹”，还立他为吴王。种种迹象都在表明，父皇已然不喜欢也不需要自己这个太子了，他要废黜自己了。
拓跋晃整日里胡思乱想，米水难进。拓跋焘倒是亲自来了一次，看着这个憔悴得不成人形的儿子，歪倒在病榻上，连自己坐起来都难，拓跋焘心中也五味陈杂，不过作为帝王，他什么都没有说，只是拍拍拓跋晃的肩膀，嘱托他“不要胡思乱想，好好将养身体”，就离开了。
就这样又拖了一个多月，拓跋晃在一个深秋的凌晨离开了人世。
深秋的早晨，空气干冷干冷的，北国的草木上都结了一层淡淡的白霜。拓跋焘拖着疲惫的步伐，哈着白气召开了早朝，开到一半的时候，宗爱传来了太子拓跋晃殁的消息。
听到这个消息，拓跋焘感到好像丢掉了一个重要的东西似的，又惋惜，又难过，又怀念。望着朝堂上毕恭毕敬的群臣，说道：“朕刚刚得到消息，太子……殁了。”他话刚说完，下头就有忠于太子的大臣嚎啕大哭起来，一时间朝堂上到处都是哭声，拓跋焘又道：“朕今年四十三岁了，白发人送黑发人，朕心里也很难受，太子虽偶有小过，大体上还是很贤德的，都不要难过了。尚书台，拟一个章程，以太子的礼仪，厚葬了吧。”说到这里，他停顿了一下，好像犹豫该不该说，但他还是说了：“速召吴王回京。”
皇帝发话，下头的大臣们干活就相当麻利了，很快就搭好了灵堂。太子的几个妃子和儿子们都守在那里，披麻戴孝，不必赘言。
而吴王拓拔余得到皇帝旨意后，并没有马上回京，而是召集几个心腹将军密议了一会儿，这才跟着钦差骑马上路。一路上晓行夜宿，饥餐渴饮，经过驿站也是换马不换人，只用了三天就回到了京城。他深深地体会到父皇此刻急召他回京的用意，虽然他和太子是兄弟，但是这样急，很显然政治意义要大于亲情。
进了皇城，他先是去东宫太子灵堂前磕了个头，跟嫂嫂说了几句宽慰的话，和三弟拓跋濬也攀谈了几句，就火速回宫请见皇帝。拓跋濬自瞎了左眼以后，为防有碍观瞻，弄了个眼袋遮住，成了“独眼龙”。不过他虽然形象欠佳，却是学业很好，很得老师们的喜爱，魏皇后对他更是呵护备至。
“去见过你皇兄了？”拓跋焘望着跪在眼前的这个儿子，问道。
“是的，儿臣回京后先去了东宫，给太子磕头。”拓拔余毕恭毕敬地答道。
拓跋焘点点头：“嗯，朕政务繁忙，这几天你多辛苦辛苦，代朕好好照顾太子遗属，不要让他们受了委屈。”
拓拔余忙磕头：“是，儿臣领旨。”
“去吧。”拓跋焘摆摆手，静静地看着二皇子退了出去，不知在想些什么。良久，他才对身旁的宗爱说道：“老二这次回京，你多盯着点，看他都见了什么人，说过什么话，一一报朕知道。”宗爱躬身应喏。
第二天，皇帝下旨，由于太子病逝，举国哀悼，特大赦天下，除当赦不赦的十恶之罪，一律通通赦免。而仇尼道盛、周冕等太子党，也得以出狱，并官复原职。拓跋焘甚至还抽空接见了一下他们，好生抚慰勉励了一番。
皇家礼仪繁多，太子拓跋晃的丧仪足足办了半个月，才安定入土。在此期间，拓拔余整日不是到东宫帮忙，就是回到自己的寝宫休息，根本不见外臣，也很少和外臣说话，老老实实的。他自以为自己韬光养晦，规规矩矩，父皇就会钟爱于他，将那个往常自己不敢想的位置传给自己。但他错了，正常的往来，是难免要说几句话的，虽然有国法，不许皇子结交外官，但法理也过不去人情，就是已故太子，也结交了不少朝廷重臣，拓跋焘也从没说过什么。他如今和外官们几乎一句话都不说，如此的谨小慎微，落到疑心很大的拓跋焘眼中，却正是“所谋者大”的最好证据。
乾元殿暖阁内，只有两个人，一个是当今皇帝拓跋焘，对面斜签着身子，只坐半拉屁股的，是如今的尚书令仇尼道盛。
拓跋焘一看到仇尼道盛进来就笑着将他搀扶起来，说道：“卿受苦了，最近身体怎么样，一顿吃多少饭？睡的还好吗？”仇尼道盛虽然知道这是笼络人心之言，仍不免有些意动。回道：“臣犬马之躯何敢劳陛下挂念，臣虽然年纪大了些，不过吃的还好，睡得也踏实。”
拓跋焘点点头，让仇尼道盛坐了，折身回到御座上，说道：“朕今日，召卿前来，有一事，想听听你的看法，这话出得朕口，入得你耳，朕不想教第三个知道，希望卿能体察朕意。”仇尼道盛一凛，心中打好了腹稿，说道：“是，臣明白，请陛下赐教。”
拓跋焘略一沉吟，缓缓道：“朕有三个儿子，长子拓跋晃，次子拓拔余，三子拓跋濬。如今长子已殁，朕问你，你观余下的二皇子中，哪个可堪大任呢？”
仇尼道盛坐直了身子，捋了捋胡须，不疾不徐地说道：“回陛下，自有周礼以来，历代帝王，所生皇子之中，莫不有似贤君之人，然而他们仍然选择立嫡立长。始皇帝立公子扶苏，二世而亡；汉景帝立中子刘彻，才有七国之乱；晋武帝立皇长子司马衷，始有八王之乱。臣闻当今皇后，简朴宽仁，母仪天下，不止朝中大臣，就是坊间百姓，也对皇后敬爱非常，清议颇佳，是上天赐我大魏之皇后，臣民拥戴，是大魏之福，也是陛下之福啊。”
说到这里，他顿了顿，续道：“先皇后所出，即先太子，是陛下之嫡长子，虽然偶有小过，然其雅量宽仁，可以称得上是贤王。虽然先太子天命不永，臣料想太子身体一向康健，这其中或许别有隐情，陛下也该明察。”说到这里还不忘上一剂眼药，“至于现在的二位皇子，臣斗胆妄言，臣观皇后娘娘所出的嫡次子，虽然年龄尚小，不过待人有礼，聪敏练达，有人君之资。况且自古立嫡不立长，秦、汉、晋殷鉴不远，求陛下以前车思之。”
拓跋焘缓缓点头：“哦，如此说来，你属意于三皇子了。”
仇尼道盛忙道：“回陛下，臣并非属意某人，臣是陛下的臣子，臣所言，是据周礼而言，据前朝而言，别无他意。”
拓跋焘一笑，又道：“你观老二如何？”他所说的老二，自然就是拓拔余了。
仇尼道盛捋了捋胡须，好像在回想什么，片刻才道：“二皇子此人，从外表看来，忠厚老实，待人谦和，极守规矩，而且这次打退了柔然，立了这么大的功，却无半点骄气，从来没有人说他不好，也从来没有听说他有什么喜好。他今年正当弱冠，血气方刚，却只有两个妻妾，都是陛下指定成婚，膝下也只有一儿一女……细细想来，好像竟无半点瑕疵。陛下，敢问圣人可有瑕愚之时？二皇子是圣人吗？”
“孔子说吾非生而知之者，还说割鸡焉用牛刀，可见圣人也有说错话的时候。”拓跋焘道，“老二和圣人比自然有天壤之别。”
“陛下圣明。”仇尼道盛不失时机地轻轻拍了一下马屁，又道：“所以臣观二皇子，胸有山川之险，心有城府之深，所谋者大呀，请陛下三思。”
拓跋焘点点头，最近宗爱向他汇报了拓拔余的行踪，简直是枯燥乏味，没有一点动静波澜，挑不出一丁点毛病来。此时再听仇尼道盛一番话，拓跋焘心中笃定，已然有了主意，不过他却并不表现出来，只道：“朕知道你的话了。好了，你年纪大了，在这里坐都坐不好，回去好好歇着吧，国家大事还离不开你呀。”
仇尼道盛忙站起身，想磕个头行了礼再走，拓跋焘却摆了摆手：“好啦，不用再多礼了，去吧。”
仇尼道盛退出了大殿，刚出门，背后一双眼睛死死地盯着他，眼看着他离开这巍峨的宫城。这个人正是宗爱。
宗爱在此偷听拓跋焘和仇尼道盛的谈话，从头到尾听了个遍。这天他下值以后，回到自己的房间，换了套普普通通的平民衣服，揣着块腰牌，借着夜色溜出了皇宫。
一个时辰以后，吴王府后花园角门处，停了一乘极为寻常的青布小轿，停了一会，四周没有动静，一个面白无须的中年男子掀开轿帘走了出来。走到角门前，轻轻咳嗽一声，然后又敲了几下门，不一会儿，门吱呀一声开了，探出一个脑袋，看了看四周，又看了看男子，打开门让进去了。
这人自然就是宗爱了。
当天晚上，吴王府信鸽信使四处，一时间山雨欲来风满楼。
