话说家里的女子去琊岭采德是一个比较重要的仪式，都道男子得计则家宅兴旺，女子有德则家宅和睦，自然马虎不得。
女子上岭采德，当家的男丁和主事女人要凑出一对儿有些威望的将她送到朱冥门，以表对这件事的重视。一般姑娘家上岭采德，来送的男丁是父亲或长兄，女人便是嫡母、长嫂亦或是长姐。出了阁的则是由丈夫和婆婆送出来，但是很少真的有婆婆给送到城门口的，顶多是到巷口，再委派家中资格老的奶妈姑姑作为代表。
照这个理儿说，皇后出门得是皇帝和太后来送，可是本朝没有太后，皇帝又不光是皇后的丈夫，所以一般皇后上岭都是宫人陪着的。可是这次南荣比却像是难得的好兴致，与皇后一起换上了布衣往城南去了。快正午时候，皇后终于出城进了山，南荣比遣散了随行的一众人，说自己要在城中走走。
南城这会儿热闹，南荣比也不急着往回赶，顺着主街慢慢儿地溜着。这半边城区有个河水的支流，本来没有这么宽，是过去一个富商扩开做景致用的，上面横着六座画桥。富商着人在琴谱里头挑拣了六个好听的四字给桥命了名字，分别是瑶天笙鹤、秋宵步月、潇湘水云、天风环佩、雪窗夜话和龙归晚洞。
风雅是风雅，就是不好记，连富商自己都叫不全，便每个里头只摘出两个字来，唤成了笙鹤桥、步月桥、水云桥、天风桥、雪话桥和龙归桥。眼前南荣比踏上的就是这天风桥，玖天风的名字就是打这里来的。
天风桥下面一向是商贩云集，但总没有常驻的。有的是家里近些天有了闲置，便与摊头儿饶块地方，摆几天摊子，有的则是过路的行商或打把式的艺人在这里撂地。
说起来这桥也有些灵性，相传玖天风的母亲洛雍有一日中了歹人的暗算被一路追杀，跑上了天风桥这里的时候忽闻天边弦歌泠泠，歹人们一踏上桥就抱头喊痛，一步也踏不上来。于是便有将刀向桥上掷的，有运足内力向桥上打的，结果刀都卷了刃落下水去，力道也像是揉进了虚空里，洛雍因此躲过一劫。后来玖天风寡居后自请流放江湖，行到桥上记起了这件旧事，又想起自己自己过去以名为号，去了封号涵苵两个字也不好再叫得，便以行为姓，指桥作名，唤作了玖天风。
南荣比一边玩味着桥名一边踱步上桥，倚在栏杆上向下看，忽地想起桥是有名了，可这条河还没个名字。
沐城里就只有这么一条河，河里的水在地下连着南北两城的井，任你是王亲贵胄还是平头百姓，任你井边搭的是琉璃的鸳甃还是草编的围栏，任你是亲自来挑水还是下人来取水，里面的水追本溯源都与这条河同宗。沐城的人平日里只要一说“河”，彼此间就都知道说的是什么，因而这河一直也就没个正经的名字。南荣比想着改日把朝中大臣唤出来看看市井民情，顺便给这条河征一个名号。
他正想得入神，却听桥下有好似争执的声音，留心一看发现不是真的在吵，而是一老一少两个在桥头卖零碎香料的。
“师父不成不成，这个价钱就卖可绝对不成，可不成。”那少的一手摆得晃成一片影，一手抓着一块兰膏的角料。
“这兄弟真心要，真心喜欢咱的玩意儿，不能不给让价。”老的推过徒弟，将兰膏往下夺。
“师父啊，你就说这个价钱连跑路费咱都赚不出。”少的摊着的俩手不断地拍着，满脸地焦急。
“你这孩子，师父怎么教你的？来买咱的货是各位爷给咱的脸面，咱们卖货走江湖，就是要广结兄弟，这兄弟的情分搁账面上算那就只有越拎越薄的份。”老的一面皱着眉斥着徒弟，一面向着看热闹的众人拱手，那叫一个诚恳。
“你把人家当兄弟，可兄弟管咱们晚上有没有吃。”小徒弟一摔手，抱着膀子转到一边，嘴里嘟嘟囔囔地。
“你这孩子，话可不能这么说，不能这么说话啊孩子。兄弟欸，我这小徒弟不懂事，您见笑，我回去教他。来这位爷，您的货。”老板这边一边点着小徒弟，一边给方才还价的主顾赔着笑。
“您就让，您就让，回去师娘挠您可别捎上我。”小徒弟见银货就要交讫了，涨着通红的脸对着师父嚼了句舌根，惹得众人嘿然哄笑，臊的掌柜脸上一红，往小伙计脑袋上拍了一小巴掌。
“嘿，我这日子过的，任谁都敢给我脸色了。各位见笑了，见笑了”
从来都是先生骂徒弟，这会儿却见那小徒弟把老板埋怨成了个受气包的样子，人觉得新鲜就都凑过来看，听了几句被勾得直发笑，就有陆陆续续掏出钱在手里掂量的，到近前去看了看有没有什么上眼的。
南荣比也看出了师徒俩的猫腻儿，却也不由得发笑，笑罢了过了桥继续往北走。
抬眼就能看见巽远门了，南荣比的目光却突然停在了路边的一个包子摊上，等到一看清楚脸上微微变了颜色。包子摊的侧面放着的一叠蒸笼不住地冒着白漾漾的热气儿，在寒风里头格外地撩人。那摊主就着热气儿杵在那里，缩着脖子把手插在袖子里抗着春寒，看见摊前走过了人就唱上两句“薄皮大馅”的吆喝。南荣比在一边看了一阵儿，走上前去。
“老板，您来包子吗？薄皮大馅，新出炉的。”摊主堆着的笑中藏了几道刻进骨头里的皱纹，他边说边把手从袖子里抽出来，一手拿过张包包子的油纸，一手放在了蒸笼顶上。
“你可还认得我？”南荣比站在摊前，抬头看了看上面遮雨的油布棚。
“哟，小的年前才搬进这王城里头，对老板有些脸生，您莫见怪。”
“你可是从老城城隍庙边上迁过来的？过去顶棚上有个明黄色的幌子？”
“您怎么知道？可不是有个幌子，就是颜色怕犯了圣上的忌讳叫我给撤了。这么说老板这是老乡啊？可是听您口音不像是老城来的，您怎的在老城吃过小的的包子？”
“过去我可是吃不得你的包子。”
“难怪，过去小的地方偏摊子小，老板您一看就是体面人，可不是吃不得小摊子上的包子。不过小的的包子可是真的好吃，前些日子北城的大人到这边来还买了小的的包子。您且尝上一尝，包您再忘不了。”
南荣比笑了笑，见摊子上的器具都崭新锃亮，已不是过去的风貌。
“前些日子沐城闹了难民，可有人到你的摊前乞食？”
“这个没有，咱圣上圣明啊，将这伙儿难民挡在了城外。若是他们进了来，挤在我这摊前要吃要喝，叫小的如何是好？”
“你这铺子在沐城不会少赚，接济个难民很难？”
“非是小的心不善，可是这施舍的口子不能开，开了就收不住。老话说‘升米恩，斗米仇’，咱这卖的包子，小本生意，做不得这善事啊。这一个包子小的才卖十文钱，里头用的却都是好料，这家要一个那家赊一个，小的就要关张大吉了，您是说是不是？对咯老板，您说要几个来着？”
“要两个。”
“好咧——”
“你怎么想着来沐城？”南荣比看着摊主装包子，还是没忍住问了一句。
“人往高处走是水往低处流，小的祖上就是做包子的，这可是祖传的秘方，咱就想着怎么不得到天子脚下，那卖的也算是沾了龙气的包子。小的为了来沐城可是没少废周折，刚开始合计着能有个恩准提着篮子在脚下卖就不错了，现在可真是皇天不负有心人啊，这辈子都值了——您的包子老板，您趁热吃——二十文呐。”
南荣比接过包子在摊子上放了个银锭，把摊主连声的道谢留在了身后。
眼见着要走到巽远门了，南荣比脚下却踟蹰了起来，四下逡巡了一会儿转过街角去，坐在了鹤徕泉坊对过一家面馆外面的桌子上。小二过来见来人自备了干粮，便问要不要帮忙热了。南荣比便把包子揣进胸口说不用，叫了一盘花生米，又要了一壶黄酒。
外面南荣比像市井平民一样吃喝着，对面泉坊里孟怀蚩却是有些百无聊赖。宰了鲛之后货派了下去，日子一下子淡了许多。
“近日有什么新鲜事情没有？”
“回老爷，泉资陆续进账，一切风平浪静。”卫恒瑞在一边放下了茶杯回话。
“哦，挺好，就是这日子怪无趣的。”
“掌柜的若是觉得无趣，小的倒是能给掌柜的找个玩意儿。”
“哦？说来听听。”
“西街那边鹿鸣泉坊的沈掌柜这些日子好像有点不忿您，前些日子有人听见他在酒馆喝酒，指名道姓地瞧不上您呢。听说他得了什么路子，说咱们往后鹤徕都得跟他改姓沈。”
“这倒是新鲜，这个鹿鸣的掌柜算盘一向打得不错，咱们这些日子暗地里没少叫下面的坊子给他生意，他怎的还不忿了？”
“可不就是老爷您抬举他了，他吃饱了肚子有些不识抬举了，以为没了掌柜的您也能不错。”
“嗯，有意思，鹿鸣……这鹿打从前是姜子牙的坐骑，大来头啊。”
“可是坐骑就是坐骑，就是畜生。”
“那咱们就看看这畜生骨头有多硬吧。要是真的不错，爷我不妨再抬举抬举他……他们归头派？”
“是了，头派。”
“不出门的头派？”
“是，他们年年不走岭，都是从咱这进的货，不过他不知道。”
“他都从哪几家进货啊？”
“鹿鸣这位沈掌柜有趣得很，上货不在一家上，四处收拢，怕就是要避开咱的势力，可惜避来避去也没怎么避开。”
“有点意思，他认得你吗？”
“不好说，但是应该不认得石皓，可以叫他跟着。爷您可还记得石皓？他这些年也有几分长进。”
“嗯？就是当年那个胖小子？”
“现在可长开了，就在外面帮我做事，叫进来您见见？”
得了应允石皓便进了屋来，问了声老爷好。孟怀蚩见他老实中透着灵，直闯里带着憨，点了点头道：
“嗯，不错——这石家与卫家好些年的交情了吧？”
“到石皓这里就是三代之交了。”
“不错不错，走，咱们西街转转。”
孟怀蚩带着主仆两个到了西街，却不想身后盘了条龙。
西街这边挨着个笙鹤桥，这一带的泉客生意以头派为主，因而卖成衣布料，开药铺医馆的特别的多。石皓向着掌柜告了一声，跑到成衣店换了身短打扮，又不知道从哪讨来了一个褡裢，里面塞了点小手巾、碎银子之类的散碎玩意儿。孟怀蚩见了颇为赞许，石皓当是得了应允就扎着膀子晃晃荡荡地要进鹿鸣泉坊的大堂，被孟怀蚩拽下了。
“不急，急什么，人一着急就容易被人落下把柄。”
石皓被拽得打了个滴溜，站稳之后弓着腰直道：“掌柜的教训的是。”
孟怀蚩平日里穿得也随便，这会儿在人堆里也不打眼，便带着恒瑞二人坐在了鹿鸣斜对过的枣茶摊子上。一口枣茶入了口只觉得满嘴枣香醇厚，茶汤咽下肚去一路的五脏六腑都跟着熨帖，唇齿间半晌还流连着一股沁人的甘爽。
“老板，您这枣茶绝了啊！”
“老板行家，小的早些年在旧城卖，前些年才跟着新皇搬到了沐城。”
“我也是跟着新皇过来的，这巽远门南北我都吃遍了，怎的没见过你？”
“老板您吃也肯定是吃的街面上的东西，小的这摊子前两日才从暗巷子里迁出来。老板您举手投足不像那糙人，过去您定是不屑来巷尾找我们。”
“可你这还不是搬了出来，茶香不怕巷子深，你还是厉害。”
“小的厉害什么啊，还不是这两天凑够了银两送给了那个沈干儿。”
“你说什么？”
“小的没说什么，小的浑说了，老板您慢慢喝。”
“哎你等会儿，回来回来。”
“老板，要茶小的就再给您添来。”
孟怀蚩从袖子里头掏出个足两的锭子按在桌面上，抬眼见石皓一碗茶水喝干了正在那唆碗底儿的干料。
“给我们这桌再添三碗来。”
那茶摊老板把银子往袖子里一拧，转身从大锅里又舀出三碗来码在了桌上。
“你跟我说说这个沈干儿。”
“老板您这是难为小的。”
“嗨，我又不给你说出去，就是听一个新鲜，你怕什么？”
“其实也没什么。”
“那你甭说，我问，你答总行吧？”
“老板您说。”
“你说的这个沈干儿，是对面那个沈掌柜吗？”
“这南城里头姓这个姓的也就一家了。”
“那这位沈掌柜叫什么？”
“这小的可不配知道。”
“那这个沈干儿……”
“老板您发发慈悲，小声一点吧，这个诨名可不敢让他听见。早年有人开玩笑说他家大公子是个杂种，叫他给……”茶摊老板边说边用手在脖子上比划了一下。
“那你跟我讲讲这个典故吧，不必忧心，咱们就是喝茶听故事，过后就忘。”说着摸了摸腰上的荷包。
那茶摊老板叹了一声，压低了声音道：
“咱们城里这位掌柜是个有成就的，他能做到今天这个位置可要感谢他认下的三个干爹。这头一个其实是他如今的岳父，一个女婿半拉儿，他又是入赘，这什么意思大家伙儿心里头都明白。那位老丈爷当初是沐南这一片儿做小本儿买卖的总管，管着整个沐南的小摊小贩。这人有一闺女其丑无比，三十了还没出阁，这位沈掌柜趁着小姐去寺里还愿与她勾搭上了，成亲后入赘到了人家家里，这算是第一个爹。”
“没亲没故地做个上门的女婿，倒也不赖。”
“这第二个爹可就是实打实的干爹了，那是对面泉坊的老东家，老东家喜欢听戏，他就在老东家寿辰上假装冲撞堂会，又登台献艺编自导了一出，拍足了泉坊和老东家的马屁。他唱完了戏下了台，佯装着一个脚下不稳跪在了老东家前面，自己也不臊得慌，张嘴就喊亲爹爹讨赏钱。却说这个老东家的儿亲子是个不肖的，这位就在老东家前前后后地奉承，又在泉坊里头上上下下地打点，接借着自己老岳父的力慢慢地就把鹿鸣给盘下来了。不过这个这位掌柜到不忘本，老东家他也还恭恭敬敬地养着，老东家的儿子吃喝嫖赌他也都流水似的供着。”
“骨头软点，所幸有些良心。”
“可惜了，鹿鸣泉坊是个不出门的，只进货不猎鲛，在行当里头式微，于是他就认了第三个干爹，是北城一个大人的幕僚。虽然那位大人前些年病故了，但是这位沈掌柜眼下能打下这些家底可多亏了他。当初有了这位大人，鹿鸣在北城的一些底下的行当里头四处垄断，赚的钱过来补贴鹿鸣这边。说句不好听的，鹿鸣泉坊现在就是个把黑钱漂成白钱的地方，与他们接触的不是至黑就是至白。一些人看不惯他，拿他给人当了三回干儿子的事情做文章，加上他这人长得干巴瘦，瘦得没人形儿，就管他叫‘干儿’，开玩笑的时候就把‘儿’字叫得重一点长一点，占占嘴上的便宜。”
“嘿，有点意思。”孟怀蚩喝干了茶又赏了茶摊老板一个大的，带着卫恒瑞和石皓往回走了。
三人刚走，茶摊上又坐下了个人。
“老板，来碗枣茶。”
“来嘞。”
“老板，刚刚那三个人坐在这和你打听什么了？”
“没什么，就是问问最近城里什么生意做着赚钱。”
南荣比也拿出锭银子塞进茶摊老板的围裙，道：“我若是说错了你就打断我，我若是说对了你就去给我盛茶——这三个人问的生意和对面有关。”
老板脸上堆笑不减，回身去灶上给来人盛了碗枣茶。
“掌柜的，为何不让石皓进去？”卫恒瑞见石皓没表现着耷拉着个脑袋一脸的委屈，就不由得问了一句。
“我教你什么来着？做事不能急，欲速则不达。”孟怀蚩扑棱着袖子，眼睛扫着街边卖的玩物。
“老爷，您到底怎么想的？”
“老爷我心里自然有数，先回去。”孟怀蚩卖了关子往回走，主仆三人便又回了鹤徕不提。
南荣比见人已经回去了也不再闲逛，转身往北城走去。
一晃儿南荣比捧着个纸包进了宫门，门口久候着的桂子忙迎上前去，伸手接过了纸包，跟着南荣比进了涵清殿。进了殿桂子说要给南荣比更衣，南荣比没理会，直接坐在椅子上指了指面前的御桌，桂子忙把纸包放在桌前打开来。
包子捧到了这会儿早就冷透了，南荣比盯着那包子褶皱不清的外皮不知道想着什么。
“陛下，这包子冷了，奴才叫人给您热一下。”
南荣比没说话，伸手拈起一个放在嘴边咬了一口。
“陛下，您仔细伤胃。”
南荣比伸手指了指剩下的一个包子，示意桂子吃。桂子看了看包子有看了看自己主子，念了句“谢皇上”，双手接过来，一手掩着脸一手把包子送到嘴边咬了一口。
“好吃吗？”
“这包子……倒是别有一番滋味。陛下想包子了，奴才回头吩咐御膳房一声给您多备几样。”
“这包子与御膳房的相比如何？”
“奴才这舌头不行，吃不出什么是好味道，不过今天这包子的味道确实与御膳房的不一样。”
“御膳房的包子多少钱一个？”
“陛下您每日的饮食都是天底下独一份，多少钱都买不来的。”
“这个包子你猜猜多少钱。”
“奴才每日的用度都是宫里按规矩划拨的，自己也很久不上街了，对街面上的买卖奴才也不是非常清楚。”
“十文钱。”
“哟，十文的包子，十文钱的包子能做成这样……倒也不错？”
“就是十文的包子，朕当年都舍不到一个。”
“陛下……”小太监早知道南荣比过去有过不易的生活，想说点什却终是闭上了嘴，只是垂着首站在那里。
“当年草街巷尾的摊子卖到了沐城来，再见到时他虽不知道朕是皇帝，却也懂得要毕恭毕敬。”
“陛下，这人有眼不识泰山，您大可以将他驱出城去。再说他冒犯了陛下，就是下狱都不足为过。”
“朕当年就想，若是他年得志，必将过去种种屈辱悉数归还，可如今见了他……他祖上做包子，如今还是做包子，他这辈子的心愿就是把十文钱的包子卖进皇城，不管这做皇帝的是谁，也不管皇城在哪。如今他不仅把包子卖了进来，还有了个尺把宽的摊子，他心里已经高兴得紧了。朕当年想向他求一个包子都不能够，如今朕坐上了金銮宝殿，有了这几千里的山河，他却连送包子给朕都不配了。”
“蝼蚁之人如何与陛下相较？”
“蝼蚁之人，区区蝼蚁之人凭叫阵耿耿于怀这么多年？凭什么朕一眼就能在街上认出他而他却从来不记得朕是何人？”
桂子没有接话。
“蝼蚁之人……蝼蚁之人，朕随便的一句话就可以毁掉他竭尽半生之所得。可是朕竟然没有，朕还赏了他银子。”
桂子低着头，眼中闪过一道异色，缓缓问道：“陛下为何没有？”
“朕不知道。或许……朕恨他那时只是流民，也是蝼蚁之人，蝼蚁之人与蝼蚁之人才要斤斤计较，可如今朕已经不比从前了。”
“陛下是君子，海纳百川之容奴才佩服。”
“可是朕质问他为何不能接济难民，他说担心的事情却又与朕一般……朕在处理难民的时候也是不许他们入城，说是担心沐城混乱，其实扪心自问，怕的不就是自己门口被扰了清静？这样看来，朕与他有何分别？朕修的是君子之道，如今朕当上了君主，却为何还是以蝼蚁之心揣度这天下。”
“陛下……”
“你下去吧。”
桂子慢慢地退到殿外关上了门，走了几步又回头深深地看了一眼。恰有一团浓云在太阳前飘然而过，地上摇曳的花影便时深时浅了一番。
