李盗酒大小横行乡里，靠的除了一身皮子够厚，剩下的也只是一张嘴了。
而洪通酒楼近来接待的都是与洪家合作多年的商户，那一个个可都是成了精的狐狸，心思之多变狡诈，可都是个中高手。而李盗酒在与这些人待了几日后，凭着那一副‘小爷有的是钱’的二世祖沐做派，成功地在众位商户的心里留下了‘此人可欺可骗’的印象，不约而同自报家门的同时，还不忘表达拉他入股的愿望。
而在这一群人当众，有一个名叫张怀的着实与众不同。此人年约三十，举手投足间都是一派温文尔雅，和善可亲。他原不是生意场上的人，此番不过是因他那做皮货生意的父亲张达源老寒腿发作顾不上来，这才遣了他来应个景。他与同样不是生意人的李盗酒一拍即合，两个二世祖待在一起数天，天南地北东拉西扯，倒有几分趣闻相投的意思。
这日七月十五，一早，李盗酒照旧往二楼喊张怀出门游耍，说：“听闻那白山上的温泉养人的很，上头还有国手弹奏琵琶，正好去荡一荡这满身的铜臭味。”
那张怀出门后反手将门关了，随后摇头道：“洪当家设宴就在今日，怕是去不成了。在下倒也劝一劝九公子，今日不妨留在楼中，随着在下参加这场宴会。虽说生意场上的人无可深交之处，但钧天大半商户同聚一堂的盛况，别处可轻易见不到。”
李盗酒却将眉头一蹙，露出满脸的失望来，说：“这些日子，楼中商户我都认识的差不多了，实在无甚新奇的。”
“九公子不知道，现如今楼中这些商户，多半都是冲着结交生意伙伴而来的，带着功利心，自然无甚可谈的。在下却知道另有几位，虽然也是与洪家合作的商户，却因自己做的大，向来不惧不馋旁人，故而都是等到宴会开始前才会到的。”张怀一边说着，一边请李盗酒下楼。
路上，他见李盗酒满脸不信的样子，便又说开：“据在下所知，现如今这些往来商户中，有一位名叫蔡防的大掌柜，早年间只是个乡野村夫。那年高原沿海一带的千峰岛上住着一群海贼，时常骚扰出海捕鱼的村民，老百姓们苦不堪言。那蔡防年纪轻轻不过二十岁，孤身一人一叶扁舟便杀上岛去，将岛上的贼匪杀了个七零八落狼狈而逃。皇天不负有心人，倒叫他在岛上发现了珍贵的沉水香木，从此靠着那珍贵的木材发家致富。说起来，这也是个人命中造化，沿海出到那千峰岛到处都是暗礁、暗漩，别说是一叶扁舟，就是官府的船也没个到达的可能，偏生就让他给撞见了。”
李盗酒静静地跟在后头下楼，等他说完了，才道：“我不是听说，当年千峰岛水患，是当朝右相亲自率领寒家军解决的吗？”
那张怀满脸笑容，却将声音往下一压，“当年千峰岛水患，老百姓去官府跪了那么些个日夜，也不见人理会。寒门远在边关，又岂能兼顾这些？之所以将这功劳落在寒门的身上，不过是为了朝廷那几分薄面罢了。”
几十年前李盗酒虽然没有亲身经历那场水患，但以寒门的声名和做派，实在犯不上要这虚名，至于这其中有何误会，就不得而知了；他更不知道这蔡防是否真的孤身上岛抓贼，无意中发现了香材发家，单从他现在做的那些勾当，与千峰岛上的水贼有过之而无不及。
他心里一番冷笑，面上却是做足了姿态，表现出大大的好奇来，追问道：“他既然有这么一身好本领，又是如此侠肝义胆的胆魄，怎的不去报效朝廷呢？”
“朝廷？”那张怀在提到这两个字时，满脸温和的笑容中，浮现了一抹嘲讽来，却又很快就压了下去。他立在楼梯上，转身抬头往上看了李盗酒一眼，神情十分复杂：“九公子既然来自皎城，想必也是非富即贵，甚至就是朝廷中人。依你之见，现如今的朝局如何？”
李盗酒没曾想，有一天会有一个与朝廷八竿子打不到一处去的人，问了他这么个问题。眼下的朝局如何？他只能说，不是很理想。文成帝身体极差，过了今日没明日的状态，随时可能像先帝一样撒手人寰；可当时先帝去世时文成帝已经快到而立之年，纵然参政极少，年岁也在那里，朝中那班老臣不敢明着欺负。可现如今的状态不同，就太子年才十一，他若登基，必得为他择年高势大的辅政大臣，到那个时候主少势弱，就只能任由他们揉搓了；这是内忧，其二再有绝弦月战事为外患，寒老太师再怎么德高望重，他始终老了，年近耄耋，不如年轻时那样能经得起折腾，而战场又最是个生死无常之地。寒诺之死能够让寒门子弟满怀悲愤激勇杀敌，若老太师一旦倒下，则必令军心涣散。
此间种种，都是李盗酒如今需要费神留心的。哪怕他在心中演练了无数遍的对策，制定了无数转圜的计划，可这世间一切计划，始终都是赶不上变化的，一如寒诺之死，便将他之前所有的计划都打断了。
想到这里，他苦笑着道：“小可耽于玩乐，哪里理会朝中的事？想来眼下朝臣最担忧的，无非就是绝谷的战事了。”
见他不大情愿讲，张怀也没继续这个话题，反而是顺着他的话说：“只怕此番这个宴会，少不得要提到绝谷的战事了。”他的话音刚刚停顿，便听得楼下大堂里一个浑厚的声音传来。
那个声音说：“这些年，朝廷变着法儿似的向咱们要银子，却又制定了那样多的规矩，这样不许售那样不许售，可但真是又要马儿跑又要马儿不吃草了！依我之见，此番绝谷战事，咱们怕是又要大出血了！”
另一个声音也是愤愤地道：“咱们应该团结起来，单是一个洪家便能让半个钧天瘫痪，再离了咱们，看那些当官的要怎么办！”
这两个声音一出，立即引来大片的符合，争对朝廷各种各样变相要钱，纷纷发表自己的不满。
二楼楼梯口的二人听了，相视一眼，皆摇头而笑。
李盗酒笑道：“换了是我，有人要拔鸡毛似的拿走我的银子，我也不会甘心的。”
那张怀道：“人心不足蛇吞象！”
两个人到了二楼楼梯口，却听得楼下的声音陡然安静下来，落针可闻。他们好奇地对视一眼，往前踏出两步在走廊上往下望去，只见楼下众人的视线都定在了酒楼的门口。他们循着众人的视线忘了出去，门口站着一个彪形大汉。那汉子身上斜披了一件鹿皮衣衫，两条胳膊半个胸膛都露在外头，将自己那浑身的刀伤昭然于众；生的是豹眼蹙眉，凶神恶煞，一看便是不好惹的。
张怀喃喃道：“想必此人便是蔡防了。”
那蔡防的目光在大堂里一番扫视，所过之处无不低头，这令他十分满意。正要迈开步子往前，忽然感觉到有些异样，一下子抬头望向了二楼的走廊。在二楼走廊的位置立着两个年轻人，其中一个一身橙色的衣衫，手里拿着墨骨折扇不停地摇晃着，那满脸堆着的笑容一看便十分虚伪；而另一个青衣儒冠，也是满脸笑容，比旁边那个倒是舒服多了。
他的目光在两人之间扫视良久，最终落在了那个摇着折扇的青年人身上，上了楼来后，也不按照掌柜的指引往三楼去，停在楼梯口定定地瞧着李盗酒，“官府中人？”
那李盗酒心下暗暗一惊，好一双毒眼！面上，他却仍旧是一脸从容不迫，“小可陈九，久仰蔡掌柜的大名。适才听张兄提及蔡掌柜孤身一身激战水贼一事，实在钦佩不已。”
那蔡防果然将心思落在了张怀的身上，后者不慌不忙地上前行了礼，说：“晚生张怀见过蔡掌柜，时常听家父说起掌柜风姿，今日一见，传言果然不虚。”
蔡防问：“你父亲可是张达源？”
张怀应道：“正是！”
蔡防的脸色此时才缓和了不少，目光又落在了李盗酒的身上，又变得犀利起来，“这位陈九公子可不曾见过，是张公子的朋友？”
张怀不曾应话，李盗酒便说：“在下老家原是在岭南，喜欢四处旅居，前不久才从皎城来。”
蔡防听了他这话不置可否，只是目光死死地盯住了李盗酒腰间的一块月牙形的玉珏，眉头越皱越深。
张怀以为蔡防对李盗酒不满，连忙上前说道：“若是九公子有何得罪之处，还请蔡掌柜的看在家父薄面上，饶了他这次罢。他日，晚生同家父一定登门拜访。”
那蔡防没好气地道：“你老爹老寒腿又不是一两年了，等着他来拜访我，怕是要等我躺进棺材那天了！”
张怀道：“蔡掌柜说笑了。”
那蔡防毕竟年长，不好当着众人的面与两个晚辈计较，只是他临走时落在李盗酒脸上的目光，警告意味十足。待他走后，张怀拉了拉呆站着的李盗酒，打趣儿道：“九公子如今可算是见识了？”
李盗酒装模作样地擦了擦额上本不存在的冷汗，话也说不利索了，“适才想起你说他孤身杀贼，如今我信了。”
