想寒浅，‘云中龙凤’和‘艺园’的常客，万花丛中过片叶不沾身的翩翩贵公子；可自打寒诺回都，他的闲情逸致被挤压的半点不剩，每天在外跑断腿，回府还得夹在言若公主和自家大哥中间，稍有不慎便是两面不是人的尴尬局面。
而最要紧的是，这两个人，他都不敢得罪。
可谓是：人生艰难，生不如死。眼下他就盼着，挽桃这桩案子赶紧了结；圣上赶紧念起公主的好将她召回宫；他家大哥早些回擎牙关去种地。
“蒋凤鸣经常同何乾等人在一处，虽谈不上混的多熟识，但只要他们有聚会，便会叫上他。他不曾去过艺园，与流萤也是在聚会上认识的，该有两三年了。据聂三娘说，那流萤是她从王婆手上买来的，自个儿亲自调教了十数年。至于五石散，我在‘艺园’待了这大半个月，真是半点影子也没瞧见。”
寒浅满心疲倦地将一双手肘都靠在案上，长声喓喓地道：“不是她们藏得太好，就是我眼睛瞎了。”
他想了想，又道：“会不会是被转移了？”
寒诺坐在他对面，低头翻看挽桃的文牒，随口应了一声：“也有这个可能，不管怎么样，只要又一线希望，就不能放过。”
寒浅无语地翻了翻眼皮，“大哥，咱们现在究竟要查什么？”
寒诺应道：“能查什么就查什么。”
寒浅浑身又涌上一股无力感，“所以究竟能查什么？”
寒诺抬眼看着他，凉悠悠地道：“蒋凤鸣谋杀挽桃的证据。”
寒浅这次彻底无话可说。默了好一会儿，他又认命地道：“我听说，前些日子，元范早朝时告了你一状。你这边还和那两老匹夫僵持着呢，又去得罪他做什么？虽说圣上站在你这边，真要闹腾起来，还不知谁输谁赢呢。”
寒诺不动声色地垂眉看去，“所以，你更要助我寻到线索，眼下，只有切实的证据能让他们让步。只要他们不再给圣上施压，我们这头便好办了。”
寒浅彻底认命，自暴自弃地道：“反正‘艺园’那边我是查不出什么了，至于张宇的账目也没任何进展，你且说说我还能做什么吧。”
寒诺将文牒递给他，“去查八年前挽桃入都后，除了王婆，都接触过哪些人。”
“八年前？”寒浅用两个手指夹着文牒，另一只手比了个倒八字递到寒诺跟前，夸张地张大了嘴。
寒诺点了一下头，表示他没有听错。又从抽屉中拿出了从勉宫带回来的东西，一并交到他手上，“幕后操纵挽桃的人很有可能是蒋凤鸣，你沿着这些线索去查。”
“另外，”寒诺声音一顿，沉沉的目光中，析出浅浅笑意，“挽桃与流萤都是从王婆手里来的，而这两人现在又都和蒋凤鸣扯上了关系。”
“得嘞。”不必他明说，寒浅已经心领神会，“我会着人好好盯着的。”想了想，他又满脸不忿地道：“你是不是该拨点银子给我？兵马司的饭碗丢了，在外什么地方不花钱？”
寒诺笑道：“需要多少自个儿领去，别忘了要有支出明细。”
寒浅恨的牙痒，“您可真是老爷子带出来的，丁是丁卯是卯，半点不饶人。”
“过奖。”寒诺浅浅一语，起身出门，唤了寒孚来，先同他说寒浅用银子一时，又道：“寻几个巧匠，将马车垫上软垫。”
寒孚一惊，赔着笑脸问：“公子这是怎么了？”
寒浅慢吞吞踱步出来，抽着嘴角冷笑道：“不必说，定是被言若公主说教了。”
寒诺不语，折身回房。
寒孚叹道：“正所谓一物降一物，这天下，也就是言若公主才叫公子无话可说。”
寒浅咬牙接着他的话道：“也只有言若公主，才能叫他浑身冷血稍稍融和一点。”
寒浅从前是什么行径，寒诺回来后又是什么行径，寒孚看的一清二楚，只伸手在他肩头拍了拍，叹两声表示同情。临走，又说了一句：“听老太师的意思，公子此番回来，怕是不走了。”
他这话就像是一根刺，稳稳当当地直扎寒浅心窝。
——
时三月十九日，距离挽桃案已经十天过去了，敦亲王与护国公相继称病，而提刑司除了拿了些不痛不痒的人，没任何作为。
满城哗然，议论纷纷。
而在这片议论声中，梁景福简单粗暴地断了张宇及其余四具尸体的案子：自杀。
令人将结案报告书往提刑司一递，梁府尹又伸长了四肢瘫在衙署后院，抱着美人吃着美酒听着美曲，任凭外头如何风狂雨骤，半点洒不到他的身上。
正听庭院中女子唱《窦娥冤》，唱道：“若果有一腔怨气喷如火，定要感得六出冰花滚似锦，免着我……”
“大人，不好了！”
随着这个激昂颤抖的声音传来，胡聪元跌跌撞撞地破门而入，一路跑来推开了庭中戏子，说道：“南村出事了！”
梁景福正跟着唱腔摇头晃脑，闻言掀起一个眼皮睨了他一眼，不管不顾地招呼那戏子，漫声儿道：“接着唱。”
戏子整理了一下，接着刚才的唱腔又咿咿呀呀地唱了起来。
梁景福又阖上眼，只摇头晃脑地轻声跟着哼唱起来，一只手在舞姬身上游走，浑然不理会满脸焦躁的胡聪元。
胡聪元急的跳脚，提高了声音吼道：“南村出了天花，已经死了三个了！”
他这话一出，梁景福满心闲情一扫而空，睁眼瞪着他。
胡聪元愁的五官都扭成一团了，说道：“大人快想想办法吧，整个南村乱成一团了，村民吓得四下逃窜，再这么下去，还不传染开来？”
梁景福又愣了许久，才一把将舞姬从自己身上推下去，又喝令戏子不要唱了。一面匆匆往外头，一面大声吩咐道：“立即让陈昭宥带人将南村控制起来，谁也不许出来。让兵马司的人封锁四门，但凡南村的人立刻抓起来。”
走到外堂，他才想起自己还披着一件松松垮垮的里衫，忙转身回去换，与后头的胡聪元撞了个满怀，两人一道跌在堂上。
“没眼的东西，还不赶紧去！”梁景福喝骂一声，自个儿爬起来，又踹了胡聪元一脚：“控制不住疫情，我的饭碗保不住，还有你能吃的吗？”
胡聪元被他这一脚踹的稀里糊涂，好一会儿才反应过来，忙一骨碌起身去了。
从皎城南门出三里地，有一大片绿汪汪翠油油的菜地，一年四季无荒地，一应果蔬应有尽有。每日日头未出，南村的村民便各自采摘自家田地的果蔬，成群结队地担到东市鱼肉果鲜坊贩卖；也有专供城中大户人家的，用牛车装满了，赶着入城。
而这幅延续了十数年的村庄劳作图，因为‘天花’二字，被撕的粉碎，连带着，还有南村三十户人家的前程、幸福，甚至是他们的性命，都将不保。
惶恐比日光先一步笼罩住这个青翠的小村庄，伴随着人们惊慌失措的哀嚎声、痛哭声、喝骂声；来回奔走的人摩肩擦踵，你撞翻了我的篮子，我勾带了他的箩筐……
还在睡梦中的孩童们在喧嚣中醒了过来，有哭着找娘的；有光着腚四处跑的；有好奇地趴在小楼的窗口张望的；对着一片混乱鼓掌叫好的……
对于他们、甚至对于整个钧天的臣民来说，‘天花’是比战争更可怕的恶魔；它可以在弹指间摧毁一个村庄，一个城镇，甚至是可以不费吹灰之力毁掉一个泱泱大国。
官兵的到来，无疑是加剧了这场混乱；他们围着防疫的布巾，拿着砍刀、长枪对逃窜的人喝骂打压，在原有的恐惧上，又绑上了重重的枷锁。
这些身穿红蓝长衣的人，一向为平民所忌惮，可他们与‘天花’相比，实在太过渺小；在生死面前，一切的道德礼义规章制度形同虚设，他们拿起作农的镰刀、锄头、扁担奋起反抗，拖家带口奔逃而出。
“肃静，公差办案，不得喧哗……”
在这片混乱中，陈昭宥的声音显得那样苍白无力。村民冲上了大道，他胯下乌夜啼受了惊，不受控制地抬腿踢腿，将靠近它身的人都踢倒在地，被随后蜂拥而来的人踩在脚下，须臾间已经奄奄一息，没了生气。
眼看着他们将要逃上挺阔宽敞的官道，迎面十数铁骑飞奔而来，马上的人身穿黑底红纹袍，前襟印有‘城防’二字，皆背着弓箭长枪。
为首一人身穿银家头戴银盔，在疾驰的马上张弓搭箭，三箭齐发，将冲在最前面的三人膝盖射穿。
那三人前冲的身子陡然一停，不及倒下去，便被后面的人推搡着往前扑去。
随着为首那人这三支箭发出，十数人齐齐张弓搭箭，羽箭如雨纷纷落下，在大道上形成了一道屏障，生生地令慌乱逃窜的人群停了下来，又被后面的人一冲，跌坐一团，混乱不堪。
眼看众人停了下来，为首那人打马上前，摘下银盔，怒喝道：“擅逃者，杀无赦！”
