寒诺回到寒府时，天色已经黑尽。却见门庭寥落的两盏府灯下，规规矩矩地立着府内两个老人。
不等他开口询问，寒孚与善婆便赔着笑脸道：“有事要同公子禀。”
三人行至书房，上了茶水，善婆才委婉地道：“今儿一早，莲儿姑娘托老奴照看公主那盆花，说是等太阳出来要搬回去；老奴笨手笨脚的，将那盆花给摔了。”
寒诺默不作声地看看二人，不置一词。
寒孚从袖中取出一方锦帕递到案上，说：“这是从花盆底摔出来的，原是用羊皮卷包着，竟还是干的。”
寒诺将锦帕打开，细细密密的娟秀字体掩住了锦帕上的梨花纹，只斑驳地露出些痕迹来。见起首便是：罪奴挽桃叩请公主金安。
寒诺草草将锦帕上的文字览过，又从抽屉中取出从挽桃房中取来那一句‘既见君子，云胡不喜’，两相对比，同一人的笔迹。
他将锦帕连同诗句搁入抽屉中，只道：“花的事与公主如实说，她也未必会刁难；至于这张锦帕，眼下正是多事之秋，莫要声张。”
二老皆点头应是，善婆只叹道：“那么漂亮的花，却被老奴这么一下便毁了，就是公主不怪罪，老奴心里也实在不安的很。”
寒诺道：“碎了未尝不是好事。”又见寒孚欲言又止，便问：“还有何事？”
寒孚说：“自打公主来了寒府，府上的事务多出不少，加上府上统共只有善婆一个女眷，公主在也多有不便；老奴想着，是不是招些女婢来，也方便些。”
寒诺想了想，道：“公主到底是以奴婢的身份来了，不必了。”
寒孚与善婆的嘴角轻轻的抽了抽，后者赔着笑脸道：“纵然公子这么说，咱们底下的人哪里敢真当她是奴婢？下头一群小子天天巴结奉承，生怕一个不小心得罪了公主，丢了饭碗。”
寒诺双眼微微一眯，“什么时候寒府改姓了？”
善婆低头道：“别说他们了，便是老婆子也得小心伺候着；厨房里备下的菜蔬，都是专门和莲儿姑娘打听过的，就怕公主一时要用，却又没有。”她说着抬眼瞧了瞧自家小公子，见他的脸色并无变化，顺道便将旁边的寒孚也一并拉下水：“就是老寒头，不也是缘着公主喜爱桔梗，才将她安排到南苑去的吗？”
寒孚原本是和善婆站在同一阵线，没想到竟被友军出卖，一时口舌打结，半晌才憋出一句：“东苑是老爷和夫人住的，西苑住着二公子，北苑又是公子在住，除了南苑还能安排在哪里？”
他说完，又看着寒诺小声嘀咕道：“慢说老奴，便是公子，不也就因为公主一句话，将寒府的马车都改了吗？那马车可是老太爷亲自监督作图造的，目的是为了让寒门上下的人时刻保持……”
寒诺一个冷冽的眼神扫了过去，将老人后面的话硬生生地堵了回去。有些事实太刺耳，能选择不听，又何必听来给自己添堵？
——
何乾虽不曾在朝中供职，但他常年跟着蒋凤鸣混迹在外，加上其三个姐姐所嫁非凡，整个皎城倒算是混得开。
二十四日一大早，他便将一份报告名单交到了寒诺的案头。
“统共三十二人，死了八个，余下的二十四人中，四人在艺园、三人在柳园、三人在酒丰馆，八人入了宫，还有六人分别在六部尚书府上。”话说到这里，他顿了一下，脸色稍稍难看。
他父亲是吏部尚书，而他所说的六部尚书，自然也包括了何家。
寒诺拾起那份名单扫了一眼，问道：“来处呢？”
何乾勉强整理了一下自己的思绪，道：“都是王婆从各处买来的，入都时的年纪都不大，也就十岁左右。她们还有另一个共同点……”他的话到了这里，又没了。
寒诺抬头看他，似乎等得不耐烦了，问：“什么？”
何乾下意识地去拽袖口，却恍然发现自己穿着提刑司的衙内服，为了方便行事，袖口都用绑带绑住了。他紧张地将十指嵌入了掌心，轻微的痛感让他头脑恢复了一丝理智，轻声说道：“在被送往各处前，她们都曾被送到了何家庄，少则半年，多则数年。”
寒诺再次低头扫了扫手中的名单，细看宫中各处，见有善喜宫沉香、定风宫秋慈、东宫明芽，另有宫里各局中，有浣衣局管事佟桠姑姑、内务府女掌事银霜姑姑等，也有各处名不见经传的。
看到这里，寒诺心中不由一叹：难怪蒋家仅凭绝谷一战便迅速崛起，几乎与寒门相提并论；但看这些人的安插，便知蒋言的野心不是朝夕之间。
他又想起了蒋凤鸣。那个温润如玉的男人，无论是在云中龙凤还是提刑司的公堂，他都像是一块无暇的美玉，任何加诸在他身上的罪孽，都无法侵染半分。
他的心志，不比任何一个受过专门训练的死士差。这样的人，若非绝顶聪明，就只能是个傻子，而蒋凤鸣显然是前者。
和这样的人交手，会有棋逢对手的乐趣，自然也少不了诸多困顿磨难。而眼下摆在寒诺面前的难关，是蒋言何时出手？
到目前为止，为蒋凤鸣一事奔走操劳的只是何微雪，护国公一直称病不出，蒋家没有任何动静；这就表明，提刑司所掌握的证据，还未碰触到他们的底线，不足以置蒋凤鸣于死地。
没有蒋凤鸣谋杀挽桃的直接证据，甚至连杀人动机都还没有，这就是护国公现在的筹码。而眼下最要紧的，便是让他们对手里的筹码失去信心，不得不重新衡量与对手的优劣，从而变主动为被动。
思及如此，寒诺将那份名单收入袖中，换了何乾一道，往女牢中去。
今日的女牢，亦是格外的安静，寒诺与何乾的到来，丝毫也不影响牢中的三人：王婆的声音几不可闻，流萤望着王婆的牢房发呆，洪七七靠着墙壁吞云吐雾。
寒诺将那份名单取出，低头望着，沉声念道：“沉香、明芽、秋慈、佟桠、银露……”
随着这些名字一个个地从寒诺的嘴中念出，王婆不停重复的声音慢慢地消失，最后咬紧了牙关，再也发不出一个音来。而她斜对面的流萤，身子早已控制不住地颤抖起来，瘫靠在桌上。
寒诺的声音还在继续：“聂三娘、红珊瑚、挽桃、流萤……”
“死者已矣，大人还不肯放过她们吗？”王婆静静地躺在床上，浑浊的双眸闪过一丝泪花，沙哑的嗓音中，压抑着沉沉的悲痛，“你这样，会把活着的人都害死得。”
寒诺将名单重新收入袖中，满面冰霜地道：“你若一开始便如实相告，提刑司也犯不着兴师动众，更不会给她们带去无妄之灾。”
王婆冷笑道：“谁又知道你同他们是不是一伙的？”
寒诺回首看了一眼已经吓得面无血色的流萤，尔后将目光重新转到王婆身上，让女卒来开了锁，进去坐下后，方道：“说说吧，你都知道些什么。”
王婆转头看着他，一动神色，便牵动着满脸的沟壑也蠕动起来，仿佛历经沧桑变更劫后余生的小生命，脆弱的不堪一击。她用数十年识人断物的经验，审视着寒诺的言行，思虑着他过往的举措，最终选择了信任。
钧天是于战乱中建立的国家，数百年来大小征战不断，国内却是一派祥和，国泰民安。随着国力渐盛，皇帝渐不从心，只得将帝权四散分下，使得朝臣权力愈盛。至崇奉帝时，便有敦亲王及张相分庭抗礼，各自紧握政务及家国财务。
而崇奉帝意外薨世，文成帝尚且年轻，政绩稍显不足，时常在二位长辈跟前说不上话来；而此时的护国公蒋言迅速崛起，在朝中与张、李二人形成三足鼎立的局面。
众人只知蒋家能在朝中站稳脚跟，是仗着多年前绝谷一战的功劳，却不知道蒋家早在数年前便开始培植自己的亲信细作，安插入青楼花肆，甚至是进入朝中重臣的府邸。
而红珊瑚与聂三娘便是蒋府培育出来的第一批细作，这两个人，一个唱腔了得，一个舞技惊人，在皎城很快便声名鹊起；数月的功夫，便已经引得吏部尚书何珏上当，将她迎回了府中；聂三娘则入了艺园，成为园中头牌姑娘，不过三两年的功夫，便将艺园收为己有，成了蒋家消息来源之所。
“蒋家给的报酬很丰富，这些年，我陆续为他们买来了数十名女孩，都是娘老子没了的苦命娃儿；那些娃儿买来后，都要被接到别处去，一年半载的没个定数，等回来了再经我的手送到各处去；至于她们究竟做些什么，我却没有打听过。”
“我一直觉着，与其让她们在外流浪，被人买去糟蹋了，相比之下到了国都皎城，兴许还能得到贵人的相助，飞黄腾达也不一定；直到那个女孩儿的到来，我才发现这些年来，可能做错了。”
