石三伢子度过了无忧无虑的童年生活，到了上学的年龄，父亲把他送到旧式的私塾里认字，读四书五经，还起了个学名叫咏芝（后改为润之）。从8岁到16岁，除去中间有两年辍学务农，毛泽东一共接受了6年的传统教育。
从前，私塾的学习方法主要是靠死记硬背，而且必须读出声来。不得已，一群好动的孩子只好坐在桌前，摇头晃脑地念“之乎者也”，至于课文有什么含义，他们并不真正理解。就在一片“有口无心”的诵读声中，石三却安稳地坐着，一双亮晶晶的眼睛认真地盯着书上的字，薄薄的嘴唇紧抿着，似乎出了神。老师不禁皱紧了眉头，拍拍戒尺，叫石三到讲台前来。那时，上课是一个个学生到老师面前单独听讲。老师问道：
“石三，你为什么不好好念书？”
石三回答说：“我念了，先生，用心念了。”
老师有些不高兴了：“那我就要点几篇了。”
下面的学生都停住了读书，想看看石三怎么对付老师。
石三天真地望着老师说：“先生，您不用点，省得费神，我都背得了。”
有人笑出了声，以为石三说大话，少不得要挨老师一顿戒尺。老师自然不信，“哼”了一声，点了几篇文章让石三背。没想到，石三一口气就背了出来，而且还告诉老师他对课文的理解。老师不得不点点头，心里又惊又喜。从此，老师也就不再追究石三了，小伙伴们还特意给石三取了个外号叫“省先生”。
“省先生”虽然读书不费劲，但要让他遵守私塾的那一套陈规陋习，却实在太难了。他讨厌一成不变的背书和动辄得咎的规矩，还有老师生硬的腔调和他手上那可怕的长长的戒尺。石三在好几个私塾里念过书，老师们都对这个好思考、有个性的学生既喜欢又觉得头痛。
有一次，老师有事要出去一会儿，让学生们待在屋里读书。石三很快就把旧课温习了一遍，还提前学了一篇，但老师还没回来，伙伴们都在无精打采喃喃地背着枯燥的文言文，几个大胆的在聊天，偶尔打闹一番。石三听到窗外的鸟叫，再也坐不住了，便一声不吭出了门，来到后面的山上。
石三快乐地在山间奔跑，这里的空气新鲜极了，还透着点甜丝丝的香味。石三跑累了，躺在一棵野枣树下，看着天上的白云飘来飘去，想起10岁那年，因为在私塾里闯了祸，不敢回家，就想到县城去，结果在山里转了三天三夜，才走了八里路，还没走出韶山冲，那中国不知道该有多大呀，天上的云能飘得很远很远吧？石三也想看得更远些，三两下爬到树上，可是除了山，还是山，什么也看不见，他只好摘了些野枣，准备回去和同学们一起分享。然而，在院子里等他的却是满脸怒气的老师，石三硬着头皮向老师鞠躬。老师低着嗓门说：
“不在屋里读书，到哪儿疯去了？”
“书读完了。”
“读完了就可以到处乱跑吗？一点规矩都没有。”
石三涨红了脸，勇敢地说：“屋里这么闷，读来读去也没读到心里去，有什么用？”
老师被石三反问得一时语塞，说：“我知道你背得快，今天我倒要考考你，答好了没事，答不好么，戒尺伺候。”老师一转眼正好看到院子里的水井，便顺手一指，“做首诗赞井。”
这时，屋里的学生们也都挤在门口看起了热闹，有几个一听老师的题目，直吐舌头，这可怎么做？石三却不慌不忙，围着井走了一圈，低头看见水井里有几条可怜的小鱼儿在游动，一抬头又看了看面前的老师和缩在门边的小伙伴们，心想，我们成天窝在屋里背书，比这些小鱼儿还可怜。想到这儿，他灵机一动，对老师说：“有了。”
还没等老师反应过来，石三就朗朗吟道：
天井四四方，周围是高墙。
清清见卵石，小鱼囿中央。
只喝井里水，永远养不长。
伙伴们一听，都高兴地叫起来。老师当然听出了石三的“言外之意”，不由得点点头，心想这伢子人小心大，倒是个可造之才。石三虽然从来不喜欢那些枯燥费解的经书，但他特别爱读书，开始是读《水浒传》《西游记》《三国演义》这些优秀的传统小说。少年毛泽东游弋在传奇故事的世界里，对那些英雄的反抗事迹仰慕不已。后来，随着年龄的增长，石三读的书越来越多，他向私塾老师和村里有学问的人借书，渐渐地，他也能看到一些有关时事的新书。那时的中国正处在被列强侵略瓜分的时代，一些仁人志士通过文字表达了他们忧国忧民的思想。石三也开始模模糊糊地对国家的命运有了责任感。但那时的韶山冲还十分闭塞，人们仍然过着日出而作，日落而息的农家生活，对外界的发展与变化并不了解和关心，书也很有限。石三想尽一切办法找书，甚至连庙里和尚的经书也不放过。他常常读得忘了周围的一切，有时也就忘了父亲交给的活儿。可是父亲只是满足于让石三认些字，好帮他算个账什么的，在他眼里，那些耽误农活的事情都是无用的。
有一次，石三放学回来，父亲让他去放牛，石三乖乖地去了，这一去到了天黑也不见回家，母亲着急了，要父亲去找。父亲刚出门，就看见一个邻居怒气冲冲地走来，后面跟着垂头丧气的石三，一手拿着一卷书，一手牵着吃得饱饱的牛。邻居老远就冲着石三的父亲嚷嚷：
“看你家的好儿子，放的什么牛，放到我们家菜地里去了，刚长出来的青菜苗子全给糟蹋了。”
父亲一看就明白了，一面向邻居道歉，一面抓住石三狠狠地打了一顿：“叫你看破书，不知道学好。”
有了这次教训，石三也学“乖”了，以后，他总是先拼命把父亲交给的任务完成，然后再安安稳稳地坐在田边或树下看书。父亲虽然每次逮住了都少不得发火，但看石三并没有偷懒，也只好作罢。尤其让父亲不高兴的是，石三老是晚上点着油灯看书。那时，农村里还没有电，照明就靠小小的一盏油灯，而油又是比较珍贵的东西，这对节俭的父亲来说，实在是太浪费了。石三却不这么想，他只是一门心思要看书。既然父亲不允许，石三就在窗户上蒙一块黑布，挡住油灯的光线，躲过父亲的“检查”。夏天蚊子多，石三就把油灯放在床前的凳子上，脑袋从蚊帐里伸出来，一看就是大半夜。就这样，少年毛泽东在艰难的条件下，为日后的深造培养了良好的学习习惯，积累了许多有益的基础知识。
