来源：《啄木鸟》2014年第01期
栏目：外国悬疑推理
众所周知，赌城拉斯维加斯是一座罪恶之城，有人在此一夜暴富，也有人在此命丧黄泉。
没有明显的迹象说明拉斯维加斯系黑帮犯罪分子建成，就是有，也不可能形成文字记载。
1940年，犹太黑帮派本杰明?希杰尔到拉斯维加斯开拓市场，并建成火烈鸟大酒店及赌场。赌场取得成功后，其他黑社会组织也纷纷介入，又相继有了好世界、宇宙尘、金沙、里维埃拉、沙漠客栈、恺撒宫等赌场。
奇怪的是，赌城大亨频频遭遇不测。本杰明?希杰尔从火烈鸟赌场获得丰厚回报后，在瑞士银行存了大量的现金，却难逃被暗杀的厄运。相类似的，里维埃拉赌场的格斯?格林鲍姆由于得不到后台老板的信赖，与妻子一起被杀死在家里，喉管被割断；宇宙尘赌场的弗兰克?罗森塔尔与黑帮老大“毒蚁托尼”争夺地盘，在饭店门口遭遇汽车炸弹袭击，差点儿丧命。罗森塔尔虽然逃过此劫，但是后来因为抢占高利贷市场和汽车保险业务，还是被洛杉矶黑帮杀死。
尘土侵袭着克拉克县境，厚重的灰褐色雾霾飘散在空中，灼热难当。该县位于拉斯维加斯的溪谷之中，特德?比尼恩就在此从业，他是比尼恩家族所辖的马蹄铁赌场和宾馆的执行总裁。他身材颀长，英俊潇洒，在很多方面像他的赌王父亲莱斯特?本尼?比尼恩，且极富冒险精神。他是父亲最喜爱的孩子，聪明，喜爱历史，数学方面很有天赋，仅用一个计算器或者一支铅笔作工具，就能对赌博胜率作出惊人的分析；他喜欢在马蹄铁赌场闲逛，与顾客搭讪；有时会一整天待在吧台，如果有落单的妇女，其丈夫赌博走开了，他马上就会上前调情。
他的赌场经营得不错，但是赌博之外的事情却处理得一团糟。他很享受大麻吸入体内再从全身慢慢散发出来的那种感觉，并乐此不疲。
比尼恩家族兴旺的同时也爆发了一系列矛盾，比如法律并发症、家族内部争斗、个人悲剧等等。比尼恩家族最小的女儿、特德的妹妹芭芭拉?比尼恩曾经开枪自杀，后来被救，不过因此毁了容；事后不久还是死于毒品吸食过量。特德也曾经被人绑架后被抛弃在沙漠里，这段经历给他的身心带来了严重的影响。成年后的他经常和法律产生冲突，1986年因为贩卖海洛因被捕；又因和地下黑帮来往密切，被吊销赌博执照，迫使他把马蹄铁赌场的股份转让给了自己的妹妹贝姬。
1995年，二十三岁的桑蒂?墨菲只身一人从加利福尼亚来到拉斯维加斯谋生，随身只带了一个箱包和些许盘缠。她的赌运非常糟，第一个周末就输得精光，无奈的她只得来到猎豹夜总会求职，该夜总会的特色是脱衣舞表演。由于她长得年轻漂亮，身材又非常性感，马上被夜总会聘用。
有着满月一样脸庞的特德十分热衷看光着上身的女人跳脱衣舞，他经常涉足猎豹、天堂和奥林匹克花园等夜总会。这天晚上，特德心情不好，因为婚姻不愉快，州控制赌博委员会又正在商讨是否收缴他的赌博执照。由于吸毒和酗酒，还有和黑社会来往的问题，他的赌博执照被附带了很多约束条款，稍不留意就会结束赌场执业许可，那就相当于丢掉了一个聚宝盆。
他非常喜爱猎豹俱乐部，因为这个俱乐部给他特权，可以随时挑自己心仪的舞女回家里过夜。猎豹俱乐部的舞女也喜欢特德，因为他大方，每个晚上会给五百美元的小费，如果高兴还会给更多，所以姑娘们都争相吸引他的注意，期待被他看中带着“出台”。
桑蒂?墨菲恰巧坐在特德的邻桌，她正在向保镖诉苦。特德依稀听见一些片段，大意是她被有氧运动的教练抛弃了……他越听越有兴趣，感觉同病相怜。
桑蒂的艺名叫爱尔兰维纳斯，特德当即被她的外貌吸引，邀请她进了包间。她并不知道特德是谁，甚至对他没有什么印象。由于他很友好，而且是顾客，她只得陪他喝酒，取悦他。他一个晚上都在喝绝对伏特加牌烈性酒，尽力讨她的欢心，还当场从口袋里掏出一沓现金给她，递过钱后马上就动手动脚。桑蒂大怒，尽管她太需要这笔钱，但是她还是愤怒地把钱摔到了他的脸上。特德捡起钱，收回口袋，默默地转身离开了，夜总会老板闻讯后大惊。事后，特德对朋友和家族里的人说，这个女人让他着迷，她的举动证明她不是为了钱而出卖灵魂的人。
在夜总会老板的极力撮合下，桑蒂很快投入了特德的怀抱，不久就出双入对地出现在马蹄铁赌场。当特德的妻子多莉丝听见他在电话里和桑蒂约会时，便立即整理行李，带着十五岁的女儿邦妮离家前往德克萨斯州。之前，她就因为他吸海洛因提出过离婚，现在出现这种情况已经触及她的底线，婚姻实在无法挽回。此时的特德每天至少要饮用一瓶金馥力娇酒或者绝对伏特加，完全生活在醉生梦死的日子里，并没有因为妻子女儿的离开而感到失落。
1995年3月7日，就在多莉丝和邦妮搬走后的第三天，特德正式包养桑蒂。她拉着那个从加利福尼亚带来的箱包径直入住帕罗米诺巷2408号豪华别墅。
