陈祥芝一家，住在苏州汤家巷。
祖上传下的老房子，古式古香的苏式格局。不仅房子好，还地段好。
从石库门出去，向左走，到热闹的东中市和阊门。向前拐弯，是宋仙洲巷，经中街和景德路，到护龙街。
陈家上代做过清朝御医，很有钱，但到祥芝父亲一代已经衰落。祥芝幼年就没了父亲，靠母亲撫养长大。
成年后到”馀裕绸缎店“当店员。
娶妻程兰贞，生有五子一女。
一日，上小学的老五陈瑞哭着回家。因为有同学无意中拉起他的罩衫，见里面不是毛皮衣，而是四周镶有一条毛皮边的棉衣，脱口喊出来：“啊！是＇飞过海＇衣裳”，引得全班哄堂大笑。他当众出丑，被同学们取笑，还得了一个“飞过海”的绰号。
他对母亲说：“好丢人，我恨不得有个地洞鉆进去。我再也不穿这种衣服了。”
兰贞一阵心酸，说：“瑞宝呀，我也是无奈，为了省几个钱，还能给你挣面子，才这样做。这个社会是嫌贫爱富的社会，穿的不好会被人瞧不起，会欺侮你。”
瑞宝说：“看露在罩衫外面的毛皮，让别人以为里面是件高档的毛皮衣，会觉得你家有钱。这不是自欺欺人吗，我不穿。”
兰贞对女佣青莲说：“快去把海宝穿过的那件旧棉衣改小，让瑞宝在学校时穿；其它时候还穿这件，这件是新的，暖和。”
又对瑞宝说：“只能这样了。”
瑞宝只好允了。
青莲说：“太太，去年在西中市当铺＇当＇的，你的紫貂皮长大衣，下月就应该赎回了，不要又成了＇死当。＇”
兰贞说：“知道了，等祥芝这月领了薪水，再向店里老闆欠宕些钱，去赎回就是。如钱不够，我还有一对祖传的翡翠元镯去＇当＇了凑钱。”
这几年，老大陈斗由熟人介绍，去上海拜师学中医，常要送礼，还有在上海的生活费，花了家里不少钱。
另外孩子多，有上学的、有送去学生意的，加上祥芝最近得了气喘病，要看医吃药，开销越来越大。
瑞宝看到家里这几年一直进出当铺，祖宗留下的丰厚家底快掏空，一边还雇着佣人，摆阔绰，不解地问兰贞。
兰贞说：“家务重，用得着青莲。她跟我多年，勤劳、忠心，如同姐妹，如何忍心歇她。她孤身一人，怪可怜的。”
又说：”你还小，不懂。家里一定要有个富裕的门面。其实我不是爱虚荣的人，这样做全是为了这个家。你有三个到了娶妻年龄的兄长，不能让别人见你家穷，不肯把女儿嫁过来。”
就这样，家里靠兰贞的精打细算，和拆东墙补西墙的调定，外宽内紧地过了好多年。虽然日子过得紧巴巴的，总算凑乎下来。
陈斗从小受家传的影响，自学了不少祖宗留下的医书、医案。在上海满师后，在武康路开了个小诊所，给人开方看病，兼针灸、按摩、气功治疗。
有个患者看他医术和人品不错，把女儿许配给他。他就在上海简单地成了家。
老二陈金也找到了工作。
老三陈海学生意出来，在皮市街交观前街口的“正泰绸布店”当店员。
几年中，祥芝、兰贞夫妇，倾其所有，为老二、老三相继办了婚事，成了家。
眼看难关过去，好日子快来了。
有个走家穿巷，专给太太们梳头做早事的郑娘姨，今天一清早，照例来给兰贞梳头。
兴冲冲地对兰贞说：“恭喜太太，贺喜太太，宋仙洲巷的许太太看上你家宝钰了。这可是一等的人家，坊间说：她娘家是浙江南浔富可敌国的＇四象＇之一。丈夫去世后，重金买下苏州原清朝的＇粮道衙门＇，改建成相连的四幢房子，分给四个儿子，每人一幢。她自己以后准备跟老大住。”
又说：“她大儿子叫许松年，在上海交通大学读书。许太太说来奇怪，给儿子相亲看不上上海大学里的那些时尚新女性，却让我在街坊中寻觅。我见你家宝钰好，就保荐给她。她在暗中观察、调查好了，对宝钰十分满意。“
宝钰在孩子中排行第四，美貌聪慧，顺从听活。兰贞非常疼爱这个唯一的女儿。
郑娘姨又说：“今天我先去的许太太家做早事，给她梳头时，她托我牵线，给你家提亲作媒。”
兰贞一听，愣了一下，宝钰今年刚十六岁。她还没想过马上要嫁女。
兰贞说：“我女儿不光年龄小，还跟大部分旧式女子一样，不识字，只有三从四德。”
郑娘姨说：“许太太就是看中这一点。当初选时，开的条件第一条就是：要不识字的。其它条件：家底请白，人要很漂亮、老实，性格温柔，打理家务能干，家教德行要好。”
兰贞心想：“许家再有钱，我不稀罕。我要的是女儿嫁过去后的幸福。我和许太太素不相识，但听着，怎么觉得她太厉害，分明是让我女儿嫁过去，好死心塌地的伺候好他的儿子，做妻奴一般。双方条件差得多，怕不合适。”
心中不允，于是说：“女儿还小，过几年再谈吧。”
郑娘姨急了，说：“岂有你这种当娘的，这么好的一门亲事，从天而降，却不赶紧抓住。机不可失，时不再来。今年松年大学要毕业了，许太太说过，定亲后，马上要办喜事的。“
兰贞说：“让我和宝钰父親商量后再说吧。”
祥芝下班后回家，听说这事，就说：“好事呀，待我们见一下松年，没问题就允了吧。”
兰贞说：“我觉得那个许太太好厉害，宝钰嫁过去会受欺侮的。”
祥芝说：“最要紧的是松年人要好，夫妻能合得来，又不会跟他老娘过一辈子。”
又讲：“他家条件这么好，能高攀不错了。你有什么能耐能找到更好的？”
兰贞拗不过祥芝。
双方“问名”合八字后，亲事很快定下，选黄道吉日阴历八月初八。对方聘礼也送来了，当然聘礼很丰厚。
下来是陪嫁。嫁妆越多越显示女方有经济实力，越能给女儿争取到男家的地位。
兰贞为了让女儿有面子，风光十足地嫁过去，不被男家看不起，四处借钱置备嫁妆。
按苏州有钱人家嫁女的习俗，兰貞置办了名贵的珠宝金饰，还有银器、玉器。六只大樟木箱柜中放得满满的。当然少不了象征好兆头的子孙桶、子孙尺、剪刀、龙凤被、压箱钱……
虽然穷富人家的嫁妆悬殊，厚薄不一。但自古以来，嫁妆都是远远比聘礼丰厚的。
兰贞除了自己置办的嫁妆外，还把许家给她家的聘礼返赠给了宝钰。
按规矩结婚前送妆，双方父母是不能见面的，送妆也不能由成年直系亲属送。就由最小的弟弟陈璋手执陪嫁箱柜的钥匙押妆。陪嫁物品及车辆都系上红绸子，以示吉庆。
兰贞全家人都换上新做的衣服，等待明天去参加宝钰的婚礼。
不料，许家迎妆后，马上派了一男、一女两个管家前来代松年迎亲。对祥芝夫妇说：“大少爷上海有事没能回来。我家太太一行人已先去了上海筹备，让我们两人前来接新娘到上海，明天举行婚礼。大少爷毕业后已在上海找到工作，並买好了一幢三层新楼房，要在上海安家。”
事发突然，兰贞非常生气地说：“真是天大的笑话！结婚地点，这么要紧的事你家为何不告知。我们一直以为婚礼在苏州办。现在，我家这么多人，不能全去上海。祥芝和我作为女方的父母，总应该出席婚礼吧。这样，把我们和宝钰一起接到上海。不然，我们自已去上海，摸不到地方，时间赶不上。”
女管家说：“是我家大少爷坚持要在上海办文明婚礼，说上海有不少同学、朋友和同事，办起来热闹些，好称自己的心意。他是新派人，反对老式结婚的一套。”
又说：“接你们同去？不行，我家太太没吩咐。”
兰贞听了，气得浑身发抖，激动地说：“豈有此理！太欺侮人了！分明是许家专门不让我们参加婚礼。眼里根本没有我们。”
又说：“我多次上门，想与你们许太太商量婚事，总被看门的挡住，说她去上海了，不在家。现在方知，是避而不见。两家住处离得这么近，居然没让我们进过许家大门，我们也没见过许太太的面，她面长、面短，长什么样，我们都一概不知。”
“唯一一次见过松年，还是你俩陪着来的，许太太没出面。你家这样做是什么意思？天哪！我家做错了什么，你们要这样对待！我兰贞从来对人和善、大方，给出的陪嫁如此丰厚，我把心都掏出来了，而你家却如此傲慢无礼。”
兰贞越说越气，说：“这婚我们不结了，退回我们的陪嫁！既然大少爷是新派人，反对老式的一套，那为何还要收我家的嫁妆。”
兰贞扣住宝钰，就是不放人，宝珏只是哭。
那个男管家，”嘿、嘿。”地冷笑了几声，说：“要许家退嫁妆和不结婚都不可能。不怕许家会说因为发现宝钰有毛病才退婚的。宝钰这辈子休想再嫁得出去。”说完上前，要硬拉人走。
兰贞大叫起来：“怎么，要抢亲呀！”
这时，一旁的祥芝不再沉默，凡事忍耐，宁可自己吃亏的他，劝兰贞：“事到如此，只好由他家，放人吧。”
第二天，上海那边在高高兴兴地举行婚礼，这边兰贞整整哭了一天。
许家早了解到宝钰的大哥在上海，就让他作为女方来走过场。开始陈斗不肯，奇怪父母怎么不出席，后来看在妹妹面上，去了。
在婚礼的间隙，宝钰找个借口，避过众人，偷偷地把陈斗拉到一边，低声说：“昨晚，我婆婆对我训话，严格家规，並要我保证今后和父母及娘家所有的人都断绝关系。原因是她和典当行老闆熟悉，早探到我家外强中干，靠典当度日。怕我会把婆家的财物偷偷往娘家拿。这是我婆婆给我明说的，且说如不断绝关系，会休了我。”
又说：“你给父母传个活，我婆婆好凶恶，我暂时只能允了。好在松年人还好，只是作不了主。作女儿的不孝，让他们保重身体，待往后有机会再来往。‘’
陈斗听了，脸憋得通红，拳头捏紧，恨不得前去打许老太婆一顿。又告诫自己：“要忍着”。心想：“我父母的人品，千金堆在面前都不会动心，还会偷你家的东西。”
后来，可恶的许家又透露出宝钰和娘家断绝关系的消息，借给兰贞办嫁妆钱的人，觉得兰贞失去金主后台，唯恐还不出钱，都前来逼债。有的借款期限还没到，也集中来要。
因为借的钱数额大，还要付高额利息，所以是笔巨款。
兰贞只好让祥芝向店老闆再欠宕些钱，把要得急的先还掉一点。叧外把家里仅剩的几件家传的宝贝，包括以前皇帝赐给御医祖宗的，也变卖了。
店老闆周司，平时百般欺压祥芝。每月只发薪水的一半，让他借支，到年底用分红的钱冲扺。祥芝掌握不了应发的薪水实数，因子女多，开支大，只好盲目借支；另外老闆使坏，到年底，明明挣得钱多，却少分红；因此造成祥芝欠宕店里很多的钱，而且做的时间越长，欠宕的钱越多。不回清钱不能走，等于卖身给了老闆。
祥芝又去店里借支，老闆见反常，疑他另有外债，怕他还不出欠店里的钱，非但不借支给他，反而逼祥芝还历年陈债，不然要歇他的生意。
善良、要强的兰贞，信守诺言，决不赖帐。逼得实在无法，和祥芝商量后，痛心地卖掉了如此好的祖宅，以还债。
全家搬到了曹家巷泰仁里对门，租屋居住。
学习优异的陈瑞，正读到初中二年级下学期，因家里转贫而失学，停在家中自修，等待就业。
原本恩爱，从未红过脸的祥芝、兰贞夫妇开始激烈争吵，互相指责。祥芝怪兰贞，臭要面子活受罪，破大手，办嫁妆败了家。兰贞怪祥芝，非要同意女儿这门亲事，而自己原本不同意的。
此时已成家的陈金和陈海都有了子女。大家庭的这么多人，挤在出租屋里，摩擦、争吵的事也有了，干脆分了家。
陈瑞和陈璋跟着父母过。青莲也跟着兰贞，她已不要工钱。
陈璋被送到石路鸭黛桥一家饭店学生意。
陈瑞邻居郁守业，是苏州西郊寺桥小学教员，因患疥疮，学校令他到城医好了病再去上课，急欲找人代课，于是刚满十四周岁的陈瑞做了六年级的代课教师。
陈瑞又瘦又小，站着讲课比讲台高不了多少。学生年龄和他相当，长得又高又大，合伙欺侮他。顽皮的农村学生，想出各种恶作剧来捉弄他，甚至起哄，把他赶下讲台。使他的教师尊严完全丧失。
陈瑞满腹辛酸，为了保住这份难得的工作，忍耐着。
他爱自己的学生，更加努力地教好书。生话中用爱心去开导和感化学生，最终赢得了学生们的尊敬和爱戴。
因为书教得好，代课不久，就一直先后在该地区的马舍、光福、东渚、香山等地小学担任教员，教音乐、美术、国语和算术等课程，及担任初级级任教员。
他熟悉了这儿的山山水水。有的学校到住处还要爬山涉水，岛上蛇多，有时回去晚了，天黑怕蛇咬，就打着灯笼，边走边拿小棍打草。江南雨水多，山陡路滑，就柱根竹竿当拐杖。生活虽艰难，陈瑞却充满信心，他要靠自己的努力，改变命运。
陈海的老婆，因为婆家突然败落，祖屋没了，分家也没分到钱财而强烈不满。陈海是小店员，薪水低。分家后，小家庭的经济难以单独支撑。很快她老婆外面有了人，狠心地敝下一双儿女。跟併头私奔了。
当时，社会经济不好，陈金失业了。老婆不管儿女尚小，跟他离了婚。他在苦闷下抽起了鸦片。
在种种刺激下，兰贞整天求神拜佛。
心高气傲的她，受到许家的耍弄和侮辱，赔掉了家当和钱财、赔掉了祖屋、赔掉了女儿、还赔掉了亲情和整个温暖的家。一口怨气上来，血都要喷出来，想死的心都有。
她无比悔恨，深深自责，无脸面对家人。她看到世界的龌龊，为富的不仁，穷人的受欺压，她想逃避现实。
想找块净土去向菩萨赎罪、去修行。
青莲有了发觉，提醒大家说：“太太透露出要“”看破红尘，遁入空门，”大家要提防着。”
果然没过几天，兰贞突然离家出走了。谁也没能防住，谁也不知道她去哪儿。
一个好端端的家，就这样被活活拆散了。
陈瑞、陈海满心痛苦，在工作之余，走上了寻母之路。
