弹指间，依琴全家搬到苏州快两年了。
蓉芬14岁，马上要小学毕业。
表姑桂娘娘来信说：”上海德国人开的宝龙医院要招护士，因为医院中外著名，待遇又在上海各行业中首屈一指，报名的人很多。这是蓉芬难得的回上海的机会。蓉芬可来一试，不过要有考不上的准备，因为相当难考。”
依琴见信后很高兴。再难考，多少有点希望。
蓉芬茫然，难于决择。
她希望读完小学，读中学再读大学，不想就去工作。
但是家里境况越来越糟。继续上学的钱呢？随时会失学。
尤其这样，不如考宝龙医院一搏，至少可以回老家上海。有了收入，家里就有了活路。
全家回上海，是她的奋斗目标。她耿耿于怀，总不甘心全家因经济困难，被迫退到苏州。
对于酷爱读书，积极上进的她，中断学业，无疑是一个沉重的打击。
她偷偷大哭一场。痛苦而无奈地放弃考初中，改为考宝龙医院。
蓉芬去信报了名。报名者上千。因年龄、文化程度、地域等限制，初选到一百人。
医院通知笔试。蓉芬认真复习语文、算术、英语等。看了一些关于医学和护理方面的书、人体组织结构的书……甚至还看了德语入门
为了去上海考试，蓉芬向学校请了十天的假。
这是她第一次回上海，也是第一次独立去桂娘娘家。
沿着两边法国梧桐树的街道，走到幽静处，找到了“山竹里”弄堂口，弄堂的一边由龚新和的本家开着字号，店面处于热闹的大道上，后门通在弄堂里。而弄堂口设在与大道垂直的另一条僻静街道上。
弄堂的另一端的出口，是在另条街上。
弄堂口有个岗亭，内有巡捕。
通报后，蓉芬进入龚家独家的弄堂。
往前走，透过一家店的后门，看到玻璃橱窗里面是一些金条。她知道，这是家”金号。”
她想：“我家如有一根金条，日子会很好过，我也可如愿读到大学。”
正想着，见桂娘娘在远处楼上，推开窗戶向她招手。
她顺着方向，从一只楼梯上去，五楼五底的红色楼房里，房间一间连一间。在二楼中间房间见到桂娘娘
桂娘娘很高兴，学外国人的样子在她额头上亲了一下。
因为知道蓉芬明天要考试，问了蓉芬的家安后，开门见山地说：‘’你龚姑夫到时会给你写推荐信，但必须自己考得好，挤身前几名才行。德国人办事严谨、刻板、决不讲半点情面或舞弊。最后一步，外国人要看推荐信，这是招聘和招生必需的。‘’
又说：“只有上海有地位有名望的大佬才有资格推荐的。你姑夫是聚丰银行外办，中国代理总经理，过这关没问题。”
蓉芬说：“我会努力。”
因为要去好亲婆处安顿和复习功课，没说几句话就告辞了。转而到好亲婆和叔叔心平家住下。
第二天去笔试，方知真实难考。
初选的一百个人中，要笔试淘汰到二十人，再面试选六人，最后只要三人。
各科考试题目多且灵活，好在蓉芬知识面广，做起来得心应手。作文：“论同舟共济与救死扶伤”，她写得很好。
几天后发榜，蓉芬笔试总成绩第三名。
接下来，对考生进行了面试。同时要求各位推荐人直接给医院院长寄有本人签名的密封的推荐信。两者结合起来，一并考虑。
医院公布了通过初试的六人名单，其中有蓉芬；並把她们的试卷全部张榜公布，以示透明、公正。
挂着创始人宝龙像的办公室，德式装饰，典雅、气派、庄重。墙上有镶着玻璃镜框的院训和院规（中德文）。大吊灯下，对着门有两只大办公桌，靠墙一边一排文件柜，一边是大沙发等，都是白色的。
隔壁是大会议室，有宝龙医院百年历史的介绍（也用中、德文），挂着获得的奖状和病人送的锦旗。
坐在会议桌旁的六个女孩，心情紧张，忐忑不安地猜想如何复试。
桌子对面坐着五位严肃的医院人士。
其中一位德国主考人站起来，用外国调子的中文说：“欢迎各位报考宝龙医院。宝龙医院对这次招考很重视，花这么多的时间、精力和财力，就是为了选出最优秀的人，你们就是。“
又说：“宝龙医院要和共济大学联合办宝龙医学堂，是个护士学校，实行半工半读。宝龙医院自己要培养三名护士，也要跟着去上课，学费和其它经费全由医院包，还给生活费。平时没课时，要到各科轮番见习。每科见习结束要严格考核，包括临床实际操作和理论考试。如各科和各部门都通过了，见习期一年满后，才能从护士见习生转为医院的正式员工。”
又说：“你们六名优等生，是从千百人中挑选出来的，条件不分上下。我们无法、也不忍心作出取舍决定。经集体商定，院长同意，决定用最简单、最原始的抓阉方式来解决。”
随即，主考拿出六张事先折叠好的白色小纸条，说：“打开后，里面三张写有＇十＇，三张”写有＇一‘。拿到＇十＇的为录取，＇一‘的为淘汰。”
”让上帝来决定你们的命运吧！”说完一把抓住六张小纸条，合手揺了揺，就放手撒到桌上。
蓉芬还没回过神，抓阉的纸条五个已被抢，桌上只剩下一个，是她的了。
打开，是用红笔写的”十”字。
拿到”十‘’的另两人笑逐眼开，高兴得跳起来。拿到“一”的人万分沮丧，甚至哭出声来。
蓉芬反应淡淡。她知道上帝给她打开了这扇窗，却关上了她上大学的那条路，她说不上高兴。考试只证明了她的实力。真正考上了，矛盾心情又来了。
三人被叫到办公室。院长进来跟她们握手、祝贺，並说了一些鼓励的话。
蓉芬被录取的消息，风一样地传遍了亲戚老四房，大家都替她高兴，对她刮目相看。
蓉芬回苏州后，没几天就学期结束了，拿到了小学文凭。
別提依琴有多高兴，一改往日的低调，逢熟人必告。心安也知道了，笑容满脸。只是不管事、不说活，常跑到门外哈哈大笑几声。
蓉芬向苏州的亲戚辞别，大家夸她有出息，都说：“依琴的苦日子总算熬到头了。”
四娘娘送给蓉芬一条新棉花胎，让她住医院宿舍时用。
上海的三娘娘想，蓉芬穿的是亲戚给的半新衣服，虽样式新，只是花里胡哨，不合护士稳重、成熟的着装。就把自己做姑娘时，新的兰底格子呢背带裙，连夜改短给蓉芬穿。
蓉芬到宝龙医院后，更加勤学苦练，一科科地轮番见习、通过。
第一次独立生活，觉得很孤单。那两个女孩，家在上海，每天跑家。上班时分散到各科，难以见面。
宿舍在办公楼顶层的大房间，住的都是护士，比她年长。
蓉芬想看书学习，苦于人多声杂，没个安静环境。
宿舍里放着几只四面玻璃的大展览橱，里面各层搁板上，摆满了各式各样的医疗器械，对应的纸牌上标注着德文。这是让护士学习德语，因为在宝龙医院是全德语交流。
蓉芬知道，德语比英文难，是外语中最难学的一种。看着这么多的德文名称，她第一次在学习上有了”怕”字。
新合办的护士学校还没有开班，蓉芬还不能上课。每天在门诊或住院部见习。
令她恐惧的是每天见习完，独自从住院部楼上下来，走到一楼，拐弯处是太平间，经过它才能到大门出口。晚上半明半喑的灯光，有时还有家属的哭声，令她毛骨悚然。年幼胆小的她总是心怦怦跳，屏往呼吸，逃一样地奔出去，再回到宿舍。
好亲婆和叔叔家离宝龙医院不远，只是房小人多。好亲婆、心平夫妇加五个小孩共八人，除一个是女孩外全是男孩。男孩们嘻笑打闹，更显得拥挤。蓉芬不能搬去住。
见习到了最后一科，外科的手术间，问题来了。病人很多，都是些要开刀的、包扎的、护理的、打针的。开刀流血、打针抽血、包扎止血，总之血、血、血。不仅有时血会溅到自己的身上，连空气中也会弥漫着一股血腥气。这对自小清洁卫生、有洁癖个性的她，无法忍受，自会恶心欲吐，惶惶不可终日。
于是蓉芬一次次到好亲婆处哭诉，一定要回苏州，即使回去更苦，也心甘情愿。
好亲婆被她弄得晕头转向。只得对蓉芬直话直说：”我做不了主的，要生母做主。你自己去对姆妈说，她同意才行。”
蓉芬一连写了二、三封信到家里。
第一封信，依琴以为是喜讯。夜晚，火油盏旁，戴了老花镜，兴冲冲地拆开信。
不料，边读边出眼涙，庆官围上来看个究竟。当依琴念到：“娘呀，娘呀，娘呀……不孝女对不住你老娘亲呀！女儿活不下去了呀……”时，已泣不成声。
最后，依琴考虑到不要有意外发生而造成悲剧，才叫庆官写快信，说自己已同意，赶快让蓉芬离开医院回苏州。
亲戚们领教了蓉芬的任性，背后在撇嘴，怪她不懂事、吃不了苦，竞辞掉难得的好工作。
蓉芬觉得辜负了亲戚们的美意，抬不起头来。不敢，也没脸去桂娘娘家告辞。只去了三娘娘家，感到三娘娘明显没以前热情了，而且这种感觉到以后一直存在。
已上初中的芬芳支持蓉芬，觉得她做得对。要对得起自己，做自已喜欢的工作。
不日，蓉芬辞别好亲婆。虽离职依了自己心愿，但心情复杂，恐旁人误解她是”因表现不好，被医院辞退的”，也高兴不起来。
淡雅心疼她，说：“身体要紧，不要管别人怎么说，不要再难过了。虾有虾路，蟹有蟹道。回去总有活路。离开也许是好事。”
蓉芬心痛老祖母，一个养尊处优的贵妇人，已沦为十足的‘’老妈子”。说：“好亲婆，你年龄大了，身体还不好，万事马虎些，要多保重。”
淡雅送蓉芬出门，经过一楼厨房时，对蓉芬说：“今天是你爷的生日。”
蓉芬听了快哭出来。好亲婆挂念儿子，苏州不远，却无法去看，心中有多痛。只有母亲会在忙碌中还牢记儿子的农历生日。
蓉芬无颜回到苏州。沉寂多日后，全家沉闷的气氛才慢慢好转。全家除自怨命苦之外，各自只能再接再厉，奋发求生存了。
因为宝龙医院的事，蓉芬躭误了考初中。只能在家复习功课，想明年考苏女师（江苏省苏州市女子师范学校）。
欢欢和同学颜彩云（家在木渎颜家花园），没考上苏女师，准备明年再考。所以三人一起在欢欢家里复习。
著名的苏女师是省立的，在全省范围招生。读师范的一切费用，包括学费和食宿费等全免。这对穷苦人家的孩子是何等大的吸引力。
当教师是女孩们向往的职业。苏州又是好地方，所以有钱人家的孩子也喜欢报考。
激烈的競争，无异是千军万马过独木桥。
苦学了一年，到考完试发榜前，大家心情紧张，甚至一起在家求神拜佛。
蓉芬做了个梦，梦见自已双手拉住桥顶垂下的藤条，从桥底往上艰难攀爬，四周有荆棘，好高好险的桥，自己筋疲力尽，几次差点摔下来，最终爬到了桥顶。
第二天，蓉芬收到了苏女师初中部的录取通知书，而欢欢和彩云又落榜了。
蓉芬重新开始了读书生涯，发自内心的高兴。
刚开始，因为外省学生多，暂时宿舍安排不过来；后来有宿舍了，因为洗澡人多要抢位；蓉芬就不住校了。
从城北平门，北寺塔处的家，到盘门口苏女师，要直穿过一条护龙街，再过去一条石板路直街，有一小时路程。不管刮风下雨，蓉芬都是靠双脚直来直去。
依琴每天给蓉芬一个銅板，让她坐人力车去上学。但节俭的她，攒下这钱，去买书，买文房四宝。除了买这些外，每天上课读书。
同学们都以为她家中很有钱，因为她穿着高档，其实都是上海亲戚送来的半新半旧衣服。蓉芬人品又好，高雅清爽，人见人爱。
蓉芬珍惜来之不易的学习机会，刻苦学习。
课余还去一楼练琴，那里摆着好多架风琴，因为是师范，让学生随便弹。
吃饭是吃桌饭，由桌长带头夾菜，每只菜都要桌长夹第一筷。吃的伙食很好。
蓉芬在苏女师，学习和生活得很愉快。
可惜刚读完初中一年级，不期的災难降临，把她的理想和好不容易奋斗得来的学业徹底击碎了。
