“花小姐回来了——”
葵花秆儿的喊声刚落，人们便一传十、十传百地相互小声传告，偌大的下码头顿时静了下来，几十条船上的号子声亦戛然而止。码头工、挑夫、担夫以及外地运货的车夫和拾拣物什的老妪、少妇、娃娃们，都相继关注地转了身，齐刷刷而又木然然地望着几年未见的花小姐。
花小姐先是吃了一惊，以为众人犯了什么邪，为何敛声屏气，只顾呆呆地痴望自己。一会儿，她恢复了正常，双目透出惊喜和亲切，深情地向寿州老乡望去，还甜甜地报之一笑。接着，腰儿一闪，体态轻盈地上了麻石铺漫的码头场地，向大伙招着手，落落大方，潇洒之至。
这时候，只见从一条大商船上走下几条壮汉，为首的是一位年轻后生。那后生身高出众，方面大耳，眉目清秀，嘴角透出一股刚毅之气。只见他缓步上前，双手一拱，彬彬有礼道：“花小姐，请！”
花小姐定睛一瞧，不由怔了。好一时，她才轻声试探道：“你是……”
“我是常春水，花小姐！”
“春水哥——”花小姐一下跳将起来，不顾众目睽睽，竟紧紧拉住春水的双手，一上一下地猛晃，口中连连怨道：“什么花小姐，我是你的倩妹子嘛！俺给爹爹写信，每回都提到你哩！”
春水略显尴尬，黝黑的脸上荡起了红潮，结巴道：“倩……倩、倩倩小姐，请！”
花小姐笑弯了腰，用手帕儿擦了擦激动的泪水，随春水他们上了这条大商船。
这条商船又高又长，舱深六尺有余，皆是尺把粗的沙杉垒排而成。花小姐随众人下了大舱内，舱里很干净，散发着杉木和桐油的清香。这可能是船老大的卧室，很讲究，也很简单，仅一床一桌一凳而已。竹床靠窗铺了。单桌隔“山板’”处放了。桌上除去一把宜兴茶壶和一支黄得锃亮的水烟袋外，还放一本用黄裱细纸缉成的“偏开门儿”账本儿，蝇头小楷密密麻麻……花小姐正看得入神，突然听得春水说：“倩……倩妹子，坐！”
听到“倩妹子”三字，花小姐禁不住面颊掠过一丝红晕。她大方地坐在一张竹凳上，见众人显得拘束，便笑道：“都坐呀！”
众人各寻其位，有的坐在床沿儿，有的蹲在入口处。春水拉开窗口木板，朝外望了一眼，又急速地合上了。人们神色木然，就那么坐着，默默地抽烟，暗暗地叹气，沉闷得令人发急。
常春水端坐桌前，见众人缄口不语，便问花小姐说：“倩妹子，这几位你还认得吧？”
“除了这个葵花秆儿，大都是认得脸儿叫不出名字！”花小姐望着众人歉意地笑道。
葵花秆儿耐不住地朝前探了一下身儿，手指一位身材短小的人说：“他叫高半截儿，小名臭娃儿！”
高半截儿坐在床头，听得介绍自己，倏地弓下了腰，双手如搓绳儿，末了，方敢做贼似的瞥了花小姐一眼。
屈蹲在出口处的老汉未等葵花秆儿发话，便瓮声瓮气道：“姑娘，我叫刘二楼！俺爹活着的时候常对我说，咱两家还有个偏亲哩！论辈分，你该喊我声表叔哩……”老汉说着，竟流出了泪水，慌乱中急促地用手抹了一把。
“光哭顶屁用！”坐在春水旁边的胖汉子早已耐不住，忽地站起，说，“姑娘，俺叫常苦生，绰号小钢炮，爱叫甚叫甚！春水兄弟，快把实情给小姐说了吧！”
花小姐不知发生了何等事儿，双目充满疑问，呆呆地望着常春水。
春水望了众人一眼，咽了口唾沫，像是先压抑一下感情，顿了一下，才低沉地说：“倩妹子，催你回府的电报是我等拍的！”
“什么？！”花小姐像预感到出了什么事儿，紧张得似坐非坐。
“是这样！”春水又动了一下喉节，忙扭了脸儿，用手抹了一把眼睛，才回首沉沉地说：“大前天晚上，不知是谁……”
“唉呀，干脆直说嘛！”小钢炮儿性急如火，站起来抢过春水的话茬儿说道：“黄家想急着娶你霸占码头，收买了给你家做饭的春嫂，用砒霜毒死了你全家！”
“春嫂？她？！”花小姐瞪圆了杏眼。
小钢炮一捶大腿：“跑了。找到现在还没下落。”
“天啊——”花小姐如炸雷击顶，天旋地转，面色苍白，一下子昏倒了……
