公元前510年，罗马贵族与拉丁平原各城市合作，推翻了伊特鲁里亚人的王政统治，建立了罗马人的共和体制。共和初期，罗马的统治阶级是贵族与大地主；政权由王政时期国王的咨询机关元老院掌握，元老院由贵族出身的三百位“元老”组成，掌立法权。此外，还从贵族中选出两位“执政”作为国家的元首，掌国家行政权，每年改选。国家元首由两位执政担任，主要是为防止独裁的产生。但是，当国家遇到战争或其他大事的时候，两位执政的意见不一定一致，因此从其中或从其他贵族中选出一位担任“狄克推多”（Dictator，意为“独裁者”），给予无限的命令权，任期仅六个月或至战争结束，因为任期太长可能会危害到贵族联合政权的共和政体。
罗马在政治组织上最伟大的成就是护民官的设立。这是贵族与平民斗争的结果。罗马的贵族是以前豪门大族的子弟，只有他们有权组织元老院。反之，平民（Plebe）是被征服民族的后代或从其他地方迁徙而来的人，大都是小农和工商业者。他们虽然是自由民，但是不能参加国家的行政和立法，不能担任国家的官吏，没有审判旁听权，却有服兵役与纳税的义务。此外，他们不仅不能获得征服地区的利益分配，也不能跟贵族通婚，根据传统不成文法的审判对他们往往非常不公平。他们所得到的只是身体上的自由与组织人民会议的权利。这种阶层的不平等也表现在经济上。贵族独占了国有奴隶，他们越来越富有。相反，平民虽然有土地私有权，但是因为战争跟借贷的关系，他们只好卖掉土地，而陷入越来越贫的局面。当时的罗马社会可以说是不公平的社会。
在这种情况下，贵族与平民之间的争执一直持续。公元前494年，政府为出兵征讨萨宾人（Sabine），要平民组织军队，他们置之不理。将军曼流斯非常忧虑，遂与平民订约，答应战争结束后拯救他们。但是，贵族在战争结束后不肯履约，平民大怒，在距离罗马四公里的圣山（Mons Sacer）上计划组织一个独立国。元老院大为震惊，遂与平民妥协，允许平民从自己阶层选出护民官（公元前5世纪中叶每年选出十名），保护平民的权利，并一笔勾销平民向贵族的一切借款，解放因借款入狱或变成奴隶的平民。后来，平民不仅获得否决权，可以否决贵族法官的审判和元老院的决策，还进一步于公元前471年获得召集人民会议的权利。公元前450年，“十二铜表法”颁布，平民和贵族在法律之前受平等的待遇，这是平民的又一次胜利。公元前376年，在护民官李奇尼乌斯（Licinius）的努力之下，颁布新法，规定“执政”当中的一位需由平民出任。公元前290年，允许平民与贵族通婚，平民能以和贵族同样的资格参加政治。到这时候，罗马的民主共和政治才算成立，但阶层的斗争并没有因此而终止，反而越来越激烈。
