在古希腊的所有城邦中，最典型的代表是雅典和斯巴达。雅典是承继迈锡尼文明的城邦，斯巴达是多利安人（Dorian）侵入希腊后在征服地所建的城邦，它承继了多利安人武勇的精神。
雅典最先实施的是王政政治，国王是统治者、立法者兼祭祀官，具有最高的权威。公元前1066年，因多利安人的入侵，王权逐渐衰微，终于进入了贵族政治时代，大约持续了五百年。贵族政治初期，由旧王室的人担任世袭的执政官（archon）。公元前752年之后，执政官任期由世袭改为十年。公元前683年，执政官改为九人，任期一年；并以其中一人为王，掌管祭祀；由其中六人掌管司法。
雅典的王政时代实施土地公有制，后来逐渐产生了土地私有的观念，于是有势力的人逐渐拥有较广大的土地，一般农民的权利逐渐下降。但是在公元前8世纪到7世纪之前，雅典积极推展对外贸易，因此在工商业中产生了新的阶层，开始向贵族争取自己的权利与利益。终于，在公元前7世纪后半叶，这些新阶层获得了市民权。所有雅典人从十八岁起便有参政权，而且有服兵役的权利；其下则为只获有个人自由的外国人和奴隶。在贵族政治持续当中，由于人口增加、贸易发展及货币制度的实行，新兴阶层和贵族的争执越来越厉害。因此，公元前594年，贵族出身的执政官梭伦（Solon）开始实行政治改革，主要措施包括：降低币值，使市民容易还债；命令把没收的土地归还原来的土地所有者；解放奴隶；依财产的多寡把人民分为四个阶级，划定各阶级的权利，并给平民参政权，提高了平民的地位；居住在雅典的外国人也获得了某种程度的市民权。这次改革奠定了雅典人的政治权利，但不久之后，雅典却出现了一些实行独裁政治的僭主，与平民不断发生争执，反而促成了平民与贵族的接近，使民主思想越来越普及。公元前500年，执政官克里斯提尼（Cleisthenes）为了预防僭主的出现，实行了“陶片放逐法”（Ostracism），每年由市民投票一次，以便把危险人物放逐国外十年。这种方法大约实施了一百年，其后因为产生了许多弊端，终于废除。
