公元前1100年左右，希腊人侵入迈锡尼城以后，希腊半岛便进入大混乱的黑暗时代，并延续了二三百年之久，直到公元前8世纪中叶，情势才逐渐好转。在这二三百年间，希腊半岛建立了许多被称为“城邦”的小国家。大多数城邦都以便于攻守的山丘为中心，集聚民众，组成国家。这些城邦大都有守护神的神殿和民众的公共场所——广场，有的拥戴贵族中最有势力的人做国王，但不久又归于贵族们的集体统治。
这些城邦有的是迈锡尼王国灭亡后独立的小国家，有的是希腊人征服希腊半岛后分裂形成的。这些城邦有的由一个村社（Demos）构成，有的由数个村社结合组成，但以后者组成的小国家（城邦）为数较多。“村社”（Demos）这个词本来是“别离”的意思，后来演变为“村”或“村民”，最后演变为“民众”，现在我们所使用的“民主”（Democracy）一词，便是从这儿衍生出来的。
希腊的这些城邦中，像斯巴达，只是民众聚落居住的地方；像雅典，住在以山丘为主之城寨里的主要是推行政治和负责祭祀的贵族，所以城寨是宗教与政治的中心。在当时的城邦中，斯巴达和雅典的领域最为广大，其他城邦有的据一个岛屿组成一个独立国，有的一个岛屿还分成若干小国。
总而言之，从公元前1100年到公元前800年之间，希腊半岛由于政治上的混乱，加上山丘连绵，联系不易，形成了许多小城邦。城邦内部王权的衰落，也导致了贵族政治的建立。
因此，从公元前800年到公元前600年左右，大致可说是贵族政治的时代。在这时期，一般小农大都有两三个奴隶，农忙时也雇人帮助，兄弟间也常发生遗产分配上的争执，以致请求贵族裁判，如果裁判不公，还可以严厉指斥贵族。从这一点看来，小农和贵族似乎没有阶级上的差异。贵族与农民间的不同就是拥有奴隶数目的多寡与世袭土地的大小。不过，当时城邦的领土大都很狭小，这狭小的土地还要分给许多贵族和自由民，从这点看来，希腊贵族并不是非常富裕的。但贵族之所以会成为贵族，主要是因为他们有可以夸耀的祖先，而且是防卫城邦的主要人物。当时希腊人并不使用战车，贵族们都是骑士，也只有贵族们能养马，因为希腊气候干燥，缺乏养马的牧地，所以一般农民都无法养马。能养马的骑士在战场上往往比步兵得惠多，立功勋的机会也多。战争时，他们俘虏敌人作为奴隶，并抢夺敌人的家畜及其他东西，增加自己的财富；平时就让奴隶耕种自己的田地，生产橄榄油和葡萄酒，然后用船载出国外发卖。在这种状况下，贵族的势力就逐渐超过自由民，形成了贵族政治的时代。
从公元前750年到公元前550年左右，希腊人积极从事殖民活动，从地中海海岸到黑海沿岸，都有他们的殖民地。但这些殖民地又都成为新的城邦，所以这些殖民地并不是附属于母国的。据说，当时希腊人常有因政争失败而在海外觅地设殖民市、组织新城邦的。譬如，爱琴海沿岸的锡拉（Thera）城邦，于公元前630年左右最先在北非的昔兰尼（Cyrene）设立殖民市，昔兰尼后来脱离锡拉而独立。除了在北非之外，希腊还在黑海沿岸、法国南部海岸、西西里岛、意大利半岛南部设立了许多殖民地。希腊人积极从事殖民地活动，主要是城邦内部人口膨胀以及希腊利于向海上发展、从事贸易的结果。
