黄文弼，1893年4月23日出生于湖北汉川县黄家嘴村一个木匠家庭，1915年，考入北京大学哲学系，1918年毕业后留校，在国学研究所工作。到1927年参加西北科学考察团时，他已经在北京大学工作了9年，时年34岁。这期间，他所做的工作主要是研究宋代理学（著有《二程子哲学方法论》）和古籍目录学（著有《中国旧籍分类法纲目》等），整日和故纸堆打交道，是纯粹读书的书斋学者，唯一能和考古沾上边的是1922年北大国学所开办了古物陈列室，黄文弼在沈兼士等人的带领下，参加了古物整理工作，还参加过故宫的文物清点工作。但他从来没有参加过真正的现代田野调查和发掘活动，也没有经过这方面的专业训练，将他称为考古学家，是以后的事。到此时为止，他充其量只是传统意义上的金石学和目录学家。笔者推测，他之所以能入选考察团，一个原因是他在中国古典文献方面的知识根底扎实，而且还有一定的鉴识古代文物的知识，他读书用功极勤（以至刘半农戏称他为“冬烘先生”），熟读中国史籍，只要古书上有过记载的河流、山脉、地名等，他均能知其出处，道出其衍化脉络，这一点在后来的工作中，令斯文？赫定十分佩服，这一块正是斯文·赫定的知识短板。另一个原因是他正当壮年，身体能承受住探险旅途的颠簸之苦。
但黄文弼还有另外一个性格特点是刘半农、徐旭生等人没有意识到的，那就是“轴”。他读书肯下死工夫，做人做事也认死理儿，认真到了极端的程度，安排给他的任务，哪怕只有芝麻绿豆大点儿的事，他都会当成泰山般重大的责任去完成，这种性格特点让他成了考察团中唯一和斯文·赫定“死磕”的“冤家”。临行前，北京西北科学考察理事会给中方团员开会，交待的第一条任务就是监督外国人，黄文弼把这条任务牢牢地记在心底，写在日记上，后来贯穿在每一个行动细节上。
