天宝是四川阿坝马尔康县党坝乡人，1917年2月出生在一个贫苦的农民家庭。因家境贫苦，又缺少劳动力，天宝的外公和外婆不愿让他们惟一的女儿嫁出去。后来好不容易找了一个女婿，是结过婚的，带来一个女儿上门。
天宝还有两个弟弟，大弟弟长期流落异乡，以乞讨为生；二弟弟被人贩子拐卖到牧区为奴。两个弟弟后来都下落不明。每当说起两个弟弟悲惨的命运，天宝总是黯然神伤。令天宝感到欣慰的是，同父异母的姐姐一直活到改革开放之后。她是位普通通的农民。
按照当地藏族的习俗，家里有一个男孩，要送去当小喇嘛，有三个男孩要送两个。天宝家有三个男孩，他又是老大，当小喇嘛的义务自然就落到天宝身上。
天宝十八岁那一年，他的命运发生了历史性的变化。1935年春天，中国工农红军红一、红二、红四方面军在长征途中，来到川西大草原，来到他的故乡。
天宝与许多贫苦的农牧民青年一起，参加了红军。同年，他参加了中国共产党，成为红军队伍中的第一批藏族战士，也是中国共产党的第一批藏族党员。1935年，党和红军在天宝的故乡，即今四川阿坝藏族羌族自治州的金川、小金、马尔康一带，建立了“格勒得沙革命政府”，当时通称“番人革命政府”。“格勒得沙”是嘉绒方言，即藏族人民政府的意思。这是党和红军在藏族地区建立的最早的民族自治地方政权。同时还组建了格勒得沙革命党，它是在中国共产党金川省委领导下的一级地方组织，该党的章程规定：“本党是由番民（藏民）中觉悟最先进，斗争最坚决，承认本党党章，能为本党党纲坚决奋斗，不顾一切牺牲的分子所组成。”天宝参加了党和红军在藏族地区建立的第一个红色革命政权的工作，先后担任共产主义少年先锋队副队长、格勒得沙革命党中央党部青年部长、革命青年团中央工作部部长等职。
天宝回忆说：“那时我们革命积极性很高，打土豪、分田地，把土司头人家多余的衣物分给穷人。穷人们分到东西，更加热爱红军，青年们踊跃参加红军。革命形势发展的很快，整个阿坝地区几乎都被红军占领。各县、各乡都成立了苏维埃政权。”
天宝说：“先到我们家乡的，是红四方面军，后来，毛主席率领中央红军来了，一、四方面军胜利会师，革命的队伍壮大了，全军上下精神振奋。党中央做出‘北上抗日’的决定。提出‘停止内战，一致抗日’的口号，得到全国各族人民的拥护和响应，革命形势非常之好。党中央还在我们的家乡召开了著名的懋功会议和毛尔盖会议，这是我后来学党史时学来的，当时并不知道。”
不久，毛主席带领一方面军继续北上，四方面军留在川西，准备南下。还在大金成立了“博巴苏维埃政府”，“张国焘任主席，我做青年团的工作”。
后来二方面军也从云南迪庆来到川西草原，与四方面军会合。那时才听说，毛主席要北上，张国焘要南下。张国焘利用四方面军中很多干部、战士是四川人的特点，提出“想吃大米、就要南下”、“打到川南吃大米”、“打到成都开大会，同志你说好不好？”那时，天宝还不知道“川南”、“成都”在什么地方，却记住了这几个口号。
张国焘不听党中央、毛主席的话，一意孤行，坚持南下，开始打了几个胜仗，占领天全、芦山等地，打到雅安，就打不动了。四川军阀联合起来打红军。蒋介石也派中央军来支援，红军顶不住，只好退回去，第三次过草地。
天宝说：“红军第三次过草地，比前两次要艰苦得多。前两次在半农半牧区，还有点吃的，第三次不得不走草原的纵深地带，人烟稀少，泥泞难行。因为有前两次过草地的经验，知道准备粮食的重要性。方面军总部要求每个战士准备十五斤粮食。出发前大家到处去找食物，几万大军来回过，粮食差不多吃光了。但是，藏族同胞还是想方设法支援红军，一些寺院把多年积存的粮食和茶叶都拿出来了，连我们那座小寺院，也拿出了几百斤青稞支援红军。没有粮食就支援牛羊，牛羊肉可以吃，皮子拿来做背心，穿几个眼，还可做皮鞋，在草地，草鞋根本用不上。藏族人民为了帮助红军过草地，为了中国革命的胜利，做出了巨大贡献，也付出了极大的代价。没有藏族同胞的无私支援，红军很难走出草地，走向胜利。”
“红军还是红军。共产党领导的红军有钢铁般坚强的意志，尽管前有敌人阻挡，后有追兵，没有吃的，弹药得不到补充，战友们一个个倒下去，内部还有错误路线的干扰（这一点，当时我们这些刚参加红军的人并不知道），可我们还是保持着高昂的斗志。一路上，不但行军、打仗，还要学习。我的步枪和背包上都贴着汉字，走在我后面的战友看着学，我学前面战友背包上贴的汉字。会念，会写，记住了，又换一个字。休息时还要考试，考不及格还要受批评。我这一点汉文就是在长征路上开始学的。”“行军路上，我们不但学认字，还学唱歌。唱红军的政策，一路歌声，鼓舞斗志。同志们要我唱藏族民歌，我唱不好，但还是大着胆子高声唱，鼓舞士气呗。在那样艰苦的环境下，斗志很重要。”说起当年的峥嵘岁月，天宝有说不完的话。
为了北上抗日的需要，天宝所在的红军部队奉命集中大金、卓克基、党坝、卓斯甲、索磨等地的格勒得沙革命军和少先队，组成又一支少数民族的革命武装——“番族人民自卫军”，天宝被任命为党代表。他们随主力部队再次翻越雪山、走过草地。这支特殊的部队担负着特殊的任务，时而在前，为大部队开路；时而在后，阻击追兵；时而担负护送伤病员、收容掉队或迷路的战士的任务。有时还要去寻找粮食、牛羊。在草地，那时，粮食比金子还贵。天宝还遵照上级指示，挑选政治思想好，身体健壮，懂一点汉话的藏族战士给各路红军当翻译，做向导，深受广大红军指战员的欢迎。红军达到甘肃省岷州时，上级撤销了“番族人民自卫军”的建制，将其编入其他部队，继续北上。
1936年，红四方面军历经艰辛，终于到达陕北，三路红军胜利会师。
