郑庄公姬寤生，十三岁继位，用二十多年时间，摆平了母亲和弟弟对他君位的抢夺，稳住了国内的局势。但他作为周朝的上卿，二十多年没有履行为周王朝催粮派款、武装缴贡的职责，连到洛邑觐见周天子的事都没做，可犯了大忌。
周天子是天下共主，上卿相当于周天子的政府总理，上卿这个职务，不是自己的爷爷与周天子的爷爷有血缘关系，是当不上的。姬寤生从父亲手里接下国君，同时就接下了周朝上卿。按照周武王的规定，各诸侯国每年要派大夫来洛邑汇报工作，同时交付纳贡，三年要派国中的上卿来，五年诸侯要亲自来。一年不来的要降爵位，两年不来的要收回国土，三年不来的要点兵讨伐。姬寤生在郑庄公的位置上穿了二十多年周朝上卿的朝服，却不搭理周天子，后果极其严重。
对此，郑庄公十分清楚。
天子周平王率先出招，提议西虢国的国君虢公忌父当上卿，取代郑庄公。忌父也是王室贵族，符合接任上卿的血缘条件。但忌父的父亲虢石父是周幽王的亲信，也就是那个为逗褒姒一笑而“烽火戏诸侯”的始作俑者。提拔这种政治上有污点的人当上卿，难以叫天下服气。忌父也认识到这一点，不仅明确拒绝，而且不打招呼便跑了。
忌父前脚跑，郑庄公后脚到。他一脸诚恳地向周平王承认自己没履行好上卿职务的错误，表示不好意思再干下去了，真心拥护虢公忌父接任上卿。
郑庄公接的这招，把周平王逼得无路可走了，忌父不接上卿跑了，现成的上卿又要撂挑子，国中不能没有上卿，于是他耍赖，说没有这回事，并主动提出让世子狐到郑国去当人质，以表示自己对郑庄公的信任。天子的儿子到郑国当人质，你郑庄公不能没有一点表示吧？于是郑庄公提出让自己的世子忽到周朝当人质。这一“周郑交质”事件，不仅被编纂《春秋》的孔老夫子斥之为“非礼”，而且被定性为春秋之乱的源头。既然被孔老夫子定性为“非礼”，接下来郑庄公的麻烦就大了。
果然大麻烦来了。“郑周交质”两个月后，周平王崩了，郑庄公急忙送世子狐回去接班，世子狐赶回周朝，尚未把天子的黄袍穿上，突然薨了。狐的儿子林穿上东周历史上第二位天子黄袍，史称周桓王。郑庄公立即掏出大把钱物，帮助周桓王处理爷爷和父亲的后事，不成想，少年天子周桓王不理他的茬，而是打发人到鲁国筹款走了，故意疏远郑国。不仅如此，周桓王也提议虢公忌父接替郑庄公当上卿，再次发出挤兑郑庄公的强烈信号。
郑庄公不得不再次接招。
公元前720年4月，麦子成熟的季节，郑国卿士祭仲，率大军来到周朝温地，没有攻城，而是提出要粟千钟，即要一千亩地的麦子，用以解决国内饥荒。温地守城官员不给，郑国大军，自己割了一部分麦子走了。同年秋天，郑国军队又在周朝的成周收割了一次稻子。郑庄公用派军队割周天子的麦子、稻子的方式，表达强烈不满，展示自己的肌肉。
至此，周郑交恶，为周天子讨公道的卫、宋、陈、蔡四国扯起“尊王”的旗号，发起了对郑国的讨伐，仗没打起来，四国军队在郑国割了一片稻子撤了，也算替周桓王出了一口恶气。
这事没完，郑庄公心知肚明，他打算反击，把郑国周边这些小国教训一顿。不能同时对四国开战，那是打不赢的。打蛇打七寸，拿谁开刀呢？经过缜密分析，郑庄公决定先打宋国。
恰在这时，建都于山东邹城的邾国使者来到郑国，控诉宋国抢他地盘的野蛮行径，请求郑国出面主持公道，并表态愿为郑国征伐宋国打头阵。郑庄公立即拍板，率两国军队发起对宋国的进攻，势如破竹，一路打到了宋国的国都商丘。登上宋国的国都城墙后，郑庄公突然想起老祖宗“以力假仁者霸”的训示，在对商丘的城墙实地考察一遍后，领着两国的军队撤走了。
本以为打了宋国这个蛇头七寸，郑国四邻小国会服帖下来，不成想，越打，宋国蹦得越高，越打，鲁国、齐国等国力强盛的国家，对郑国的非议越多，维护正义的呼声一浪高过一浪。郑庄公冷静下来，他打算放弃一味地打打杀杀，转为在外交上争取破局。
郑庄公首选的外交目标，是称为东方大国的齐国和鲁国。齐国南靠泰山，东临大海、西面黄河，国土面积很大，物产丰富，经济发达。鲁国与齐国相邻，泰山是鲁国的象征，地理位置、物产资源也都非常优越。鲁国是替周天子编年史的，是天子礼乐的鼓吹手，是挥舞道德大棒的国家。齐国则凭着自己的国力，经常兴兵讨伐，是挥舞征伐大棒的国家。把这两个国家搞定，郑国的日子才能好过，周天子也许能对他转变态度。
经过一番周折，郑国率先与齐国结盟。而与鲁国结盟的破冰之旅，耗费了郑庄公一番老谋深算。因为鲁隐公当年还是公子的时候，曾率兵与郑国交战，战败被俘，囚禁在郑国的时间不短，后逃回鲁国。作为郑庄公的俘虏，鲁隐公一直把这段经历当作耻辱。因而当郑庄公提出与鲁国结盟的大胆构想后，遭到国内一致反对，郑庄公硬是在一片反对声中，果断拍板。
公元前717年，郑国使者来到鲁国，开出了令鲁国人想都不敢想的条件，即用郑国的祊地，交换鲁国的许地。
祊地在泰山脚下，位于鲁国境内，是封建帝王登泰山祭祀的必经之地。因周宣王祭祀泰山时，郑桓公作为上卿陪同，获得祊地作为登山前的汤沐邑。祊地划归郑国后，因为路途遥远，郑国的国君再也没去过。许地在今河南，靠近郑国，是鲁国国君朝觐天子的汤沐邑，因为路途遥远，鲁国的国君也从未去过。郑国使者开出的这个条件，已经使鲁国人张开嘴半天合不拢了，接下来郑国使者做出的承诺，更是让鲁国人欣喜若狂。郑国使者承诺：郑国不再祭泰山了，祭祀泰山的事全交给鲁国。
泰山是中国政治之山，是天下人的泰山，郑国拱手相让，把祭祀泰山的荣耀全部让给鲁国。
鲁国当即同意结盟，生怕事情办缓了郑国反悔。郑国使者办完祊地交割手续后，鞠个躬走了，鲁国划归郑国许地的事一字没提。鲁国人愣住了，划归你的地你不要，我还能这么傻吗，白落了一块祊地。
直到这时，鲁隐公才把当年作为郑庄公俘虏的耻辱放下。
郑、齐、鲁三个大国结盟，使得郑国暂时摆脱了困境，郑庄公外交的目的达到了，但隐忧并没有消除，因为他作为周朝的上卿，不只是不被周天子待见，而且受周天子鼓动的一些小国还在不停地与他为难。他的这个隐忧，在他与齐、鲁结盟后对陈国发起的进攻中得到证实。小小的陈国，面对强大郑国的进攻，顽强抵抗，屡败屡战，其打而不惧的背后强大支撑，就是周天子。郑庄公认识到，与齐、鲁结盟，只是摆脱困境的第一步，第二步要走的，就是修复与周朝的关系。
机会来了。公元前717年冬，鲁国发动各国为发生饥荒的周朝筹粮，郑庄公带着厚礼前去洛邑，觐见周桓王。没想到这个年轻的天子，见面就将了郑庄公一军，他先问郑国当年的收成怎样，当郑庄公回答收成还行后，周桓王说的是，要将温地的麦子、成周的稻谷留给自己吃。这是揭郑庄公的疮疤，当场叫他下不来台。这还没完，周桓王又提出送郑庄公十车粮食，叫他拉回去以备饥荒。
郑庄公拉着天子赏的十车粮食往回走，心里郁闷极了，走着走着，他那阴沉的脸立即转晴，喜笑颜开，一路走来，一路宣扬，说周天子对他征伐陈国大力支持，为此赏了他十车粮食。
这一来陈国郁闷了，他们的顽强抵抗，是因为周天子背后的支持，眼看快挺不住了，周天子却转脸，转而支持郑国的征伐，在这种局势下，再不向郑国靠拢，陈国就没日子过了。陈国动作很快，在郑庄公拉着粮食尚未回到国都，陈国的友好使者已经到了。郑、陈修好，正式结盟，还搞了歃血仪式，表示双方都不反悔。
当年围攻郑国的四国，陈国与郑国结盟了，卫国消停了，蔡国太小，折腾不起什么事，只有那个蛇头七寸的宋国，还需要摆平。
周桓王得知郑庄公冒打他的旗号，吓得陈国与郑国结盟后，真的火了，再次诏令虢公忌父为周朝上卿，对郑庄公降一格，为左上卿。郑庄公心里不痛快，但嘴上乐呵呵地接受，还以左上卿的身份，领着齐僖公朝觐了一次周桓王，被孔老夫子赞为“礼也”。郑庄公以左上卿的名义，向宋国发令，点名要宋殇公去洛邑朝见周天子。宋殇公不知这是郑庄公的阴谋，照常不予理会。郑庄公则以宋殇公不朝觐周天子为由，高举“替天子讨不庭”的大旗，号召各国对其讨伐，郑、齐、鲁三个大国一并上阵。
宋国不经打，大败，郜邑、防地成了联军的战利品。郑庄公主持分赃大会，一张嘴把郜邑、防地全给了鲁国，接下来吹捧齐国，说这次征战的胜利，跟齐僖公的大力支持分不开，今后要以齐僖公为中心，继续努力维持周王室的尊严与权威。本来齐僖公一仗下来两手空空，心里多少有些不快，被郑庄公这么一捧，给足了面子，立马笑逐颜开。再说战功最大的郑庄公什么都没要，人家高风亮节，自己能说什么呢？
分赃之前，郑庄公打好了谱。郜邑、防地紧靠鲁国，离郑国很远，离齐国更远，郑、齐两国分得这两块地也实际控制不了。鲁国掌管天子礼仪，表面上很要面子，其实爱贪小便宜。齐僖公表面上大大咧咧，三句话不离利益，其实特爱面子。爱贪小便宜的鲁国，给你小便宜，爱面子的齐国，给足你面子，这事没个不满意的。至于郑国，他打蛇头七寸的目标已经达到，战利品就不要了。
就在这次联军对宋国“替天子讨不庭”的征伐中，宋殇公的不诚信，又送给郑庄公一个大礼。
面对郑、齐、鲁的进攻，宋殇公给周边的小国发出了求救信。陈国不予理睬，卫国热热闹闹来了，担心蔡国不来，宋殇公就骗人家，说是去打戴国。戴国比蔡国还小，听说去打戴国，觉得能捞点好处，蔡国便来了。宋殇公领着卫、蔡联军进入郑国边境时，说了实话，说其实是去打郑国。蔡国一听火了，立马下令撤兵，卫国也开始动摇。无法收场了，怎么办？宋殇公只好按骗蔡国的计划行事，攻打戴国。待宋、卫、蔡联军攻占戴国，正准备分赃时，郑庄公领着大军扑杀过来，一举把宋、卫、蔡联军击溃，直接把戴国并入郑国版图。
郑庄公这一手的高明在于：郑庄公一直想把紧邻的戴国收入囊中，碍于公道名声，他一直没敢下手。这次是宋、卫、蔡灭了戴国，他从宋、卫、蔡手里抢的戴国，符合社会公道，官司打到周天子那里也不怕。
戴国到手了，宋国打废了，卫国也打残了，下一个目标是许国。郑、齐、鲁联军还是高举“替天子讨不庭”的大旗，浩浩荡荡向许国进发。郑庄公跟齐僖公、鲁隐公约定，谁先攻上许国国都的城头，许国就归谁。三国联军都打得很卖力，郑国率先攻上城头，还牺牲了大名鼎鼎的颍考叔。正当郑庄公准备按约定把许国装进口袋时，齐僖公跳出来，提议把许国分给鲁国。许国在郑国旁边，离齐国也不算太远，鲁隐公知道齐僖公想要，但考虑到约定在先，还是提议给郑国。
事情搞成这个样子，怎么下台？郑庄公的脑子里又突然冒出老祖宗“以力假仁者霸”的训示来，于是他搬来一个合适的台阶，叫齐僖公、鲁隐公体体面面地走下来。这个台阶就是，继续由许国人管理许国，但由郑国派大夫公孙获前来协助，待许国回到礼的轨道后，公孙获再撤回郑国。齐僖公、鲁隐公本已很尴尬，郑庄公搬来这个台阶，便都笑嘻嘻地走了下来。
明眼人都知道，许国人管理许国，是说给世人听的假话，实际控制许国的是郑国人，郑国已经在许国驻军了，许国回到礼的轨道上来与否，全凭郑国国君一句话，不说，永远别想回来！对此，孔老夫子没看透，他在编纂的春秋里，赞为“礼也”。
郑国周边的小国几乎都摆平了，但郑庄公心里明白，国境四周的安定尚不是真正的安定，要真的安定下来，必须摆平周朝，否则周天子大手一挥，四周的小国都会扯起替天行道的大旗，郑国的日子还是不好过。遗憾的是，与周朝修好这张牌，不是捏在郑庄公手里，而是捏在周天子手里，手捏这张牌的天子周桓王，总是看郑庄公不顺眼，总是给他出招，给他难堪。
公元前712年，周天子又给郑国出招，提出用周王室的十二块京畿土地，换郑国的四块土地，所谓十二块京畿土地，并不是周天子统辖的，而是别的诸侯国的，拿别人的土地跟郑国置换，别人同意吗？可周天子不管这么多，直接把郑国的四块地划走了。
这是明抢，郑庄公忍了。
见郑庄公不接招，周天子又出招，下令摘了郑庄公左上卿的帽子。郑庄公实在是不想忍了，但还是忍了，只是表示不再朝觐周天子了。
周天子接着出招，在洛邑召开誓师大会，广发英雄帖，亲率虢、蔡、卫、陈四国前来讨伐郑国。
郑庄公正憋着一肚子气，如今你送上门来，就怪不得我非礼了。但在具体的战术上，郑庄公遵循“以力假仁者霸”的策略，他完全有能力拒敌于国门之外，可他没有这么做，而是诱敌深入，节节败退。亲率联军来灭郑的周天子，面对郑军的望风披靡，越战越勇，攻克郑国险关制地后，又攻下郑国国都新郑，仍不罢兵，而是胜勇追击，直把郑军逼到了长葛，打到了郑国的东面，再打下去，郑国就打穿了。
这正是郑庄公要让天下人看到的事实，是他周天子率军攻了又攻，而他郑庄公是一退再退，快要退到宋国了，无路可退了，不得不勉强接战，绝地反击。周天子领的这四个国家，都属菜鸟类，不经打，郑国军队一反击，虢国、卫国、蔡国的军队都跑了。陈国本就有恐郑症，领军的大夫不敢仗剑督军。周天子在这些国家的军队都打跑以后，收拢残兵败将，作最后的反扑，他率先垂范，冲在最前面，被郑军猛将祝聃射出历史性的一箭，射中周天子的肩膀。
周桓王没有被这一箭射掉天子的威仪，他站在战车上，拒绝救护，任鲜血流淌，把天子的架式端足，直面失败，等待死亡。
恰在这时，郑军停止追击。
停止追击的命令是郑庄公下达的，他力排祝聃乘胜追击的请求，下令收回大军，让周天子及其残部得以喘息。
已经远离周境，在郑国腹地等死的周天子，搞不清楚郑庄公这是个什么招数，只是感觉四周阴森恐怖，死神直向他招手。
在阴森恐怖笼罩的夜幕下，郑国上卿祭仲请求觐见周天子。祭仲是带着慰问品来的，见到箭伤卧床的周天子，祭仲行礼恭敬，低声下气地说：郑庄公对天子的伤势十分忧虑，对发生的流血事件深表遗憾。周、郑两国同宗同源，郑国作为周天子分封的诸侯国，绝不会以下犯上，请周天子成全郑庄公的一片赤诚之心。
郑庄公不仅派祭仲慰问了周天子，还慰问了周天子身边的大夫和军队，并让出路来，让周天子率领他的残军，体体面面地回到周朝。
郑庄公在下达停止追击命令的这一刻，登上了“以力假仁者霸”的高地。
登上这个高地，郑庄公整整忍了四十年。
头二十年，郑庄公隐忍以行，母亲武姜为弟弟共叔段要封邑，他给，共叔段抢他的地盘，他给。只是在母亲和弟弟联手抢夺他的君位并从国外搬来援兵时，他不干了，但反击掌握分寸，下令停止对共叔段儿子公子滑的攻击。虽有史学家对他放纵共叔段的“多行不义”提出批判，但公道自在人心。“国君”不是荣誉称号，而是权力的集大成，围绕“国君”的争夺，没有斯文的，都是带血的，都是你死我活的。郑庄公无法跳出封建君王更替的轨道，但比较而言，他的隐忍表明他是做得好的。
后二十年，郑庄公主要应对周天子对他的打压。四邻小国对郑国的征伐，是周天子支持的，他不得不采取远交近攻的策略，拿出自己的土地作为与大国结盟的筹码，用不要战利品巩固结盟的基础。面对周天子对他的出招，他隐忍以对。周天子指使陈国与他为敌，他忍了；给周王室送救济粮，遭周天子嘲弄，他忍了；把摘掉他的上卿帽子，戴到虢公忌父头上，他忍了；把他的左上卿帽子摘掉，他忍了；明抢他四块地，他还是忍了。忍是一个人心智成熟的表现，是称霸的真谛。尤其是有力量说不的时候，把力量当作支撑，用力量来推行仁义，才能登上道义的高地。郑庄公在周天子摘掉他左上卿的帽子，并发兵征讨后，他接招反击，但反击的策略还是以退为忍，以败为忍，只是在退无可退的时候，才绝地反击。
郑庄公就是这样，以力假仁，第一个登上了春秋霸主的高地。
