来源：《章回小说》2009年第11期
栏目：历史传奇
近午时分，西南方的小太阳高高挂着，像一个燃烧的火盆，炙烤着甲申年（1644年）八月的江淮大地，把一条黄土路烤得面黄肌瘦。黄土路上逃难的人们连成了线，三个一群，五个一伙，一个个灰头土面，垂头丧气。谁能想到，就在这样的南逃队伍里，混杂着皇太子朱慈嬛和内宫高起潜。皇太子是崇祯皇帝的第一个儿子。这一年三月十九日，李自成兵破北京，崇祯皇帝自缢身亡，皇太子被俘。后来，皇太子随李自成攻打山海关，李自成兵败一片石，皇太子趁乱逃出，碰到高起潜，两人一起南逃。
眼见得太阳越升越高，高起潜还没有歇息的意思，跟在后边的皇太子就紧走两步，喘着粗气说，高师父，我又饿又渴，走不动了，实在走不动了。
听皇太子说话，高起潜收住脚，举手朝上掀掀斗笠，顺势又用手背抹了一把额上的汗水，回头眯着眼睛，打量了皇太子一眼。他看不到皇太子的脸，能看到的只是大斗笠下的一个小下巴，白白净净，汪着细细的汗水。他皱皱罗汉眉，不冷不热地说，再坚持一会儿吧，我的小主子。你没看前边有一片柳树嘛，那里或许就是一家饭铺呢。说完，他抬手朝下拉拉皇太子的斗笠。皇太子心里明白，这是怕别人认出自己。皇太子的斗笠与高起潜的不同。高起潜的斗笠是用细竹编成的，上边还横竖着几片棕榈叶，让人看了有些凡俗。而皇太子的斗笠却是用细藤编的，上面罩着一层黑绢，透出一种富贵之气。
想到前方可能有饭铺，皇太子的肚子咕噜咕噜乱叫。他两手拉着斗笠檐，转头又看了一眼高起潜，打了一个唉声，说，我又饿又累，实在是走不动了。仿佛是受了皇太子情绪的传染，高起潜也长叹了一口气，摇摇头，哑着嗓子说，你走不动，谁又走得动呢？可不走不行啊，我的小主子。只有到了南京，见了你的皇伯，我们才能安下身来啊。高起潜说着睥了太子一眼，心里想，到了这份儿上，还摆什么太子的架子。倘不是巴望着还有继位的可能，你就是管我高起潜叫爷爷，我也不跟你遭这份罪。皇太子是个聪明人，他从高起潜的脸上看出了高起潜的阴郁，却不知高起潜心中想的是什么。他也没心思去想这些。这一路上，他总想的是投奔弘光皇帝的利弊，一回回，一遍遍，最终的结局还是对自己不利。但不投奔这个已称了帝的福王，又能到什么地方去呢。天下虽大，实在是不好找一个他落脚的地方了。他抬起袖头，抹去了下巴上的汗水，犹感觉闷热，索性大翻斗笠，将斗笠檐扣在后脑勺上。如此，他羊脂玉似的脸上就开出两片桃花，红红的，嫩嫩的，让人想到美人。高起潜见了，也不言语，上前一把扯下他的帽檐，说，小不忍则乱大谋。我的小主子，你就克服克服吧。皇太子吧嗒了两下嘴，眼泪就在眼圈里转了。
望山跑死马。看似不远的距离，他们走到那家酒馆足足用了一个时辰。这是一间乡间小店。五间低矮的青瓦房前，竖着一个高杆。高杆上端挑着一帘黄布，上边大大地写着一个酒字。就在那块破旧的黄布下方，搭有一大间草棚。原本黄色的草棚已陈旧成了黑黄色，布满了大大小小的窟窿。从窟窿罩钻进来的阳光晃动在三张桌面上，明明暗暗，陆离斑驳。桌面四周，胡乱地横竖着几条木凳。
看看桌前并无人落座，皇太子脸上现出一线笑意。他抬手摘下斗笠，端放在一张八仙桌上，而后又解下斜挎在肩上的蓝布包袱，压住斗笠边，这才一侧身子，坐在了凳子上，两手撑着桌面，大张着口，一口口地呼着热气。高起潜并没有解肩上的包袱，他只是摘下斗笠，掐着两边，将斗笠当扇子，一边扇着，一边转过身去，眼睛看着黑洞洞的屋里，喊人。
转眼之时，打从房后桑林里走出一个中年妇女。这妇女长发蓬蓬，脸上灰蒙蒙地挂着一层菜色，一袭蓝色的布衫脏兮兮的，右肩头上的补丁已裂开了一个口子，张着嘴，露出了一点苍白的肉色。
高起潜上下打量那妇人一眼，说，我们是逃难之人，又饥又渴，有什么好酒好菜，多给我们端上一些。那妇人摇头，说，现在这时候，还有什么酒菜。高起潜一脸疑惑，只好退而求其次，说，那么，就给我们准备些熟食吧。妇人一笑，苦苦地，说，熟食？连我们也很长时间没有吃过熟食了。高起潜就有些恼火，说，你是怕我们不给钱么？那妇人没理高起潜，而是硏了皇太子一眼，说，这年头，兵荒马乱的，钱多是祸不是福。你们没看到么，这逃亡的人每天都像蚂蚁搬家似的，得有多少米面能供上吃啊。皇太子听他们对话有些烦了，便对那位妇人说，我们从卯时走到午时，还没有吃一粒米呢，有劳大嫂给我们找一些吃的吧。那妇人眼睛始终没有离开皇太子。她长这么大，还没有看过长得如此细皮嫩肉的男孩。她这样想着，心生怜悯，说，我家里还有一些南瓜，是给我男人留的，你们不嫌弃，我可以给你们煮些南瓜汤。高起潜听了，连忙点头，说，甚好甚好。皇太子挠了挠乱蓬蓬的头发，问，你家男人做什么去了，怎么没看到呢？妇人答，做什么去了，还能做什么去呢。听说北边挞子兵已经打过来了。官家今天要征兵，明天要抓兵，说是保卫南京，非但我男人被征到史阁部营中去了，就连我十五岁的儿子也被征到黄将军营中去了。说完这话，她用手背揉揉湿湿的眼睛，踅身，走进了草屋。
见那妇人进了屋，高起潜才坐了下去，挨着皇太子，一边用自己的斗笠给皇太子扇汗，一边女人着声音说，眼盯着就到扬州了，我们到底是先过江去南京找你的皇伯，还是继续南行，你总该定个主意啊。这一路上，主仆二人没少讨论去向问题。高起潜劝皇太子直接过江，进南京，见弘光皇帝朱由崧，即使不当皇帝，也会封一个王。高起潜这样劝有他的道理。他想早一点进南京，事情就会早一天有结果，无论皇太子当不当皇上，自己也得有个去向。但皇太子始终不表态，这让高起潜思虑重重。现在到了这地界，也不容皇太子不表态了。皇太子看看高起潜，说，我看南京的情形，有如南宋。想当年宋高宗偏安江南，不思收复中原，那原因，就是怕二帝归来，占了他的皇位，为此目的，他还不惜杀了岳武穆。你想，我的那位伯父见我到了，会不会也像当年宋高宗对待二圣那样呢？听了皇太子的话，高起潜暗暗吃惊，心里想，别小看这个糖窝子蜜罐子里长大的嫩雏，心计并不少。他这样想着，就提醒自己，也要加一些小心才好，便说，此一时，彼一时。你现在的处境与当年的情况不一样。当年不管如何，那父子皇帝还押在金国，想回也回不来。你与他们不一样的是，先帝刚驾崩不长时间，尸骨未寒，你又驾临了南京，那朱由崧再恋位，也要考虑臣民之心。皇太子听了，摇摇头，说，我看，咱们还是先避一避吧，想办法探个虚实，再作定夺。说完这话，他打量了高起潜一眼，轻轻地叹了一口气。他明白，这位昔日父皇身边的太监总管，之所以不辞辛苦陪他到扬州，那根本目的，也就是指望他登皇位。那样的话，他高起潜就是拥立第一人，有享不完的荣华富贵。他的这些想法，高起潜怎能想得到。他虽有警觉，可也想不到从小生长在深宫里的皇太子竟如此深沉。
这时，那妇人从屋里出来，端着一灰泥盆南瓜，黄黄的，红红的，热气腾腾。皇太子见了，操起木勺，就给自己盛了一碗，然后伏桌就吃，头也不抬，眼也不睁。那妇人瞅了高起潜一眼，意思是说这孩子不太懂礼节。高起潜明白她的眼神，说，这孩子饿坏了。说着，自己也连忙盛了一碗，狼吞虎咽。
很快，一盆南瓜就被两人吃光了。皇太子站起身，松了松腰间的带扣，挺起身，说，真好吃，真好吃，等我当了皇帝，天天吃南瓜。高起潜听了，脸上立马惶恐出一片灰白。他硏了妇人一眼，见那妇人正用一种怪异的目光看着皇太子，连忙说，这孩子，这孩子，是饿昏了，说起话来，有天没日头的。说罢，从怀里掏出一块银子，足有五两的样子，放在桌子上，赶紧收拾桌上的东西，该背的背了，该戴的戴了，拉起皇太子就走。走了老远，他回头，看那妇人还站在草棚下，手搭凉棚，朝他们这边望着，便对皇太子说，病从口入，祸从口出。我的小主子啊，再说话可得注意分寸啊，要不，斗笠再大，也遮不住嘴啊！
天刚擦黑的时候，他们到了扬州城外的兴教寺，皇太子就要在这里歇息。高起潜也认为这样更符合自己的身份。为了躲避北兵，他临出行前，剃光了自己的头发，把自己装成和尚模样。不曾想，他们刚进寺门，竟然遇到了高起潜的本家兄弟高梦箕。高梦箕在崇祯朝官居鸿胪寺序班，曾见过皇太子。因此，一见皇太子走了进来，慌忙跪下叩头，嘴里喃喃道，臣高梦箕叩见太子，臣高梦箕叩见皇太子。他后边站立的两个人听了，先是面面相觑，而后也双双跪了下来，浑身哆嗦，只知道磕头，一个字也说不出来。皇太子见了，连忙弯腰，扶起高梦箕，说，我是逃亡之人，无国又无家，哪里还承担得起这样的重礼。高梦箕站起身，指了指还跪在地上不敢抬头的两个人说，这是我的两个家仆，一个叫高成，一个叫穆虎，都是忠诚可靠之人。皇太子听了，又低身，扶起两人，不觉眼圈就湿润了，哽哽咽咽地说，疾风知劲草，板荡识忠臣。不是国破家亡，哪能看出你们的一片忠心啊。那高成、穆虎站起身来，一动也不敢动，只是呆呆地看着皇太子，像木偶。高梦箕见了，只好说，你们去给小主子准备酒饭吧。高成、穆虎这才如遇大赦，小心地退出门去。
吃饭时候，皇太子同高起潜和高梦箕又讨论起去向问题。最终，决定先由高起潜去南京见马士英，摸摸底，如果情况好，就去南京；不好，就再往南逃。
