钱满川先后娶了两房妻室，生有三个儿子。
长子钱如海，为大老婆所生。这大老婆的娘家在青州城里，她的老爹是号称青州城里第一钱庄——“金盛钱庄”的老板。可天不假年，待钱如海长到三岁时，她患上了流行的肺病咳血而死。
钱满川又迎娶了邻村一刘姓私塾先生的女儿，前后为他生了两个儿子。老二钱如山，老三钱如水。钱满川时刻不忘先父的临终之托，待三个儿子到了入学年龄时，专门辟出了一个宽敞背静的院落做了学堂，高薪聘请了当地一位学识渊博的何姓秀才施教。这同父异母的三兄弟，每个人的性格迥然，天赋各异，喜爱不同，真应验了一句俗语：一母生百般，也有兔子也有獾。
长子钱如海，细瘦的个头，有点儿虾米腰，扁长的眼睛眯缝着，像终日没有睡醒似的。他在处世交往上工于心计，其聪明机敏高于两个弟弟，可在读书上却没大长进。一日，先生在讲解《论语》时说：“只要细心领悟圣人这其中的一言两语，就会得益匪浅，受用一生。”
这时，钱如海慢腾腾站起来说：“弟子反复琢磨了圣人的两句话，领悟得极为透彻，自己觉得心也宽了，体也胖了。”
先生听了有些惊异地问他：“真的吗如海？是哪两句，快说说看？”
“食不厌精也，脍不厌细矣——”钱如海模仿着先生平素读书的样子，用滑稽的口吻和玩世不恭的神态说道。
“啊——”先生顿感受到了愚弄，不觉大怒，下巴上的山羊胡子抖动了几下，提起戒尺在他的掌心上“啪啪——”重打了几下。钱如海疼得龇牙咧嘴，流泪讨饶。过了没几天，他反复琢磨后写了一个对子：“桃梅李杏，这些花几时开放；稻麦菽粟，此杂种是何先生。”趁中午放学时，将对子偷偷地放在了何先生的书案上。
先生看到后气得一腚坐在椅子里，摇着头不停地说：“好你个竖子，欺师灭祖，不可教也，不可教也。”连午饭也没吃好。从此先生对他的评语是：聪敏用不到正地方，天生一块商人料。那时代“商人”的含义，就是满肚子小利、毫无大气、一味算计他人的势利之徒。刚满十五岁的他便在私塾先生建议之下，离开学堂到城里姥姥家的“金盛钱庄”做了学徒。三年期满后，回到家来，襄助钱满川料理家业，在城里开了山货庄、蚕丝店。
二子钱如山，长得膀大腰圆，剑眉突目，性子火暴，几句话说不到一起，就瞪眼攥拳，拉开个争斗的架势，家里人背后叫他“二郎神”。他在学堂里念了三年书，把先生气走了十几回。《千字文》《百家姓》的章句不分，背诵起来是：“天地玄黄，宇宙洪荒，赵钱孙李，周吴郑王”。如果单独指出《百家姓》中的一个“钱”字来，他端详半天，摇摇头说：“我不认得它。”钱如山极喜爱听《岳飞传》《水浒传》《三国演义》之类的评书。只要他听过一遍的评书，能从头到尾地讲下来，言行举止里流露出轻文重武的习性。先生提议钱满川因人施教，让如山改学武术。钱家一向对秀才先生的话奉如圭臬，言听计从，从善如流地将钱如山送进了离家十几里的丁家镇武学堂，拜丁武举为师习武，练起了形意少林功夫。
三子钱如水，名如其人，清秀端庄，静如止水。记性好，悟性高，指点便通。他的一手蝇头颜楷，饱满刚劲，圆润洒脱，字里行间透露出一股形体之美。秀才先生通常接手的一些碑文铭记，大都由钱如水代为书写。许多读书人对《易经》一书畏之如虎，研读经年，如同咀嚼木渣般不甚了了；面对乾天坤地、阴阳变幻的八卦图形，更是觉得充满了神秘玄机。可钱如水却对此门学问充满了浓厚的兴趣，将《系词》《卦序》背诵如流。从哪一卦起便是一元复始的春天，至哪一卦止又进入了冬季。皇帝为什么称九五之尊？一年十二个月之中怎么划分的二十四节气？民间三六九好日子的由来，及《西游记》中孙悟空为啥是七十二变化，不是七十三、七十四变化？他能讲得头头是道。先生不止一次地感叹道：“论周易吾不及如水也。”
有年的芒种这天，何先生应邀给一大户人家书写订婚文书，席间有人出一对子“一犁耕破田边土，今日芒种”。坐在首席的何先生冥思苦索了半天，只得拱手认输，红着脸说：“惭愧惭愧。”回到学堂后仍耿耿于怀，不免有意无意地说给爱徒钱如水听。如水稍作沉吟便说：“师傅，这样对行吗：两手捧住炉中炭，明天大寒。”
何先生一听激动得直拍书案：“好好，绝对儿绝对儿呀！”立刻手书一封，差人送到了大户人家的府上，并说明这下联是他的弟子吟对的。
钱如水在学习语言上表现出来的才能更是惊人。钱家因在生意上与日本人在城里开的小林洋行有来往，和一个叫田村的年轻日本商人相熟识，便跟他学习起了日语，仅一年多的工夫，竟能给钱满川当起了简单的翻译，看一些简单的日文书籍。田村对他表现出来的语言天赋连连称赞：“你是我在此地所见到的了不起的支那人！”并劝钱如水到日本国留学，小林洋行可从中给予资助。
秀才先生得知后，从中极力阻挠说：“日人的文字乃是蛮夷之书，对有志于考取功名的人来说，有百害而无一利。”钱如水本是个循规蹈矩的孩子，听从师教，遂打消了去日本读书的念头。从此，与田村建立起了很好的友情。
先生对钱满川满怀信心地说：“本人从教二十余年，如水是我最最得意的门生，这孩子有过人的天赋，将来中举人、点进士前程无量。”
皇帝重长子，百姓爱小儿，钱满川把一切希望都寄托在了三子如水身上，自然便视为掌上明珠、心头之肉了。
钱如水在学堂里读了十二年的经书，农桑稼穑，买卖商情一概不曾过问，成了一个标准的手不能提篮、肩不能挑担，只会子曰诗云、画竹描兰的文弱书生。十六岁完婚后，只等朝廷开科府试，准备在考场上一展身手，博取功名。
钱满川望眼欲穿地盼来盼去，却盼来了一个令他绝望的消息——满清王朝覆灭，新的中华民国取而代之。新朝廷提倡新学，废除八股取仕的科举制度！钱满川得到这一确切消息时，顿觉天昏地暗，不禁周身颤抖，一下跪倒在了地上，仰面朝天不住地击股大叫起来：“苍天啊苍天，我的苍天，你怎么和我钱家总过不去呀！”随即如丧考妣般地号啕大哭起来，继而昏厥了过去。
心中久已期盼的希望瞬时化为了泡影，钱满川的精神支柱轰然倒塌了，灵魂从此也被一双无形的大手攫走了。阳光明媚的日子似乎过到了尽头，心头上铅云沉沉。他整日怅然若失，沉默寡言，头上的白发一天天多了起来，人也变得越来越迟滞迂缓，不到两年的时光，便带着终生的遗憾去世了。
