嫣红的日头渐渐西沉，像一块即将燃尽的色光淡淡的炭球，坠向绵绵苍茫的锯齿状的山峦，周围几片斑驳的云彩被染成了橘红色，如同一匹匹艳丽的绸缎，在风中波动。树上的知了沐浴在夕阳的余晖中，扯着嗓子肆无忌惮地鸣叫着。在这西下如血的残阳中，一匹打着响鼻，通身油亮滴着滚滚汗珠的枣红快马，“咴——”的一声长啸，随着两个前蹄高高扬起的人立，戛然停在了钱家村头上。一个头戴黑罩，斜背一支小马枪，年龄最多在十六七岁的小伙子飞身下马。
沉浸在焦躁不安中的钱家收到了写在一张红花笺纸上的赎人书信，上面只草草地写了一段话：“只限半个月，用二十支德国镜面匣子枪、十支马枪、子弹五千发赎人，逾期撕票！”
钱如水这一介书生早已惊恐莫名，六神无主地甩着双手，在地上走圈打转，口里不住地喃喃自语：“这如何是好，如何是好呀？”
眼下正是“沙沙”食桑的蚕宝宝们躲进密室蜕化易形、吐丝做茧的时期。钱如海一早就到城里收购蚕丝的货栈里张罗着收茧纩丝的事宜。
人命关天，钱如山从马厩中牵出了那匹一见到他就亲昵地打着响鼻的枣红马，飞身跨鞍。随着两声“驾驾”的叫喊，枣红马蹽开四蹄疾风般向城里飞奔。钱如山紧伏在马背上，硬硬的马鬃在剧烈地窜动，像刷子一样猛扫得双颊麻痒难忍，不由得朝天打了一个很响亮的喷嚏。两耳风响如哨，双眼中那高大的树木、滔滔的麦浪、绿树粉墙的村景纷纷向后倾倒。
城里十字街口“钱记”货栈里，伙计们搬条筐，排扁囤，摞折子，调抬秤，立账本，算盘声噼里啪啦，人员出出进进忙个不停。钱如海在院子古槐树的浓荫下，端坐在八仙桌前闭目沉思，手里不紧不慢地摇着一柄淡青色的新葵扇。一把玲珑精致的紫砂茶壶放在面前，牛眼般大的茶盅里那酽得暗红、色如药汤的茶水飘散着纤丝般的热气。
“大哥大哥——”钱如山“咚咚”的脚步、一串急促宏亮的叫声，将沉浸在思绪中的钱如海惊得打了一个哆嗦。他生气地瞟了一眼急如风火的二弟，用不悦的口吻说：“啥事这么急呀？像马虎咬着了腚似的。”
一向性急的钱如山看到大哥钱如海，好像久困沙漠的旅人突然望到了一片水草丰美的绿洲，急不待言地忙把绑匪的信拿出来塞到了大哥的手中。
钱如海吧嗒着薄唇尖嘴，两只小眼睛紧紧盯着红花笺上的一行黑字，本来就狭长的一张瘦驴脸越发变得窄长了，脸色阴沉得像六月里暴雨来临前那黄中带黑的天空。“咳——”他仰天长叹了一声，沉沉地说：“二弟，你看看这不是要咱钱家的命吗？这些东西折合起来多少块大洋，往少处说也要七八千。”
“大哥，古人不是有一句话叫什么千金散……散去了还回来吗，可人命只有一条啊，三弟媳万一被他们撕了票，三弟也就给毁了。”钱如山对大哥视财如命、对手足之情的漠然表现，从心底里升腾起了一股无名的怒火，烧得他双腮赤红，毛发直竖，嘴唇抖动，牙根痒痒，恨不能运足力气，挥起铁砂掌把他的扁长脑袋一下拍成四分五裂的红瓤西瓜。可又想到大哥毕竟是一家之主，今天是求他出钱赎人的，将怒气强压了下去。
“二弟，你看三弟结婚这么多年了，都没有生个一男半女，喂个母鸡还下个双黄蛋呢，她能值这么多吗？”钱如海将信往桌子上一放，用似笑非笑的神情望着钱如山说。此时，槐树枝上落下了一只灰白羽毛的大老鸹，仰天张开它那深褐色的尖嘴“呱呱”地叫了几声，然后将暗青色的尾毛一竖，一摊白中泛绿的鸟粪，“吧唧”一声落在了桌子上。重力加速度的缘故，鸟粪摔了个粉身碎骨，溅得钱如海的茶壶茶盅斑斑点点变成了麻脸。
“你这个挨枪子的死鸟，也成心来欺负我吗！”钱如海恼怒地跳了起来，指着树上的灰老鸹大声骂了起来，两腮憋得通红，细长的脖子上青筋暴跳。树上的老鸹“呱——”的一声惊叫，展开它白翎的翅膀急速飞走了。
“大哥，你是一家之主，怎么能说出这样的话呢？你这是做兄长的话吗？”钱如山如同掉进了冰窟，周身冒着寒气，心中升腾的怒火，霎时变成了一股烈焰，通过言语迸溅出了火花。两个粗大的鼻孔一张一合，伸出鼻孔的那黑黑的坚硬的鼻毛一抖一抖的。
“那要我怎样？眼下收蚕抽丝，需要很多的银钱，总不能倾家荡产去赎三弟家的，让日后咱全家人去吃糠饽饽，就着西北风喝凉水？是福不是祸，是祸躲不过，让老三家的听天由命吧。”钱如海一脸冷笑，摩挲着手上的金戒指毫不在意地说。
“好你个大哥，我总算弄明白了，一样的骨血，不从一个娘的肚子里钻出来，这骨肉情分就是不一样。”钱如山心中的怒火喷涌而出，一掌将八仙桌劈了个稀烂。
钱如海打了一个哆嗦，像条泥鳅一样闪身溜走了。他一路小跑，气喘吁吁地来到了姥爷傅若林的府邸中，有些惊慌失措地将刚才的事儿诉说了一遍。从尔虞我诈的商海中摸爬滚打出来的姥爷似笑非笑，一脸深沉地望着钱如海，等他诉说完后，沉吟了一会儿，慢条斯理地说：“讲胆量、论力气，你比不过你的二弟钱如山；论文才、比书画，你更不是三弟钱如水的对手。只有一点你比他们强，那就是动心眼，耍手段，有商人这种善于算计的精明。外孙啊，你要想保住钱家的产业，并死死地攥在你的手中，这次拿钱赎人的事儿，姥爷告诉你的只四个字而已——八不沾边，明白吗？”
于是，钱如海身藏在傅家大院里，采用了姥爷亲授的八不沾边的法子，让钱如山、钱如水兄弟二人终日找不到人影，听不到音信，照不了面，因而卖不了田地，典当不了房产，筹不到钱，欲赎不能，欲罢不忍。在“光棍鸟”不分昼夜的清脆叫声中，这一对亲兄弟心急如焚，彻夜难眠。眼看期限一天天地到来，却一筹莫展。钱如水一天到晚以泪洗面，长吁短叹。
被逼无奈，钱如山带着三弟钱如水，大清早来到傅家，兄弟两个一同直直地跪倒在傅若林的面前，一口一个亲爹姥爷地叫着，让他开恩命大哥钱如海回去出钱赎人。救妻心切的钱如水声泪俱下，一个个的响头叩得地面“砰砰”直响，前额上凸起一个个青紫的血疙瘩。傅若林冷眼相看，微笑不语，直到钱如水哭昏在了地上，半晌才说：“这是你们钱家的事，到我傅家来干什么？快走，我还没死，大清早别在这里哭天嚎地。凭个识文断字、熟读圣贤之书的男子汉，为个不生不养、让男人断绝香火的区区小女人，竟哭天嚎地、要死不活的样子，真没出息……”
钱如山望着傅若林若无其事的样子，早已怒火满腔，一咬牙双膝一用力“腾”地一下立了起来，双手小心地扶起了三弟，俯下身子将他背在了身上，向傅若林狠狠地剜了一眼，红着眼圈大步地跨出了客厅。用低沉而沙哑的嗓音悄声说：“姓傅的，咱爷们儿有好瞧的！”
“凭你个胸无点墨的一介武夫，我怕你个啥？”傅若林往地上吐了一口唾沫，轻蔑地一笑说。
