叶方恒赔着笑脸把杨永言、顾绛、归庄送出大门，眼睁睁地看他们把陈沅带走。他回到书房，恨得把牙齿咬得格格响，他叶方恒何时吃过这等哑巴亏？一定要好好整治整治这两个穷酸，出这一口恶气！可是，他想了好大一会儿，想不出个主意来，正在焦躁时，忽听书房门外一声干咳，传来密友阎茂才的声音：“叶大少在吗？”
叶方恒听了，一阵惊喜，暗道：这个鬼精的阎猴子，总是在人家需要他时出现，忙回道：“老阎，快进来！”
阎茂才，四十上下年纪，生得獐头鼠脑，身材瘦小，像一只猴子。不过，人不可貌相，他却是县衙执掌刑案的师爷，昆山城有名的刀笔吏。此人见钱眼开，诡计多端，为叶方恒霸人妻女、夺人田产，出了不少歪主意，因为是衙门中人，不便出头露脸，只能暗中教唆，所以叶方恒称他为密友。
阎茂才进书房坐定，对叶方恒挖苦道：“方恒，刚才我在县衙看见了陈沅，这妞果然天姿国色，风情万种。可惜你羊肉没吃着，落了一身骚！”
叶方恒跺了跺脚说：“老阎，你还幸灾乐祸，往我痛处撒盐！都是归奇顾怪设的局，害我让人笑话。你要帮我出出主意，收拾那两个小子！”
阎茂才干笑道：“我知道你不肯罢休，所以不邀而至。”
叶方恒眉开眼笑道：“老阎，阎师爷，这才像知己之交，这么说，你已成竹在胸了？”
阎茂才三角眼转了几圈，说道：“方恒，不要气，只要记，有道是不打则已，打则要往要害处打！以我看来，归奇顾怪两个，那归奇，疯疯癫癫，一味清高，徒有虚名，却甩不出真点子，容易对付。倒是那个顾怪，怪里怪气地，鬼点子多，让人捉摸不透，要整治，就先整治他。要是顾怪垮了，归奇就独木不成林，就叫伤其十指，不如断其一指！”
叶方恒听了，觉得阎茂才说得有道理，说：“好，就收拾顾绛那小子！老阎，你说怎么收拾法？”
“顾家不是欠你府上二百担稻谷（每担一百斤）吗？如今灾荒连年，他拿啥来还你？俗话说一钱逼死英雄汉，就从逼债开始！”
原来，顾家本是望族，几年前，祖父蠡原公去世，家道艰难，将八百亩水田抵押给叶家，借了五百两银子，以支开销。可是，抵押的条件相当苛刻，顾家每年要向叶家交一百担稻谷作利息，若连续两年不交，八百亩水田就归叶家。现在，顾家已欠了二年利息。阎茂才又说，欠债还钱，天经地义，若顾家拿不出二百担稻谷，干脆要他们把八百亩田契拿来，抵了债务。顾家没了田产，吃什么？用什么？不就更惨了？
叶方恒却摇了摇头说：“师爷的办法好是好，我也早想把顾家八百亩肥田并为己有。可是，账房说，年前顾家央人来打过招呼，说二百担稻谷已准备齐了。只因冬天水枯，河道淤浅，船只无法运载，等今春桃花水涨，一定送来。我派催子（专管讨债催租的人）去顾家查看过，他家果然堆积了二百担稻谷。”
阎茂才听了不禁愕然，好不容易想到这一着棋，却成了泡影！
两人正在一筹莫展间，忽见叶方恒的好友张祖生闯进了书房。他一进书房便咧开大嘴嘲笑：“方恒，贼娘的，你也太孬种了，到嘴的鸡，竟让她飞了，让我们也错过了一台好戏。”
叶方恒苦笑道：“你别说风凉话，县太爷也到场了，我能不放人？都是顾怪这小子出的鬼主意，我恨不能把他打翻在地，再跺上几脚，出出我心中的恶气！正同阎师爷商量办法呢。”
张祖生一拍胸脯，摆出一副悍气，说：“阎师爷，方恒，这还不便当，我张祖生写字做文章不行，要说消遣顾绛那小子，还不是小菜一碟？这事交给我！”
叶方恒见张祖生一副天不怕、地不怕的形状，心里暗笑：这朗朗乾坤、光天化日之下，能无端打人？真是草包一个！阎茂才见叶方恒不搭腔，就对张祖生说：“祖生，你有这份心，说明你够朋友，不过，顾绛交游甚广，明火执仗地去修理他，气是出了，可不好收场啊。”
张祖生说：“看你们前怕狼后怕虎的，老子就爱打了再找理由。就算我平白无故揍了他一顿，他顾怪能把我怎样？”这张祖生是昆山一个武举之后，生得莽勇蛮狠，自恃有些力气，平日里横行霸道，是个典型的恶少、市井无赖，只因家境不甚宽裕，常随叶方恒混日子，明里是叶方恒的朋友，其实像叶方恒的鹰犬。
阎茂才听张祖生这么说，蓦地计上心头，问张祖生：“你真的肯帮方恒出这口气？”
张祖生捋起衣袖，扬了扬拳头，高声说：“贼娘的，那还有假？你以为我像你们读书人，婆婆妈妈，酸不溜秋的，我说干就干，马上去找顾怪那小子！”
阎茂才拦住了他，说：“祖生，我不是叫你去打人，且坐下听着。”他回头对叶方恒说，“还是从逼债上做文章。”
叶方恒问：“怎么个做法？”
阎茂才让张祖生夜间去千墩，神不知鬼不觉地把顾家二百担稻谷放火烧了，断了顾家还债的路，这叫釜底抽薪。
叶方恒一听，果然是个阴狠之招！心想，生姜到底老的辣！他问张祖生：“祖生，此计怎样？成功与否，就看你有没有这个胆量了。不过，事成之后，我重重有谢！”
张祖生才知道吹牛皮碰上了打真仗，去千墩放火烧人家的房，到底不像在街头扇人家两个耳光，弄不好会去坐班房！但是，自己大话已经说出口，还能收回？一时沉吟不语。
叶方恒见张祖生犹疑不决的样子，就说：“祖生，放心，你去了千墩找顾家的仆人陆恩，见机行事，他是我的人！”
张祖生听说有内线，才一拍胸脯说：“好，这事包在我身上！”
原来，陆恩羡慕叶家财势，已暗中投靠了叶方恒。
临了，叶方恒又叮嘱：“万一事情败露，一切有我叶方恒兜着，决不能牵连阎师爷和陆恩。”
