苏三爷原本并不姓苏，他姓什么，自己的爹娘是谁？这一切他都不知道。他从小在戏班里长大，是一个戏子生的，那戏子生下他就死了。
这是一个过着颠沛流离生活的京剧戏班。班主是个五十岁上下的老头，京胡拉得很好。那时候苏三爷也不叫苏三爷，他叫苏三，有出戏里的台词：苏三离开了洪桐县。这小孩长到八岁，一学就会。因此，戏班里人也都叫他苏三。班主是北京人，领着苏三还有几个年龄大点的女孩，四处卖唱为生。班主是个淫棍，一到晚上，他就拉两个女弟子睡觉。谁若不从，不禁要挨打、挨饿、更可怕地是让你晚上睡在潮湿的稻草铺上，第二天让你浑身瘙痒，自己挠得全身都是血道子。有的女孩受不了这种惩罚，就投江了。不知道什么原因，八岁的苏三戏唱不好的时候，也要受这种惩罚。苏三受不了就想跑。
这天，班主领自己的京剧班来到了老渔洼，这是微山湖边的一个大村庄。这村里有一家富户姓苏，外号叫苏瘸子。苏瘸子要给自己的老母祝寿，需要唱上两天戏，就这样，苏三随戏班就住进了老渔洼。苏瘸子有个儿子苏小小，年方六岁，在一私塾先生的辅导下，正读《三字经》、《百家姓》。这日看完戏，非要和苏三玩耍。两个小孩也一见如故，奔出院子，来到湖边，抓蚯蚓、竖蜻蜓、掏蝼蛄。苏三又扮皇上，让苏小小跪下磕头、三呼万岁，把个苏小小哄得屁也不在腚里。两天后，那些唱京剧的要走，苏小小哭着非要苏三留下。苏瘸子数年前在老渔洼是首富，自从让一帮土匪抢劫后，家道开始衰落，变成了一个不大的富户，守着双松堂，仅有良田百亩。这人也端的善良，见儿子要留苏三，遂动了善念，便留下苏三陪儿子读书，想着将来也许能捞个什么功名。就和唱京戏的班主商议，班主开始不乐意，后来，苏瘸子愿出二十块大洋，班主见了钱，什么也没说，领那几个女娃，上了船，扯起帆，沿运河一溜烟去了苏杭。
苏瘸子将苏三留下来后，吃穿用度，也和苏小小一般无二，他们俩都在私塾里读书。岁月荏苒，不觉就是数载。苏三和苏小小都已经是英俊少年。哪知这苏三，人虽然小，内心却是天生歹毒，心计颇深，在那样兵荒马乱的社会，唱戏的本是下九流一类，这学戏的为了谋生，有的心术不正，苏三幼时生在戏班，长在戏班，耳闻目染，对戏里的阴谋颇为了解，略一懂人事。便想：我本无父无母，是苏家二十块大洋买下的，小小现在对我还好，年龄若大，懂事之后，怕我分他家业，若翻起脸来，必然赶我走，到那时，我能去哪？不若早学刘备，将苏家当成荆州，我袭了它，再做长远打算。若此，应先从苏小小下手，断了苏瘸子的香火。心中歹念一生便磕磨出一个害人的坏点子。
第二天上午，像往常一样，私塾先生让他们背了《论语》里几个章节，然后就放了学。天气炎热，树上的蝉叫得震耳，有一只蝉被螳螂捕住，叫得凄惨，也叫得难听。苏小小一点也没感到蝉的叫声有什么不祥，像往日一样，他跟着苏三去湖边游泳。生活在湖边上的小孩，从小就泡在水里，水性都好，苏瘸子尽管五十多了，就这一个亲生儿子，对儿子下湖游泳，也并不担心。
苏三来到湖边，一个猛子就扎下水，过了很久，才露出头来，然后向苏小小招手。快下来，到这边来，咱今天捉迷藏，你能逮住我，我什么条件都答应你。我不去那儿，苏小小说，那儿的水可深着呢。你真没胆，我可知道你是个菜包子了。你才是菜包子呢？我一定能逮住你。苏小小说说罢也跳下湖，一个猛子扎过来。
苏三看看四周没人，便迎上去，苏小小刚一露头，还没来得及呼吸，苏三便按住他的头，把他按下水去，苏小小奋力挣扎起来，又被他按下水去，就这样按了三次，苏小小便沉入水底……
苏三悄悄地爬上岸来，看四下里还是没人，便哭着喊起来。救人啊！救人啊！
很多人闻讯赶来，苏瘸子也赶来了，他吓得脸色蜡黄，没有一点血色，他问苏三，你弟弟在哪儿？
就在那儿。苏三用手指了指一块水域。
苏家陷入悲痛之中，但为了不使苏三出意外，还专门派人看着他。
两年后，苏瘸子又娶了一房小老婆，这小女人是山里人，年龄和苏三差不多，表面上苏三很支持，忙里忙外帮苏瘸子张罗办喜事。但背过脸去，他却又对苏瘸子恨得咬牙切齿，苏瘸子还想生儿，还是不想把家产都留给他。苏三觉得苏瘸子还是拿他当外人。
对苏三来说，后娘太年轻，她身体壮得像骆驼，肯定能生很多孩子。这天一大早起来，苏三就想了一个办法来阻止这事。他划船来到湖里，找到了湖中隐秘的小岛银杏洲。岛上住着一伙土匪，见一个少年划船上岸，个个手持钢刀。其中一个掐着苏三的脖子要抹了他。另几个也说，他发现了我们的行踪，砍了他算啦。
苏三说，我要怕死就不来了。我是给你们送钱来的。
领头的姓王，听罢哈哈大笑，你他娘的光着腚上岛，乳臭未干，拿什么孝敬我老人家？
用我家的家当。苏三看着天上的太阳，没有一点怯意。
领头的拿着刀在苏三前面晃了几下。我们就够黑的了，没想到你小小年纪比我们还黑，我们可是做生意，抢来的钱财，四六分成。是你们家的，我给你个面子，五五分，我看你啊，肯定是分家没分公道，是吧？不是。苏三说，我不要钱财，但你们要帮我杀两个人。杀谁？苏瘸子和她刚娶的小老婆。他是你什么人？他是我养父。这种人连养父都杀，砍了算啦？一个土匪蹬着大眼说。他要杀人，当然有他的理由。
苏三说，你们如果要干的话，我就告诉你们进院的方法。明天，我就外出做生意，半个月后，你们再动手，如果你们不按我说的做，我一定要找你们报仇。
领头的说，我们就一言为定，杀两个人对吧？
苏三说，是这样。
苏三从银杏洲回来，他告诉苏瘸子说，大。您养了我这么多年，我对您一点报答都没有，我现在已经长大了，想和本家的几个兄弟一起出去做点生意。苏瘸子一听脸上乐开了花，也想让他闯闯，好成家立业。外面的世道很乱，你可要小心，在外面不要呆得太长。大，你放心，我会的。
果然第二天，苏三便和苏家的几个兄弟就外出做生意去了。他们沿古运河去了杭州。
一切都在苏三的算计当中，一个月之后，他们回来，苏家遭抢了，土匪们不禁抢了苏家的钱财，还把苏瘸子和他的小老婆也杀了。
苏三此时已经长大成人，他担起了家庭的所有重任，百亩良田，马上雇了长工。他非常隆重地给苏瘸子发了丧，并修建了一个高大的坟，还立了碑。
苏三把个家业操持得非常兴隆，他富起来之后，经常赞助公益事业，高平府境内许多工程他都慷慨捐助，一时间，他成了当地的名流。
在老渔洼，都认为苏瘸子有这样的养子，死了也值啦。
这一年，苏三又娶了微山湖中南阳镇胡镇长的女儿。他的势力又强大了许多。
从此，苏三这名，一下子就响了。人们很少喊他苏三，都喊他三爷，他的威信在老渔洼逐渐高起来。
