对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？唯有杜康。
——魏·曹操《短歌行》
酒文化在我国传统文化中有着特殊地位，酒不但是人们宴席上不可缺少之物，还是一种精神的象征。亲友相逢要饮酒助乐，节日庆典也要以酒助兴，即使是在祭奠已经亡故的亲人时也要用一壶清酒。酒渗透于人们的生活中，有的人饮酒养生，还有人诗酒论人生，杜甫有诗写道：“李白斗酒诗百篇，长安市上酒家眠，天子呼来不上船，自称臣是酒中仙。”此外，酒还是作家、词人、戏曲家、画家、书法家等创作灵感的来源。
关于酒的起源有几种说法，有记载说夏朝的仪狄是造酒第一人，但是“杜康造酒”的故事更知名。
传说杜康是夏朝人，替夏王管理粮库。杜康把丰收的粮食堆在粮库里，时间一长，因粮仓里潮湿，粮食全霉坏了。夏王知道这件事，非常生气，下令把杜康降职为粮食保管，并且说，如果粮食再有霉坏，就要处死杜康。
杜康被降职后心情苦闷，这天回家前，杜康到了粮库跟前，只见霉粮已经被清出库外。他抓起一把发芽霉烂的大麦和黍米，痴呆呆地看着。忽然霉粮中一股奇异的香味扑鼻而来，杜康若有所思。这时仪狄前来送行，并安慰杜康说：“不必因为这件事而伤心，只要心有大志，肯定会做出一番功绩的。”杜康听了，拜谢仪狄而去。
回到家中，杜康闭户不出，想着自己尽职不细，造成霉粮，寝食不安，妻子也替他发愁。杜康把带来的霉粮放在身边，思考着如何挽救损失，但是半天也没想出什么好办法。突然，他又闻到那阵香味，便反复探究香味的来由。隔壁李大伯见杜康闭户不出，特地前来探望，一进门，二话未说却惊异地问：“杜康，你从哪儿弄来了神水？”
杜康莫明其妙地摇了摇头。李大伯哈哈地笑着说：“骗不了我！这神水闻起来香，一进门我就闻见它的气味了。”
听了李大伯的话，杜康苦笑着把霉粮指给大伯看。李大伯抓起一把，闻了闻，更为惊怪，皱着眉头说：“咦，这就奇怪了，霉粮的气味，闻起来怎么这么香甜，像神水一样呢？”杜康不解地问：“大伯什么叫神水呢？”李大伯便说出他前天上山砍柴的经过来。
李大伯去北山砍柴，砍了半天，口渴得喉咙眼里都要冒烟了，这时，他在一棵果树下发现有个凹槽，盛了半槽水，水中还有一股奇特的香味。李大伯一口气喝了个饱，抬起头时，才感到嘴里润滑如玉。再低头一看，凹槽里放着一些霉烂的果子。第二天他路过又去喝，一连喝了几天，喝了后不仅不再口渴，还觉得更有力气了。所以他觉得那一定是一种神水。
杜康听老伯说完，忽然冒出一个念头来：霉烂的果子泡在槽里积着的雨水中能生出神水，霉粮泡在清水里行不行呢？他忙舀来一大罐清水，把霉粮倒进去，放在阴凉干燥处，眼巴巴地等待着神水的出现。但是，好多天过去了，罐子里没有飘出神水的香味。他又变着别的法儿试制，都没有结果。这时他心上像浇了一瓢凉水，沮丧不已。
又过了几天，杜康在家中实在愁闷得坐不住了，就到村东头去散闷。无意中，他发现一眼奇特的泉水，在这数九寒天里，别的泉水都结了坚冰，唯独这眼泉水却洁澈透明，隐隐喷动，更奇怪的是，泉水里还散着一股淡淡的清香。杜康又惊又喜，他从家取来罐子，打一罐泉水回家，把泉水浇在一坛霉粮里，然后放在热炕上，白天晚上的守着。过了数天，奇迹出现了，坛子里飘出阵阵清香来，香味一天天变浓。半月之后，一股浓香就弥漫了屋子，飘在了院中，招来了李大伯。李大伯兴冲冲地喝了一口，顿觉柔润甘甜，回味无穷，便不住声地夸赞道：“好水！好水！”杜康很高兴，和妻子一起在更多的坛子里放上霉粮，浇上泉水，放在热处。
这件事一经传开，立时轰动了周围一带，人们都传说着杜康制出了神水，能消灾治病，前来求神水的人络绎不绝。
不久，夏王也听说了杜康造神水的事，便召他前来，杜康便带上一坛很香的水去见夏王。
夏王听完杜康的神水制作过程，又仔细品尝了他带来的味道浓香的水，立刻与大臣们商议此事。大臣们一致认为这是粮食中的一种元气，并非毒水。夏王命令杜康继续观察，仔细琢磨其中的道理。又问大臣：“这样香气浓郁的水该有个什么名字好呢？”一个大臣上前说道：“此水味香而醇，饮而得神。不如在‘酉’字旁边加一个水，变作‘酒’字可好？”夏王听了大喜，说：“此言不差。”说完便写了一个“酒”字。大臣们和杜康都认为这个名字取得好。杜康回家后，更加专心地研究起了造酒的方法。
在民间，还流传着“杜康造酒醉刘伶”的故事。话说杜康造酒美名扬天下，也惊动了天宫里的玉帝。召杜康到了天庭，并封其为酒神。在洛阳九皋山下开了家酒坊。
到了晋代的时候，有七人常常聚在山阳县的竹林之中，写文赋诗，随意饮酒，人们都叫他们“竹林七贤”。其中有一个叫刘伶的，更是纵酒放达，不求功名。
有一年的仲春时节，刘伶离家出外游山逛水，来到了凤凰岭下的杜康仙庄。抬头一看，村头酒家的一副对联上写：“猛虎一杯山中醉，蛟龙两盏海底眠。”横批是：“杜康酒家。”刘伶看了，哈哈大笑道：“一个山村小店，好大口气呀！”说完进入店内，往桌边一坐，吆喝道：“店家过来说话。”只见里间走出一位白发老翁，向刘伶深深作揖，然后问道：“客人想喝酒吗？”刘伶说：“你这小小酒家，能有多少好酒呢？”老翁说：“小店是小本经营，只存了一坛酒，再没有多余的了。”刘伶听完又是一阵哈哈大笑，说：“只有一坛酒，竟敢开店，就是让我一个人喝了，也未必能喝个痛快。”老翁说：“客人有所不知，这酒是天下有名的杜康酒，过往客人在这里喝酒，酒量小的喝一小盏，酒量大的喝一大杯也就足了。”说着就吩咐店小二斟酒上来。刘伶听了，更觉得好笑，心里想：“好你个不懂道理的糟老头子，天下的酒馆老板都是希望客人多多饮酒，一定是你看我衣帽不整，怕我付不起酒钱，才拿这些谎话来糊弄人！”这时，小二已斟满大杯酒放在桌上。刘伶心中不高兴，冲着老翁说道：“主人家，你既然说这是杜康酒，我倒要喝个一醉方休，快把你那一坛酒都搬来，我这里有的是银子。”老翁说道：“小店虽然赚不了多少钱，银钱倒也不看在眼里，只是怕醉坏了客人，吃罪不起。”刘伶说：“这个没有关系，请你找来文房四宝，我给你写一份保证书，就写即使是我喝多了酒醉死了，也跟你没关系。”老翁便答应了。刘伶就在一张白纸上写下：“游春过酒家，求来酒一坛，刘伶若醉死，主人不相干。”这句话，写完加上自己的名字。老翁喊店小二把酒坛搬来，刘伶仗着自己酒量好，便端起大杯，开怀畅饮。谁知三杯酒下肚，刘伶就知道这酒的确非凡，不敢再喝了，连连称赞道：“好酒！好酒！”这时，酒力上来了，刘伶情知不妙，急忙起身向老翁告谢。哪知他刚刚起身，就一个趔趄把放在地上的酒坛给绊倒了，一坛好酒都洒在地上了。刘伶顾不上许多，也忘记了付酒钱，急忙踉踉跄跄离开了酒店。一路上恍恍惚惚，到家中就倒在了床上。妻子见他醉成这样，急忙为他冲茶做汤来解酒，谁知道刘伶这一醉非同小可，一连三日滴水不进，昏迷不说话。到了第四天，便不省人事了。妻子痛哭欲绝，全家人泣不成声，左邻右舍赶来劝慰，也都叹惜不已。大家帮着把刘伶装殓埋葬了。
转眼过了三年。这一天，酒神杜康乔装打扮，肩上搭了个钱袋，来到刘伶家门口。他连叩几声门，刘伶的妻子走了出来，见门外站着一位鹤发童颜的老翁，便问老翁要找谁？杜康施了一礼，说：“请问这里可是刘伶先生的家？”刘伶的妻子说：“正是，不知有什么事情？”杜康说：“三年前，他在我的酒店喝了三杯酒，还踢翻了我的一坛老酒，都没有付钱，我是特意来收回酒钱的。”刘伶的妻子不听倒罢了，一听便怒从心头起，上前一把抓住杜康的衣领叫道：“好哇，真是冤家路窄，我不找你，你倒找上门来。讨什么酒钱！走！先跟我到衙门见官。”这时候，街坊邻里们都闻讯跑来了。杜康高声对众人说道：“世上哪有这等道理，她的丈夫喝了我的酒不给钱，还要拉我送官！”众人你一言，我一语，好说歹说，刘伶的妻子才松了手。杜康把三年前刘伶到酒店喝酒的经过给大家述说了一遍，又把刘伶写的那张纸条掏出来让大家看。这时，大家开始窃窃私语，有的说：“虽然人死了，但有言在先，与人家无关啊！”有的说：“人命关天，没理也占三分哪。”刘伶的妻子更是哭闹不止。这时，杜康改了口气，说道：“众人为证，我敢担保，刘伶是醉酒，并没有死去，可以去掘墓开棺，要是他真的死了，我甘愿见官请罪。”大伙儿听他说得有理，也都想去看个究竟。人们吵吵嚷嚷，一同来到刘伶的墓地，掘开了坟墓。然后开棺一看，个个都惊呆了，刘伶虽死去三年，但是面色如生。只见他睁开了朦胧的睡眼，又伸开双臂，打了个长长的呵欠，一股酒气喷出来，忽地坐起身连声喊道：“好厉害的酒，真香啊！”见此情景，刘伶的妻子悲喜交集，众人也是惊叹不已。
这就是民间至今还流传的“杜康造酒醉刘伶”的故事。至今，在陕西白水县大杨乡康家卫村的杜康墓的对面，便是刘伶之墓，两个人的墓中间隔着一条小溪。古代的书中写道：“天下好酒数杜康，酒量最大数刘伶……饮了杜康酒三盅，醉了刘伶三年整。”当然，这是夸张的民间传说。但杜康酒确实有“开坛香十里，隔壁醉三家”的美誉。
杜康酒，古有美名，代有传颂。后世人为了纪念杜康，便将他尊为酿酒始祖。杜康的名字也成了酒的代名词，后代诗人也多用杜康赞誉美酒。
