曹学宝其实不是被炸死的，而是被毒液熏死的。
伟雄化工厂生产原料中含有剧毒丙稀醇液，原料运输严格封闭操作。曹学宝是炉前操作工，他做了几年，按说是熟手了，出事时不知是鬼找的还是怎么回事，当炉膛氢气阀门打开时，他突然想抽支烟，刚按下打火机，就听“砰”的一声巨响，炉子爆炸了，不远处的原料输送管道也被炸开了。曹学宝跑得快，并没有被炸到，但飞溅的液体扑了他一脸，当场中毒昏倒，送医院抢救了一个小时，还是断了气。
这些是一个瘦高个中年男子说给梅木莲听的，男子自我介绍姓高，是伟雄化工厂副厂长。梅木莲自来到县城就没有说一句话，此刻，她坐在医院太平间门外临时搭的帆布帐蓬里，只是一直流泪，化工厂派了几个工作人员在照应。太平间的地上躺着曹学宝，用白布盖尸体，草纸遮了脸。梅木莲刚来时掀起草纸看了一眼，曹学宝的脸完全变了形，肿得鼓鼓的，透着青亮，眼睛闭着，眼球撑出眼皮老高，像是要暴出。梅木莲当时就哭昏过去，她不敢相信，一个活泼泼的人说没就没了。两个多小时，梅木莲一直呆坐着，任由旁人劝说，只是不说话，婆婆沙哑的哭诉在她听来也是那么飘渺虚幻。
化工厂成立了事故处理小组，高副厂长是组长。他见死者家属情绪稍微稳定，就开始安排相关后事。先是派人去租冰棺，这五月的天气，尸体如不冷藏，很容易有味道。然后，在医院附近的春归旅社开了几间房，将梅木莲和婆婆等人带到旅社安顿下来。陪同梅木莲来的还有曹光海、陈菊香夫妇，曹光凤、张远清夫妇一直在医院，曹学宝的死讯还是张远清告诉曹光凤，曹光凤打电话给哥哥曹光海，然后曹光海通报给梅木莲婆婆的。
化工厂为梅木莲他们开了三间房，但大家全挤在梅木莲和婆婆的房里，陪着她们，轻声劝解。厂里工作人员送来了盒饭，本来高副厂长是要请他们到外面馆子里吃的，但怎么拉梅木莲和婆婆也不去，只好叫人送盒饭了。已经是下午一点，曹光海和曹光凤两对夫妇端起盒饭在吃，梅木莲和婆婆都没动盒饭，梅木莲神情呆滞，端坐床沿一动不动，婆婆也哭不出声了，只不停地抽泣。
高副厂长让大家休息一会儿，他先去趟工厂，晚点儿过来和他们谈后事办理事宜。
陈菊香将盒饭里的肥肉扒拉给曹光海，边吃边劝梅木莲，你们也吃点儿吧，人死不能复生，后面的事还多着呢。
曹光海感叹，学宝兄弟死得太惨了！
梅木莲抬头望望大家，眼神空洞，嘴里喃喃说，这可怎么办，这可怎么办，这是天塌下来了哇！
婆婆“哇”地又哭出声，我的儿呀！
张远清的饭吃完了，他放下饭盒，说，学宝真是的，进厂也不是第一天了，怎么就敢在炉边抽烟呢，公司要是追究起来，我这个介绍人恐怕都得受牵连。
曹光凤扯了他一把，说，乱嚼么的，人都死了！
张远清望了一眼梅木莲，讪讪地说，我也就随便说说，对了，前年工业园一家厂子有名工人得病住院，后来死了，听人说得的是矽肺病，是种职业病。本来死者家属要告状，后来厂里不光报销了全部医药费，还赔了死者家属十五万块钱，这事才平息。依我看，学宝这次不管怎样，总是死在厂里，厂里总得赔点儿钱吧。
陈菊香问，你看能赔多少？
张远清说，这不好说，毕竟事故是由学宝抽烟引起的，他违反了公司操作规程。但我觉得不会赔得少于那个得矽肺病死的人吧。化工厂这么大，也不在乎这一点儿钱。
陈菊香点头，要是能赔个十几二十万的，木莲今后也算有个依靠。
婆婆停止抽泣，原来她一直在认真听大家说话，她声音哽咽地说，学宝走了，我和那瘫在床上的老头子可怎么办，还有我那孙子呢，他才十三岁呀。
曹光海说，大家别瞎嚷嚷了，先看厂里怎么说吧，另外，学宝的后事也要办好，我已经给湾里打电话了，出这么大事，得大家帮着处理。
梅木莲感激地朝曹光海点点头。
四点，高副厂长带几个人进了梅木莲的房间，见大家都在，他先安慰了梅木莲和婆婆一番，然后告诉大家，厂里将医院的抢救费用结了，花了一万多块。曹学宝的尸体已经装进冰棺，只待家属同意就可以送火葬场火化，他现在来就是听听家属在后事办理方面还有什么要求。
曹光海说，我兄弟无端地丢了一条命，哪能这么简简单单烧了呢。
曹光凤也说，是呀，厂里得赔钱。
高副厂长说，曹学宝同志的情况比较特殊，他是因为违反操作规程，抽烟引起炉子爆炸的，初步估算，这给公司造成直接经济损失一百多万呢，还不包括因此停产维修的损失。当然，人毕竟死了，本着人道主义，厂里还是要考虑给家属一定补偿的。
张远清上前，给高副厂长敬了一支普通金圣香烟，说，高厂长，还请您多关照，我这死去的兄弟是家里的顶梁柱，现在丢下孤儿寡母，还有老父老母，实在可怜呀。
高副厂长说，厂里初步研究了，也不追究曹学宝违规操作的事，补发一年工资，还有老人、配偶、孩子的抚养费等，一共补偿二十万元，你们看看行不行？说完，高副厂长点了烟，边抽边看着梅木莲。
二十万！一直处于浑沌状态的梅木莲头似乎被重击了一下，脑子清爽了许多。她在心里默默地算着二十万是多少，却如乱麻一般，理也理不清，二十万，那是要卖多少粮食、养多少头猪才能换来的。
婆婆也愣住了，她盯着高副厂长问，厂里真能赔二十万？
看着她们的表现，高副厂长满意地微笑了，他说，老人家放心，我们是有信誉的企业，我现在就是代表厂里来跟你们谈的。
张远清又上前敬烟，堆笑着说，谢谢高厂长！谢谢高厂长！
高副厂长手往外推了一把，没有理张远清，而是望着梅木莲说，这事还得死者遗孀作主，你是第一受益人，同意厂里处理意见的话，我这里有份事故处理协议书，只要你把字签了，我们当场付钱，明天开始，大家一心办理死者后事。
梅木莲抬起头，望望高副厂长，又环视了一眼屋里其他人，大家都在望着她。一时，梅木莲心乱如麻，学宝一死，给自己拿主意的人也没有了，今后的日子怎么过呢。想到这里，她“哇”的一声，憋在心底的苦楚再次爆发，禁不住大哭起来。
曹光凤倒了一杯水给梅木莲，劝道，想开点儿，别哭坏了身子。
曹光海说，这人刚死，总得放几天，让亲戚朋友来烧烧纸吧，也不用这么急着火化。
高副厂长说，城里不比乡下，医院太平间不能停尸太久。我看明天还是先火化了，骨灰拿回乡下，你们什么风俗按什么风俗办就是了。
正在这时，外面吵嚷起来，有哭的，有闹的，有叫的，乱成了一锅粥。紧接着，有人蜂拥着上楼，只听走廊里一个浑厚的男中音叫道，木莲侄媳在哪里？木莲侄媳在哪里？
