“喜哥，我忘了跟你交代一声，万一我临时有事，一时半会儿来不了，我可能会派我的孩子来找你拿。”
“行，你给他写个条子，让他来找我。”
“不用写条子，等你看到真人，你一眼就能认出他来，大家都说我们简直就是一个模子刻出来的。”
“也可以，不过，不是说好全家一起来的么？一起来吧，我就不相信，有什么事比过年还大。”
“当然是尽量一起来，我是说万一，比如大雪封山，汽车进不来。”
“没有这个可能，好几年不下大雪了。”
“好，好好，就这么说定了，年货你们就不管了，全由我们来置办。”
谭哥终于笑了一下；望着郑喜退了几步，挥挥手，转过身走了。
离过年还远着呢，田里也没什么事，郑喜不慌不忙地上山找药材，除了粮食和家畜，药材是他最主要的收入。找着找着，就像脚下长了眼睛似的，不知不觉就站在了孩子外婆家对面的山坡上。
下午四点，一辆半旧的中巴车从村道上磕磕碰碰开了过来，那是镇上一家幼儿园接送孩子的车，郑喜知道，儿子郑重就在那辆车上。
到了外婆家门口，中巴车停了，一个穿着蓝色背带裤的小男孩扶着车门走了下来。郑喜拼命克制，才没有冲过去。他以前这么做过一次，被外婆狠狠教训了一通：“孩子放在我家我是有责任的，你连招呼都不打一个，就把他抱走，你想急死我呀？要是再敢做出这种事情，别怪我做出不讲情面的事来。”她所说的不讲情面就是报警。遇事就报警，这是小凤教她用来保护孩子的方法。
孩子又长高了，上次郑喜看见他，也是穿这条背带裤，卷着裤管，露出里面的红里衬来，这一次，裤管已经放下去了。还别说，上过幼儿园的孩子，就是不一样，车已经开走了，孩子还站在那里跟车上的老师和小朋友们挥手拜拜。
郑喜悄悄跟在郑重身后。外婆已经很准时地过来迎接他了。看到外婆，郑重扭着小屁股跑了起来，外婆从口袋里摸出点吃的东西，引诱孩子：“叫外婆，叫了有东西吃。”
“叫外婆！”
“瞎说，哪来的叫外婆，是外——婆！”
“是外婆！”
外婆假装打他，他咯咯笑着，一把夺过吃的东西，跑到外婆前面去了。
郑喜笑起来，这小子，已经长大了，会跟他外婆耍皮了。
眼睁睁看着一老一小两个人进了门，门虚掩着，门缝里黑乎乎的，什么也看不见。郑喜很想进去，大大方方跟丈母娘打个招呼，顺便跟孩子亲热亲热，但他想起上一次的尴尬，又犹豫了。
上一次，他也是过来看孩子，正跟孩子聊得起劲，外婆过来了，大声说：“郑重，让外婆看看，爸爸给他的宝贝儿子带什么礼物了没有？”孩子一听就去翻他的包，可包里除了黄姜，什么也没有。孩子哭了，外婆脸上也很不好看，“你也是的，好不容易来一次，连糖都不买一块过来，还不如我这个当外婆的呢。”
今天他一样没带礼物。就算带了礼物，也不见得能让外婆满意，外婆虽然是个农村女人，见识却不俗。有一次，他来看孩子，顺道在一个小店里买了一大瓶雪碧，一包夹心饼干，外婆一看就皱起了眉头，“不要让孩子从小就爱上这些垃圾食品，这些东西除了把孩子吃成个小胖墩，什么用也没有。”又翻来覆去地看，突然大惊小怪地叫起来：“这饼干你是在哪里买的？赶快去退掉，早就过期了。”说完一把丢给郑喜，生怕那些过了期的饼干会跳出来咬她的手似的。
郑喜想想盐池像外婆这个年纪的女人，她们全都不像她这么挑剔，也不像她懂得这么多的生活小常识，也许这就是一个纯粹的农村女人跟一个靠近镇子的农村女人的区别。外婆自己似乎也看到了这种区别，多次用好奇兼带着鄙夷的神情问郑喜：“听说你们那里全村的男女老少都在一条河里洗澡？”“听说家家户户连洗脚盆都没有？”“幸好我们这里不是那样，我这个人，从小到大，连短袖衣服都没穿过，天再热，也是长袖长裤，整整齐齐。”
小凤的打算是这样，在孩子上学以前，全家搬到外婆的村子里来，重新盖房也可以，跟外婆在一起挤挤也可以，反正目标就一个，让孩子能在镇上上小学，从小接受正规一点的教育。这样的打算无可厚非，前提是要有钱，盖房子要钱（郑喜坚决不肯跟外婆挤在一个屋檐下，当人家的上门女婿），孩子上学要钱，至于钱怎样才能挣来，郑喜心里一点谱都没有。小凤是能挣点钱，但光靠她一个人行吗？何况外婆已经在说话了：“现在的男人是跟以前不一样了，把女人使出去挣钱，自己在家歇着，养得白白胖胖，还心安理得。”郑喜是比较白，天生的，想晒黑都难。他想说服小凤把孩子接回来算了，村里的小孩都没上过幼儿园，一样健康成长，但小凤死活不同意，“让我的孩子从小就在泥巴鸡屎堆里滚？想都别想。你去看看人家宜昌市的孩子，出生才三个月，就送到早教中心去了，蒙氏教育，听说过么？”郑喜说：“不能跟人家宜昌市的孩子比。”小凤眼睛一瞪：“当然要比，不比能有进步？你指望孩子长大了跟我们一样么？”郑喜说不过小凤，无论哪方面都说不过小凤，伶牙俐齿是一方面，毕竟她在宜昌市呆了四五年，见识广了，随便说几句，就把郑喜听得晕头晕脑的。
郑喜在外婆家对面的山上猫着，想多看几眼孩子，孩子不出来，他也不挪窝，看来看去，外婆门前的几棵枣树都成双影子了。
不知过了多久，背后传来一阵响动，回头一看，外婆就站在自己后头，一脸说不清的笑：“我说是谁呢，坐这里一动不动，为啥子不进门呢？在这里坐着凉快些？”要是有个地洞，郑喜情愿一头钻进去再也不出来了。外婆回头一招手，郑重慢吞吞走了过来，一根藤子绊了他一下，孩子扑倒在地，郑喜正要过去扶，外婆先他一步抢在前头：“我的乖呀，摔哪里了？外婆看看，摔疼没有？”外婆哄了一会儿，把哭着的孩子抱给郑喜看。
“来，喊声爸爸。”
孩子咧嘴哭着，透过泪花瞄了一眼郑喜，一扭身，背对着他。
“你这孩子，连自己的爸爸都不想认了？快，叫爸爸，叫了爸爸我们就回家。”
孩子在外婆身上踢蹬着小腿，大声哭。外婆半是遗憾半是示威地看着郑喜，郑喜只好告退，“好，爸爸走了，爸爸改天再来看你。”
“跟爸爸拜拜，拜拜！”
果然跟盐池的孩子有点区别，不说再见而说拜拜。跟孩子拜拜过的郑喜，回家的那段路走得有点吃力。他不明白他究竟在怕外婆什么，他不是孩子的亲爸爸吗？他不是她的亲女婿吗？她的女儿还是他的老婆，他们之间的感情还算正常，至少并没离婚，为啥子他在她面前总有一种无法言说的怯懦和自卑呢？孩子寄养在她这里，是她本人同意了的，孩子的生活费也由他们出，并没占外婆多少便宜，为啥他还是有挺不起腰来的感觉呢？想了一路，他隐约感觉到，外婆对他的态度，可能跟小凤有关。她把对他的轻视转达给了外婆，她让她知道她瞧不起他，没准她们还在一起议论过离婚的事情，“孩子都这么大了，离婚就算了，那只是个形式，不如就这样各过各的，井水不犯河水。”对了，肯定是这样的，他越想越是这么回事，难怪上次小凤回来，他找她要钱，想趁天气好把屋顶修理一下，免得漏雨。小凤就很干脆地说：“这些事别找我，我只负责孩子的吃饭上学，家里的事都由你负责。”
想到这里，郑喜突然站住不动了，这种情况已经有很久了，他竟不知不觉，早知道会是这样，他就不让她出去打工了，他应该把她留在家里。不过，话又说回来，小凤并不是结婚后才出去打工的，结婚前两年，她就告别农村，长年生活在城里了。有一阵子，她甚至跟他谈起了藤编这门手艺，她想让他学点藤编的技术，编些好看的筐子盘子之类的东西，将来到宜昌开一家店，城里现在流行这些东西。“我们可以从盐池买些原材料，现编现卖，这种生意可以一直做到老，而且越老越有名气，越有名气越好卖。”听她那语气，她似乎想在宜昌生活一辈子。
幸亏她后来又打消了那个念头，她觉得郑喜的手艺不好，更关键的是，“不是我小看你，你没那个审美眼光，编出来的东西不漂亮，没有市场。”
这年春节，小凤比往常回来得早，才腊月二十几，就到家了，说是城里这段时间猪肉流行五号病，大多数餐馆都没了生意，酒楼老板趁势给她们放假了。
郑喜忍了又忍，没把谭哥租住他们家房子的事告诉小凤，他想瞒下房租这笔小小的收入，到时候给孩子们发发压岁钱。今年要给压岁钱的不光是郑重，还有谭哥的孩子，也许还要带孩子们去趟镇上，那就得给他们买点炮仗和吃食之类。
但他把谭哥一家要来过年的事告诉了小凤，“谭哥说他走了那么多地方，只有我们这里是最好的，他说我们这里像天堂，还说我们的房子是这一带风水最好的。”
小凤却不相信谭哥一家真的会来，“人家顺嘴说说而已，你就真相信了，我敢打赌，人家一回去，就把这里忘得精光了。到你这里来过年？你也不想想，你到时拿什么给人家吃，拿什么给人家玩，人家可不像你，两三碗饭，几片肥腊肉就打发了。人家过年吃的东西，你见都没有见过。”
郑喜不喜欢她说话的这副腔调，就说：“人家把衣服都留在这里了，既然不准备来，为什么不把衣服一起带走？”
“衣服又不是什么值钱的东西，留给你，算是扶贫呗。现在每个单位到了年底都有扶贫任务，不是捐钱，就是捐衣物。”
郑喜说不过她，只有沉默。
傍晚，两个人一起去河里泡澡。河面上飘着一层淡淡的雾气，小凤紧走几步，三下两下脱了衣服，一眨眼工夫，白晃晃的身子就沉进了水里。“城里就一样不好，城里没有盐池河，要是能把盐池河搬进城就好了。”
郑喜看着她搁在水面上的尖下巴说：“你瘦了，在外面吃不好么？”
“现在谁还关心吃？就怕吃得太多呢，我在减肥。”
“只剩一抱筋了，还减肥，肥在哪里？”
“你知道什么呀，在我们酒楼，我还算是胖的。”小凤捏捏自己的肩说，“女人要把肩胛骨减到像衣架一样薄。”
“我不喜欢女人太瘦。”
“管你喜不喜欢！”小凤突然换了副表情说，“跟你说件事，我以前跟你讲过的那个同事，就是那个扣过我工资的领班，她已经在宜昌市买房子了。”
郑喜看着她，不吱声。说到这些事，郑喜从来都不吱声，他知道她的意思，她是想用别人的事情来刺激他。小凤继续说：“是东山开发区的房子，都说现在买最划算，有些地段才五百多一平米，有人预测，翻过年就会涨到一千多，将来还会涨，总有一天，价格会赶上市区的房子。”
郑喜问她领班的工资到底比服务员高多少？小凤不屑地说：“又能高到哪里去？你以为她买房子是靠她自己的本事？谁都知道，她暗里有个男人，是个包工头，房子就是他给她买的。”
郑喜说：“不要羡慕人家，人家也是付出了代价的，你以为男人的钱这么好用？”
“什么代价不代价的，男女之间不就是这么回事么？”
“你倒是看得穿哪，那你也可以学学她的样儿嘛，也去找个包工头，也让他去给你买套房子。”
郑喜的语调马上变得酸溜溜的，类似的话题他们讨论过不止一次了。都说小凤样子长得乖，到了城里肯定会遇到爱偷腥的男人。郑喜本来不担心的，但架不住大家都这样说，就劝小凤别去打工了，就在家里种种田，挖挖药材，喂喂猪，一家人亲亲热热守在一起。小凤一听就来气：“你就知道在一起，在一起能解决问题吗？我不出去打工，孩子哪来的钱上幼儿园？哪来的钱交幼儿园的借读费？”小凤一说这个，郑喜就抬不起头来了。幼儿园那边，每个月要交五六百，不是属地的孩子，每学期额外要交两千块借读费。这些钱，如果不是小凤，光指靠郑喜一个人，想都别想。
小凤突然狠狠地盯着郑喜，“这话可是你自己说的，别以为我找不到。”
“你当然找得到，我相信你找得到，但有一点，别把我的孩子带走就行了。”
“当然要带走，留给你，孩子一生就完了。”
“跟你走才是完了，你看到哪个有后爹的孩子后来成了器？不是被整成了傻子，就是被吓成了呆子。”
“有后妈的孩子也一样。”
郑喜率先闭了嘴，就快过年了，要是吵起架来可不好。小凤似乎也没有吵架的打算。两人沉默了一会儿，小凤说：“我们把家搬到宜昌去吧，好多人都这样，两口子在宜昌打工，租房子住，孩子跟着在城里上学。”
郑喜诧异她突然有了这样的打算，“原来不是想搬到外婆那边去么？又变了？”
“想来想去，小镇跟村里也没太大区别，要搬就搬到城里去，一步到位。”
“我看你是癞蛤蟆打哈欠——大口大气。”
小凤的声音一下子就高了起来，“怎么就不行？我们酒楼旁边有个卖烧饼的安徽女人，一个人带着两个孩子，两个孩子都在宜昌市上小学呢。未必我们两个加起来，还不如一个安徽女人？”
“人家不管怎么说是小本生意，细水长流，我一没技术，二没本钱，怎么跟人家比？”
“一不跛二不瞎，只要肯吃苦，还愁挣不到钱？我也没技术，也没本钱，怎没在宜昌饿死呢？”
郑喜光是瞪着她，找不出话来反驳。小凤还是气鼓鼓的，“反正我已经决定了，外婆年纪也大了，孩子老放在那里也不是个长远之计，你要是不去，将来孩子跟你没感情可别怪我。”
“真是想不通，一会儿放在人家家里，一会儿要去租房住，你以为这种流浪汉似的生活对他就很好么？”
“那你给他一个像样的家呀，你这个当爹的是干啥用的？”
