“伊蒂，如果我先来，会有机会吗？”
女孩将脸埋入手中，“我多么希望你是先来的那一个啊！”她忍不住掩面而泣。
麦克默多毫不迟疑地跪到她面前。“伊蒂，看在上帝的分上，就让这希望成真吧！”他大声说道，“难道你愿意为了对别人的诺言就毁了我们两个的一生吗？亲爱的，遵从内心吧，你应该知道自己需要什么，这比任何承诺都重要。”
他把伊蒂白皙的小手紧紧握在自己褐紫色的双掌中。
“对我说，你是我的，让我们一起面对明天！”
“就在这里？”
“就在这里。”
“不，不，杰克！”他双臂此刻已紧紧拥着她。“在这里是不可能的，你能带我走吗？”
麦克默多面露挣扎的表情，但很快又恢复坚定，“不，就在这里，”他说，“伊蒂，我会拥着你对抗全世界，就在这里！”
“为什么不能一起离开？”
“不，伊蒂，我不能离开。”
“为什么？”
“如果我是被迫离开，那就再也抬不起头了。还有，我们到底怕什么？难道我们不是在自由的国度里吗？我们没有这份自由吗？只要你爱我，我爱你，还有什么能阻挡我们呢？”
“你不懂，杰克，你刚来，根本不了解这个鲍德温，你也不知道麦金蒂跟他的吸血党。”
“不，虽然不知道，但我不怕他们，我也不相信他们能怎样！”麦克默多说，“亲爱的，我曾经跟凶暴无理的人生活过，结果不但我不怕他们，最后反而是他们怕我——伊蒂，结果总是这样的。表面看来这很可怕！如果这批人如你父亲所说，在谷中一桩接一桩地坏事做绝，而每一个人都知道他们的名字，那为什么没有人将他们诉之于法呢？你告诉我，伊蒂！”
“因为没人敢挺身作证，否则他绝活不过一个月。而且，他们总有自己人发誓作伪证说嫌犯当时不在现场。杰克，你一定看过这些报道的，据我所知，美国每一家报纸都登载过这些事。”
“嗯，不错，看过一些，但我认为那只是故事而已。也许这些人有不得已的苦衷，也许他们是被冤枉而无法辩白。”
“噢，杰克，不要让我听你这么说！这正是他常讲的——另外的那个人！”
“鲍德温——他这么说是吗？”
“这也是我讨厌他的原因。哦，杰克，现在我可以对你讲真话，我打心底里讨厌他，但我怕他。不但我自己怕他，父亲也怕他。如果我说出真心话，马上就会大祸临头，这也正是为什么我对他半推半就的原因。这是唯一的生存之道。可是，杰克，如果你能带我逃走，我们可以把父亲一起带走，永永远远离开这群凶恶之徒的势力范围。”
麦克默多的脸上再次显出挣扎的表情，也再一次恢复坚定，“伊蒂，你不会受到伤害的——你父亲也不会。至于那些凶恶之徒，你会发现我比他们最凶恶的人还要凶。”
“不，不，杰克！虽然我完全相信你。”
麦克默多苦笑起来，“上帝，你还是不了解我！亲爱的，你的心思太纯净，无论如何也猜不到我的想法，但……嘿，是谁？”
门突然打开，一个年轻人大步走进来，一副不可一世的样子，俨然就像是这里的主人。这是个英俊敏捷的年轻男子，身材与年龄都跟麦克默多差不多。宽边的黑绒帽下，是一张俊朗但凶狠的脸，专横的眼睛，鹰钩鼻。他甚至连帽子都懒得脱，恶狠狠地瞪着坐在炉边的两人。
伊蒂有点紧张，马上警惕地站起身来，“真高兴见到你，鲍德温先生，”她说，“你比我预计得早来，请这边坐。”
鲍德温双手插腰看着麦克默多，“这人是谁？”他粗暴地问。
“是我的朋友，鲍德温先生，新来的房客。麦克默多先生，请容许我介绍鲍德温先生好吗？”
两个年轻人以挑衅的神态互相点了点头。
“也许伊蒂小姐已经告诉你我们的关系了？”鲍德温说。
“什么关系？”
“不知道吗？好吧，你现在就会知道，我亲口告诉你，这位小姐已经是我的了。今晚天气不错，很适合你出去散会儿步。”
“谢谢，我并不想散步。”
“不想吗？”来人凶狠的眼中扬起了怒火，“那也许你想打场架？寄宿先生！”
“一点儿不错！”麦克默多大声回答，一边跳起来，“没有比这话更正确的了。”
“上帝！杰克，看在上帝分上！”惊恐又可怜的伊蒂尖叫，“噢，杰克，杰克，他会伤你的！”
“哼，已经叫杰克了是吗？”鲍德温恨恨地说，“真够亲热的，嗯？”
“噢，泰德，拜托你讲理一点——发发慈悲！看在我的分上，泰德，如果你曾经爱过我的话，请你仁慈一点，理智一点！”
“伊蒂，我想如果你不插手，我们自然会让事情有个解决，”麦克默多平静地说，“或者，鲍德温先生，你我两个到街角那头去。今晚天气不错，而且附近有块儿不错的空地。”
“不必弄脏我的手就能把你摆平，”他的情敌说，“你会衷心希望你从来没有走进过这幢房子！”
“那还等什么？”麦克默多大声吼道。
“小子，时间由我选，没你讲话的余地，看这里！”他突然挽起袖子，露出前臂烙上去的一个奇怪印记，是个中间有个三角形的圆圈图样，“知道这是什么吗？”
“不知道，也不想知道！”
“哼，我保证你会知道的，而且，你也活不了多久了，也许伊蒂小姐愿意告诉你一些。至于你，伊蒂，你会跪着来求我的——听到了吗？小姐，跪着过来——到时候我再告诉你，你的惩罚是什么。你这是自作自受——上帝知道——我要你得到报应！”他凶狠地瞥了他们一眼，转身而去。瞬间，大门在他身后砰地摔上。
麦克默多及女孩无声地呆立了一会儿，然后她双臂环紧了他。
“噢，杰克，你真勇敢！但是，没有用的，你必须赶快走！就是今晚——杰克——今晚！这是你唯一的机会。他会杀你的，我从他可怕的眼神中看出来了。跟这群人，还有麦金蒂以及他的整个分会作对，你怎么是他们的对手呢？”
麦克默多移开她的双手，亲吻着她，轻柔地把她扶到椅子上坐定，“好了，亲爱的，好了！不要为我担心，我本身也是自由人会的会员。我已经告诉了你父亲。也许我并不比那些人好到哪里去，所以别把我看成圣人。也许我告诉你这些事之后，你也会恨我。”
“恨你？杰克，我永远不会这么做！我听说，除了这里之外，其他地方的自由人会并不害人，我怎么会把你想成坏人呢？可是，杰克，如果你也是会员，为什么不去结交一下麦金蒂？快点，杰克，快点！先去把事情讲清楚，否则这群猎犬马上就会找上你的。”
“我也这么想，”麦克默多说，“我现在就去，把事情说清楚。请转告你父亲，今晚我就睡这儿，明天一早再另找住处。”
麦金蒂酒店里的酒吧跟平常一样拥挤，这里是镇上那批粗悍的家伙最喜欢的聚集之地。麦金蒂很受追捧，因为他性格粗犷直爽，但这只是个面具，它遮住了许多隐藏其后的东西。除了有人爱戴他，更多人对他是心存恐惧。不只这镇上，还包括方圆三十英里的山谷地区，没有人胆敢忤逆他带着心机的亲善，更没人敢怠慢他。
麦金蒂除了控制着人多势众的秘密组织，心狠手毒之外，还是高级政府官员，是议会议员、道路委员会委员，这些头衔都是那些想从他那里捞点好处的混混选他出来的。苛捐杂税越来越重，公共设施无人照管，审计人员对账务含糊通过，贿赂风行，守法的公民被吓得只好乖乖付出被勒索的款项，忍气吞声，否则将有更严重的厄运降临到自己头上。
年复一年，麦金蒂也正是在这种状况下将自己的钻石别针挣得愈来愈炫目，衣服质料愈来愈好，背心上时隐时现的金表链也愈来愈重，当然他的酒吧也愈扩展愈大，直到几乎占满了整个市中心广场。
麦克默多推开酒店的门，挤进里面喧闹的人群。酒店里面灯火通明，烟雾弥漫，充满了浓重的酒气，四周墙上的镀金大镜子里反射着鲜艳夺目的光彩。几个卷着袖子的酒保正忙着为靠在镶铜宽边吧台旁的客人调酒。
在酒吧的另一端，一个身材高大、体格健壮的人侧身倚在柜台旁，他嘴角斜叼着一根雪茄，正是麦金蒂本人。他高大且黝黑，满面络腮胡，蓬乱的黑发直垂到领子边，看肤色更像意大利人。令人印象深刻的是，此人双眼黑得惊人，始终在轻蔑地斜视着一切，更给人一种狰狞的感觉。
乍看之下，这个人的一切——匀称的身材、不凡的面庞以及坦率的态度——无一不与他刻意表现出的爽快男子气概的形象符合。人们会说，这是个坦率且诚实的家伙，不论他说话多粗鲁，心地总是好的。只有当他那对阴沉、残忍的眼睛对准某个人时，才会让对方不由自主地在心中战栗，从而意识到自己正面对着潜在的无限灾祸，并且灾难背后深藏的力量、勇气与狡诈比这灾祸本身更可怕一千倍。
仔细地打量了这个人之后，像往常一样，麦克默多满不在乎地大胆以手肘推开一小群挤在那里献媚的人——他们正在对头子所说的任何一个小笑话都夸张地大笑不止。年轻来客的灰眼珠毫无畏惧地透过眼镜对视着对方，那里正向他投射过来锐利的眼神。
“喂，年轻人，你这张脸很生分。”
“我是新来的，麦金蒂先生。”
“难道你竟新到不知道这位先生的头衔吗？”
“小子，这是麦金蒂议员。”有声音在人堆里提醒。
“抱歉，议员先生，我初来乍到，还不懂规矩，不过有人告诉我得来见你。”
“嗯，那你见到了，我就这个样子而已，你满意吗？”
“哦，现在下结论还太早。如果你的心胸跟你的身体一样宽阔，你的灵魂跟你的面容一样温良，那我想就好得不能再好了。”麦克默多说。
“真不得了！你简直长了一张爱尔兰人的甜嘴巴。”酒吧主人朗声说道，似乎有点不知道是该迁就这位放肆的访客，还是该维护自己的尊严。
“那你看我这样子过关吗？”
“那当然。”麦克默多说。
“有人叫你来见我？”
“是。”
“谁叫你来的？”
“斯坎伦兄弟，维尔米萨三四一分会的会员。议员先生，祝你健康，也为我们有机会相识干杯。”他举了举搁到唇边的酒杯，小手指高高抬起，一饮而尽。
麦金蒂一直仔细地观察着他，突然扬眉说道：“喔，是这样吗？我还得仔细查查，你叫……”
“麦克默多。”
“必须仔细考查，麦克默多先生，在这里我们不随便相信人，也不随便相信别人说的话。请随我到酒吧后边来一下。”
两人走进了一个小房间，里边排放着一些大木桶。麦金蒂小心关起门，坐到了一个木桶上，若有所思地咬着雪茄，眼睛警惕地打量着这个新人。麦克默多平静地接受着打量，一手插在外衣口袋里，一手捻着自己褐色的胡子。突然，麦金蒂伏身抽出一柄外型吓人的左轮手枪。
“看看吧，小伙子。”他说，“如果我认定你是上门耍花招的，那它指定会找上你。”
“自由人分会的首领竟然以这样的方式欢迎新兄弟，还真是大开眼界。”麦克默多带着傲气说。
“哼，你必须要证明身份，”麦金蒂说，“如果被我们查出你搞鬼，恐怕只有上帝帮得了你。你在哪里入会的？”
“芝加哥二十九分会。”
“时间？”
“一八七二年六月二十四日。”
“分会会长？”
“詹姆士·H史考特。”
“地区议长是谁？”
“巴塞洛谬·威尔逊。”
“嗯！算你不糊涂。你来这儿做什么？”
“工作，像你一样——不过当然是件大不如您的苦差事。”
“你倒答得麻利。”
“是，我说话一向干脆。”
“行动也干脆吗？”
“至少知道我的人都这么认为。”
“很好，很快我们就会试清楚了。你了解此地的分会吗？”
“听说勇者好汉才能入会。”
“麦克默多先生，你说得一点儿不错。你为何离开芝加哥？”
“疯了我才会告诉你！”
麦金蒂睁大眼睛。从未有人如此无礼地回答过他的问话，他觉得有趣，“为什么不肯告诉我？”
“因为弟兄们之间不能说谎。”
“那一定是不可告人的原因喽？”
“你要再这么说我也不反对。”
“听着，小子，你可别指望我，一会之长会同意一个不肯说出自己过去的人入会。”
麦克默多表现出颇为犹豫的样子，半晌他从内衣口袋里拿出一张剪下来的旧报纸。
“你不会去告密吧？”他说。
“你要这么说小心我给你几耳光！”麦金蒂恼火地吼着。
“没错，议员先生，”麦克默多驯服地说，“我是该道歉，但我不是有意那么说。我知道把自己交给你才会最安全。请看看这张剪报吧。”
麦金蒂快速扫了一眼那篇报道：一八七四年一月，新年的第一个礼拜，一个名叫乔纳斯·平托的人在芝加哥市场街雷克酒店被杀。
“你干的？”他递还剪报问。
麦克默多点点头。
“为什么杀他？”
“我帮山姆大叔（注：美国政府的绰号）私铸金币，也许我的成色不及他们的好，但是看起来也算不错，而且成本很低，这个叫平托的人负责帮我出手这些东西……”
“怎么出手？”
“呃，就是把钱弄到市场上流通。他说他愿意跟我平分利润，但后来他很贪婪，又说要告密。我也懒得等他分利润了，于是杀了他，逃到了这个矿区。”
“为什么要选择这里？”
“因为我曾在报上看过，像我这样的人在这种地方并不起眼。”
麦金蒂大笑，“你先是个造假币的，跟着又变成了杀人凶手，现在来到我们这里，并想受到欢迎，是吧？”
“没错，就是这样吧。”麦克默多回答。
“嗯，你会前途无量的。嘿，你现在还能造那种钱吗？”
麦克默多从口袋里掏出六枚金币，回答道：“这些可不是从费城制币局出来的。”
“真的吗？”麦金蒂伸出像大猩猩一样长着长毛的大手，拿着钱币对着灯光看了起来。“还真看不出有什么不同。好家伙，你会是个很有用的弟兄。你知道，我们这里是需要一两个绝对核心，麦克默多兄弟，毕竟有些时候我们也得自保。如果别人找上门来我们却不反击的话，那无异于作茧自缚。”
“好，我想我会与其他弟兄一起多多出力。”
“你胆子不小，我用枪对着你，你竟跟没事儿似的。”
“其实危险的不是我。”
“那是谁？”
“是你，议员先生。”麦克默多从他短外衣口袋里抽出一把上了膛的手枪，“我的枪一直对着你，我想我的子弹速度不会比你慢。”
“好家伙！”麦金蒂气得满脸通红，但马上又是一阵大笑。“哈哈，很多年没见像你这么令人害怕的人物了，我打赌会里的弟兄会以你为荣……嘿，你进来做什么？难道我就不能单独跟人谈上五分钟吗？你就非要打扰我们吗？”
酒吧的侍者局促不安地站在那里。“对不起，议员先生，可是泰德·鲍德温来了，他说一定得立刻见你。”
其实无须通报，这个人自己已经把狰狞、凶狠的脸凑到了侍者的后肩。他一把将其推出，又关上了门。
“好啊，”鲍德温恨恨地瞥了麦克默多一眼说，“你倒先来了，是吧？议员先生，我得跟你谈谈这家伙。”
“那现在就当着我的面谈吧。”麦克默多大声说道。
“我高兴什么时候谈就什么时候谈，而且怎么谈由我。”
“呸！呸！”麦金蒂跳下酒桶说，“别罗嗦了，鲍德温，我们多了一位新弟兄，你这不是接待新弟兄的态度，快伸出手来，道个歉。”
“休想！”鲍德温气愤地叫道。
“如果他认为我冲撞了他，那我愿意跟他决斗。”麦克默多说，“徒手也行，或随他选择。现在，议员先生，我请你以会长的身份仲裁我们的事。”
“到底什么事？”
“一位年轻姑娘，她有选择爱谁的自由。”
“是吗？”鲍德温大声问。
“在会里弟兄之间，我说她有这样的自由。”首领说。
“哼，这就是你的公断，是吗？”
“是，泰德·鲍德温。”麦金蒂很生气地瞪眼说道，“你打算违抗吗？”
“难道你要抛弃一个在你身边呆了足足五年的弟兄，而袒护一个在此之前你从未见过的陌生人？杰克·麦金蒂，你不会一辈子都做会长的，哼，下回再选举……”
议员猛虎扑食般扑向他，一手紧勒住他的脖子，一把将他推到了一只酒桶上，如果不是麦克默多阻止，盛怒的他没准真会把鲍德温勒死。
“别冲动，议员先生！看在上帝的分上，别冲动！”他叫着，把麦金蒂拉了回来。
麦金蒂松开手，鲍德温则大口喘着气，浑身颤抖，活像一个刚从死亡边缘逃回来的人。此刻，他惊惧万分，一屁股跌坐到刚才那个酒桶上面。
