大前年闺女考上上海的一所名牌大学是预料之中的，因为源源学习成绩一直在班级拔尖，在年级拔尖。只是开学一次性要拿出上万块钱，李木锨手里一下拿不完整，空缺的部分是由妹妹垫上的。妹妹比李木锨小两岁，却比哥哥早两年结婚生孩子。妹妹挨肩生两个男孩，眼下已成人。两个男孩初中毕业回来家，一人一台四轮拖拉机跑运输，从淮河边往煤矿拉沙子，回头又从煤矿往淮河边拉煤炭。几年时间，妹妹家盖起一座两层小楼，手里见天进钱，活便得很。妹妹后来拿主意，把父亲从煤矿接回家，自己照顾着，节省哥哥嫂嫂的精力，更是节省哥哥嫂嫂的负担。父亲与闺女家分开过，自己的家与闺女的家相隔不算远。父亲回家住自己家，吃饭什么的，父亲走过去，或者闺女送过来。这么一种折中的办法，父亲同意。说来说去还不是父亲看儿子负担不起自己，在儿子家吃饭愈来愈不顺畅，睡觉愈来愈不塌实。李木锨脸面上说是按月负担父亲一百块零花钱，先后给妹妹几回，妹妹一分钱没拿。就这父亲还常常跟村人说，闺女管我吃饭，儿子管我活便钱。四邻人人心里明白，嘴上不去戳破罢了。
李木锨这次回家还是想跟父亲好好地协商协商，年后把他接过来一起过。
李木锨初中毕业，二十岁那年招工进煤矿。那时候，土地分到一家一户已经两三个年头。原先土地属于生产队，人人吃不饱、饿肚子。土地一家一户一分开，还是那么多土地，还是一年两季庄稼，人人吃饱肚子，粮食还能够剩余下来。生产队的时候，社员一年到头不歇闲地忙、忙、忙。土地分开，一年顶多忙三个月，余下九个月，空着两手不知干什么好。那时候，少有进城打工的，更没有农民工。农村剩余出来的劳动力窝在家里，有几人能够外出做买卖、做生意？就是这个节骨眼上，煤矿给村里几个招工指标。村庄附近的一个煤矿，距离村庄少说有十里远。按理说，这么远的一座煤矿跟村子没任何关系。煤矿人却说，过个三年五载的，很快就能扒到村庄地下面。也就是说三年五载的工夫，村庄土地就要慢慢塌陷。煤矿给村里几个招工指标，算是占地工。指标分配到村里，“呼啦”一下报名一百多人。煤矿招工条件很宽松，小学毕业，三十岁以下，连个婚否都不限。煤矿把指标交给村里，村书记李木勺也为难。正值一个特别的历史时期，不能按照家庭的成分——谁是地主，谁是贫农；也不能按照过去的表现——谁是学大寨积极分子，谁是学毛选先进代表。李木勺不识字，头脑却活络得很，前几年看准风向带头鼓动社员把土地分开，李木勺先是被批判，后是被表扬。人民公社改乡镇，大队改村委会，一举把李木勺推到村书记的座位上。凭力气，凭干活，怕是什么年代都不会错误的。李木勺想到的选拔几名矿工的方法很简单——运沙土。选拔地点就选在淮河岸边一溜宽敞的沙滩上，十人分一组，一人一把锨，两只筐，一根扁担，在指定地点挖沙土，往指定地点担沙土，二十分钟内，谁运的沙土多，谁去煤矿做矿工。面对这么一种选拔方法，没人生出意见，连裁判都不用专设，围观的村民就是裁判，谁输谁赢一眼就能准确地判断出来。
李木锨就是这么走进煤矿的。
论个头李木锨不算太高，论身架李木锨不算太大，一百多号年轻人赛挑沙土就是挑不过李木锨。别人二十分钟挑六趟、七趟，顶多八趟，李木锨能挑十趟。李木锨挑沙土也没什么诀窍，心里憋着一股劲，自己跟自己说，快跑、快跑、快跑。脚下多跑几步，就能跑出村庄，脱离农村，变成一个按月拿工资、吃商品粮的城市人。
这一天，村里能来的人都来了，不少外村人也来看热闹。徐玉兰家的庄子叫徐家庄，与西李庄紧挨着。徐玉兰家的一块地距离比赛的河滩不算远，徐玉兰过来了。徐玉兰看着李木锨挑沙土，先是没看出与别人的不一样来，后来就比别人快了，到了倒数第三趟时，李木锨半路上身子歪斜一下，差点摔地上。徐玉兰嘴惊讶得张多大，“哎呀”一声叫出来。李木锨没摔倒，接着担挑走路的一只右脚脖子就不一样了。李木锨的右脚脖子以前崴伤过，河滩地松软，肩上吃重，脚下打滑，崴伤过的右脚脖子又一次崴伤了。李木锨持重继续奔跑着，徐玉兰能觉着自己的一颗心“咯噔、咯噔”地疼起来。这时候，徐玉兰还不知道将来自己会嫁给这个男人。
