汉朝的开国皇帝刘邦曾经负责押送犯人去郦山修秦始皇皇陵，某一次，负责在前方探路的探子回报说有一条白色的大蟒拦住了去路，并建议大家绕道而行。刘邦借着酒胆拔剑而起，怒喝道：“我们是顶天立地的壮士，岂能怕蛇？我倒要看看谁敢阻我去路？”紧接着刘邦冲到前面开路，二话不说直接挥剑将白蛇斩为两段，然后继续往前走。
后面的人赶上来之后，发现一个老妇人在蛇的尸体上号啕大哭。众人不解，老妇人悲哀地说：“我儿子是白帝之子，他不该下凡间闲游呀！他睡中化蛇，哪知挡了赤帝之子的去路，被人家杀啦！”没过多久，老妇人连同斩杀的白蛇一同消失了，在那之后，刘邦斩蛇的故事开始四处传开。
这是《史记》根据民间传说所写的一个关于刘邦的故事，那么为什么会出现这种近乎于神话的故事呢？原因就在于政治需要。在秦朝，人们有祭祀白帝（传说中的五帝之一少昊）的风俗，白帝可以当成是秦朝政权的象征，刘邦斩杀的蛇是白帝之子，就意味着推翻秦朝是天命所归，加上赤帝（一般是指传说中的炎帝）之子的身份，刘邦自然可以笼络人心，为自己推翻暴秦奠定舆论基础。
从古至今，类似于刘邦斩蛇这样的故事数不胜数，为了确立自己的地位，为了让自己的身份以及行为更加合理化，为了对他人的行为产生更大的影响力，一些人需要运用故事来包装自己的形象。像最初的信仰、崇拜、神话故事、部落制度几乎都是建立在说故事的基础上的，只不过这些故事通常是建立在现实基础上的一种虚构形式。
从历史发展的角度来看，人类本身一直都存在创造故事的欲求和需求，作家斯科特·威姆斯说过：“有件事很重要，那就是要知道自己并不是环境中的被动演员。我们不只接收咨询，我们还创造资讯。我们不停地对自身周围的环境提出理论和预期，若有需要则予以修正。这种现象不限于实验室才能观察得到，扩展到整个社会的尺度，不论过去或现在都是如此。我们祖先将闪电诠释为众神的怒火，日食为恶龙吞食太阳，诸如此类的信念也曾入侵科学界。亚里士多德在距离望远镜的发明约两千年前出生，他认为生命由日光曝晒过的粘液与淤泥自发地崛起，因为这是他对霉菌唯一的解释。至于牛顿，生在一个化学无法解释的黄金神秘存在的时代，就曾为了谈论炼金术的微妙之道写下百万余言。”
比如多数历史学家都相信，在远古时代，人们普遍信奉泛神论，尤其是那些负责外出寻找食物的采集者，他们对于大自然的了解程度非常有限，这就需要他们保持一个非常谨慎的状态。所以一些人会编造类似的故事，告诫其他人。任何一个地点、任何一种动物、任何一棵树、任何一种自然现象都拥有自身的意识和情感，并且人类可以直接与之进行沟通。一棵大树可能拥有某种情感和神力，如果人类不小心触怒了它，或许有可能会受到惩罚。在泛神论的影响下，石头、泉水、鳄鱼、蛇、乌龟都具有了神性，就连死去的人也拥有了灵魂，它们最终构成了鬼神世界，并演化成更为复杂的、更为高级的神话体系，而这些故事的目的自然是约束或者引导人们的行为。
以色列作家尤瓦尔·赫拉利曾经在《人类简史》中提到了故事的重要性：“无论是现代国家，中世纪的教堂、古老的城市，或者古老的部落，任何大规模人类合作的根基，都在于某种只存在于集体想象中的虚构故事。例如教会的根基就在于宗教故事。像是两个天主教信徒，就算从未谋面，还是能够一起参加十字东征或是一起筹措资金盖起医院，原因就在于他们同样相信神化身为肉体、让自己被钉在十字架上救赎我们的罪。所谓的国家，也是基于国家故事。两名互不认识的塞尔维亚人，只要都相信塞尔维亚国家主体、国土、国旗确实存在，就可能冒着生命危险拯救彼此。至于司法制度，也是立基于法律故事。从没见过对方的两位律师，还是能同心协力为另一位完全陌生的人辩护，只因为他们都相信法律、正义、人权确实存在（当然他们也相信的律师费确实存在）。”
讲故事的难点不仅仅在于说出一个故事，还在于如何使人信服，在人类的发展历程中，几乎一直都在围绕这个问题打转。而为了能够起到应有的效果，人们一直都在不断完善自己讲故事的水平，一直都在不断调整这些故事的侧重点。在原始社会、奴隶社会、封建社会、现代社会，每一个时代的故事侧重点都有所不同，而且随着社会需求的增加，故事也不断被催生出来，讲故事的形式变得丰富多样，而且这些故事往往契合了时代的发展环境。
比如在原始社会，人与人之间的故事集中在团队合作以及事物的分享上，一些部落首领会突出个人的英雄形象；在奴隶社会，奴隶主的任务就是将自己打造成绝对的领袖和权威，在整个故事核心中，他宣扬的是自己不可被人挑战以及控制他人的理念，而一些反抗者同样会在故事中渲染自己的能力；在封建时代，人们所谈论的焦点又会发生转变，统治阶级会重新策划故事，宣扬自己的正统性，不过随着社会生活的丰富，故事的范围会不断拓展，到了现代，人们所谈论的内容和形式都在发生变化，各行各业的人都有机会展示自己，都有机会去把握竞争的机会，因此故事的形态变得多种多样，故事的功能被进一步放大，它不再仅仅是过去那种简单的信仰上的迷惑，而存在于社会生活的各个方面，并对整个生活产生了重要的影响。
国家需要依赖那些历史事件和故事来教育下一代铭记历史；法律需要依赖那些犯罪故事来警醒人们远离犯罪行为；企业家需要借助相关的团队故事来凝聚企业内部的向心力；营销者需要借助各种营销故事来说服客户购买自己的产品；而对于多数人而言，他们需要借助形形色色的故事来提升个人的关注度和形象，至少也要达到说服或者教育人的目的。
不过，无论形式如何变化，无论内容如何丰富，从本质上来说，所有故事的根本动机还是自我展示，只不过它始终契合时代发展的需求，是随着时代的发展而不断发展的。
