息公子濮从桃林回到馆舍，就启程回国了。一路上，他都在回忆与公子桃花相会在桃林的情景，这也许是他一生中最美好最幸福的时光了。他已经向陈侯求过亲，但是还未向父亲通报，不是他不孝，不遵父母之命，实在是情况紧急。他想，见到了父亲，要把事情的原委向他禀报清楚。
息国的卿、大夫都聚集在息桓侯的病榻前。息桓侯虚弱地躺在榻上，奄奄一息，单等候儿子归来继位。息桓侯时期的息国，是历史上最鼎盛的时期。息桓侯是一个睿智的君主，在息国上下颇受爱戴。通过三十五年来的为君经历，他非常清醒地意识到，一个国家的盛衰是由君主决定的。所以，他才竭尽全力地培养儿子，历练儿子。他把儿子送到陈国，学习“诗”“礼”“舞”“乐”，“御”“射”“书”“数”，就是想让儿子能强大息国，以抗衡强楚。
楚国，始终是息国的心头大患。息桓侯常常自问：楚，乃荆蛮荒野之地，祝融的后裔，始祖封国不过是子爵，后世竟然发展成了一个威慑中原的强国，他们靠的是什么？
而息国，周王朝分封的侯国，始封君是周文王三十七子羽达，嫡亲的姬姓，竟然处处被动受制，邻不能助，敌不能抗。这究竟是为什么？息桓侯深深地自责，不甘啊。他的这个儿子，公子濮，能振兴息国吗？他看着儿子魁梧的身材，过于白净的肤色，透出一种粉红，他突然有种不安的感觉。这种粉红一定和男女之情有关。上次他从陈回国时，就曾透露过和陈国联姻的想法，他以为儿子已经政治上成熟了，可当他说出陈国女公子时，忧郁的眼神里透出了火一样的光亮，他才知道儿子所谓的联姻，并非出于政治，而是女色，他早晚得为儿女情长所伤。也许，这都是命中定数，他和陈国女公子会有一段情缘。也好，不管出于什么，能和陈国联姻，终归不是坏事儿，现在陈国在中原诸侯国中也算是强国了。儿子濮第二次去陈国时，是因为楚国在楚武王去世之后，暂时消停了一段时间。他要求去陈国继续深造，息桓侯并没有阻拦他，一是他确实需要学习历练，二是陈国确实也是合适的国家。至于儿女情长，那是再自然不过的事儿了。儿子这次从陈国回来，看起来确实成熟多了。不过，儿子大了，到了婚配的年龄，不知道他还能不能为他操办婚礼。息桓侯看到儿子，心情一下子轻松了，精神也好了很多。他嘱咐内侍把他扶起来，靠在卧榻上。他告诉儿子：“从现在起必须担负起国君重任，重新振兴息国，走出‘伐郑失败’的阴影。”
公子濮跪在父亲的榻前，看到父亲一下子精神起来，心里轻松了许多。他多么希望父亲能够好起来，治理一个国家他有些力不从心，最好能跟随父亲历练一段时间，就这样一下子接过担子，压力太大。他又不得不应诺着父亲的谆谆教诲。其实，他的心还没有完全从陈国的桃林收回来。他在想，如何向父亲禀报他向陈国求婚的既成事实，让父亲愉快地接受。
终于，在息桓侯说话的间隙，公子濮向父亲传达了陈侯杵臼的问候，奉上陈国馈赠的礼物。他说：“现在的陈国，时和景丽，文修武偃，物阜民丰，邦邻安睦，政通人和。”他说：“蔡侯、郑伯都争相与陈国联姻，达成政治联盟。陈国已经成了中原强国，就连齐国、鲁国都争相示好。息国，四周都是弱小国家，只有南边楚国强大，而强大的楚国却无时无刻不想征服中原。息国唯一的出路，就是与陈国联姻，与陈国联姻也意味着与郑国、蔡国联姻。这样，靠联盟的力量，还有望与南楚抗衡。”
息桓侯知道儿子为情所困，但是，他说的还是有道理的。他追问了儿子的想法。怎么个联姻法？
息公子濮这才把他向陈侯杵臼求亲的事摊了出来。
息桓侯沉吟不语。他在想，陈国乃礼仪之邦，怎么没有使者通达国君之意，就答应了息公子的求婚呢？看来，陈国宫内也不见得像公子濮说的那样和谐，陈侯在那种情况下能答应子濮，一定有一个高人为儿子周旋。不管怎样，陈国能答应公子濮求婚，息国已经是非常幸运了。郑伯子仪，有祭足扶持，也是不可小觑的，他到陈联姻，竟然只迎娶了大司马家的女子，虽然也是以公子的规制嫁出，终归不是名副其实啊。那么，支持息国的这个人肯定要比宓伯高明啊？这个人究竟是谁呢？
想到此，息桓侯让公子濮说出求亲的细节。公子濮不敢再有所隐瞒，就道出了求见公子桃花的经过。息桓侯颔首道：“如果这样，撬动宓伯的人就是公子桃花了。这绝非是一般女子，她若能嫁入息国，此乃息国福分。既如此，你立刻差人，前往陈国商议婚事。”
公子濮说：“陈侯已经答应，不会有变故的。吾已答应公子桃花，待禀回君父，要亲自携带国书，前去正式求亲。”
息桓侯说道：“也好！”
这时，行人通报，蒋国使者求见息公子。
息公子征求父亲的意见，息桓侯也是想历练历练儿子，让他自己做主。蒋国使者已经在息国候了一段时间，现在蒋国告急，再催息国增援。息国原以息桓侯病重，息公子在陈为由，一直推脱，现在息公子已经回到息国，所以他们就立刻求见息公子，请求息国增援。
蒋国也是姬姓诸侯国，子爵。它的始祖是周公旦的第三子伯龄，伯龄由成王封在蒋地建国。蒋国居于大别山北麓，淮水之阴，地势绵延起伏，域内河湖密布，水草丰沛，是富饶的鱼米之乡，也是周王朝姬姓嫡系诸侯最南边的封国。楚国也许正是看中蒋国的富饶，也许是出于吞并华夏的野心，屡屡征伐蒋国。
救与不救蒋国，让息桓侯十分交困，他把这个难题交给了儿子。不知道儿子会怎么处理。他其实是非常想救蒋国的，可是他走不出“伐郑而败”的阴影。正是那次征伐，使息国陷入了国空民乏的境地。那教训，历历在目，每次要增援邻国时，都会想起那次惨败的征伐，未战气输。
二十六年前，息桓侯还正值壮年。那时候的他意气风发，雄心勃勃，想把息国打造成周朝东南强国。那时楚武王还没有称王，虽然也是四处扩张，还没有那么嚣张。郑国虽然和周王朝关系不洽，但是郑庄公还是周王朝的左卿士，周桓王还没率军伐郑。当时息国也是千乘之国，兵马肥壮，粮草充足，国力强盛。尽管如此，跟郑国相比还是有差距的，当时伐郑，主要是上了蔡桓侯封人的圈套。
那一年，郑国因为朝见周桓王受到冷落，故意耀武扬威，假借王命讨伐宋国。也是宋殇公该伐，几年不去京都朝王，给了郑国讨伐宋国的理由。讨伐宋国，靠郑国一家，并没有胜算的把握。所以，郑国是准备联合鲁、齐、蔡、卫、息等五国一起伐宋。当时，楚武王正在征伐权国，权国向息国求援，息桓侯亲帅大军增援权国去了，没有参加郑国讨伐宋国的联军。宋殇公听到郑联军伐宋的消息之后，非常害怕，面对六国联军，宋国必败无疑。他和大司马孔父嘉商议如何迎敌。孔父嘉说，根据中原的形势，如果不惜财力去争取能够帮助宋国的力量，或许能和郑国联军抗衡。咱们想想看，都是哪些国家可以争取？陈国是肯定不行的，因为陈国和郑国有过同盟。陈国是礼仪之邦，既已修订同盟，就一定会恪守。那只有贿赂蔡国和卫国。蔡侯封人，是个老谋深算的君主，郑国使者来请兵时，他答应出兵。他知道郑国是假借王命伐宋的，虽然是假借的王命，但毕竟还打着王命的幌子，如果不答应，就是有违王命。可是，幌子毕竟是幌子，既是假借，就是不义之战。参与这样的不义之战，除了消耗蔡国兵草之外，蔡国并没有得到什么好处。所以，蔡侯封人只是表面上答应，并不打算出兵。刚送走郑国使者，宋国的贿赂就到了。蔡封人又打起了算盘，帮助宋国既可以得到他们的贿赂，也争取了宋国的同盟，这是一举两得的事情。所以，他准备帮助宋国对付郑国。宋国不但贿赂蔡国成功，贿赂卫国也一样成功。蔡国军队还没到，宋、卫联军就和郑国开战了。宋大将军孔父嘉带兵袭击新郑，向戴国借道，戴国不同意，就和戴国开了火。待蔡军赶到时，宋殇公就让蔡国帮助宋国和卫国队攻打戴国。蔡桓侯非常不满，本来是一起打郑国的，怎么又打起了戴国了？他觉得宋殇公反复无常，便与宋国闹了意见。同盟军闹意见，敌军肯定收益，所以郑国就打败了宋国、卫国、蔡国的联军。这时，郑庄公才知道蔡国帮助了宋国，十分生气。好一个蔡封人，郑国请兵时他答应得好好的，不履约也就算了，反而倒戈，一定要狠狠地教训教训他。蔡侯封人听到消息后，十分害怕，就使用了一个计谋，把战火引向了息国。
当息桓侯从权国回到息国，蔡侯封人就遣使来聘问息国了，通谕息桓侯会盟，南御强楚，北防横郑。蔡国、息国明着是会盟，其实是蔡桓侯挖了一坑，让息桓侯跳。会盟时，蔡侯封人告诉息桓侯，说郑国因为息国没有参加讨伐宋国联军，准备征伐息国。郑国已经遣使通谕蔡国，要蔡国一起发兵伐息，蔡国和息国乃同姓[1]邻邦，绝不会和郑国一起征伐息国的。这次会盟主要是为了防御郑国，郑庄公败坏朝纲，不守臣道，假借王命肆意征伐。如果息国先起兵讨伐郑国，蔡国愿意鼎力增援。蔡桓侯建议息桓侯：与其被动挨打，不如主动出兵。以息国当时的力量，出兵攻打郑国，也不是没有取胜的可能。息桓侯想，能够攻打郑国，也是树立息国威风的时机。郑国本来就是假借王命伐宋的，不能算是仁义之师，讨伐郑国也是匡扶正义。在蔡侯的竭力怂恿下，息桓侯准备和郑国决一死战。
息桓侯回到国中，召集文武大臣商议伐郑一事。息国大臣分了两个阵营，主战派与主和派。以年轻的将军息达叔为首的主战派表示，息国现在国力强盛，称霸中原也不是不可能，尊王伐郑也算是仁义之举，何不借此机会以扬国威，以图霸业；主和派却觉得，息国地处偏远的东南边陲，周边都是弱小国家，不易挑起战事，现在中原混战，息国正是充实国力的好时机，国强自保才是息国的出路，而不是称霸，更不能主动挑起战争。
息桓侯确实有些摇摆不定，毕竟那时他正值壮年，还是想逞一逞威风，在他的意识里，主战思想占了上风。
于是，息桓侯倾举国之力，驾千乘戎车，浩浩荡荡地往郑国出发了。
郑庄公听到息国伐郑消息，更是怒不可遏，本来他讨伐宋国时，是通谕了息国的，息国不但不参加，反而要征伐郑国。这小小的息国，真是自不量力。不过，也正好借机教训教训它。他伐宋时虽然是假借王命，也是有王命在，不参加也算是违背王命，讨伐息国也算是有了正当的理由。于是，郑庄公积极备战，息国离郑国路途遥远，郑国有充足的时间秣马厉兵，等到息国军队到达郑国时，郑国军队早已整装在边境恭候了。
息国做了充分的准备，息桓侯亲自上阵，解衣击鼓，息国士卒看国君如此勇猛，士气大涨，这场战争打得很惨烈，也很残酷。双方胶着了很长时间，难分胜负，这是郑国也没有料到的。郑庄公以为这一场战争会很快结束，没想到竟然打了那么长时间，他还是小看了息桓侯。这时，面对如此勇猛的息国部队，郑国军队渐渐不支，郑庄公十分焦急，召集各位将军商议，如果郑国败了，岂止是失去了尊严和国威，简直是奇耻大辱，郑国本是“尊”王命讨伐宋国，是正义之战，威武之师，息国不参加也罢，怎么能又打上门来，而且大败郑国。经过郑庄公一番鼓动，郑国君臣同仇敌忾，大将祭足上奏郑庄公说：臣下新近研习一种新阵法，保证能打败息桓侯。郑庄公高兴地问是什么阵法，祭足说“鱼丽阵”，“鱼丽阵”不但是新阵法，而且是极其神秘，只要息桓侯将士进入“鱼丽阵”，就不可能出去，必败无疑。
那是息、郑胶着的最后一战，息桓侯抱着必胜信念。这一战决定着胜败，打完这一仗，他们就可以得胜回国了，息国从此在中原诸侯国中威名赫赫。可是，战势突然出现了逆转，息桓侯及其将领进入了郑国神秘的“鱼丽阵”，将士们被困在阵中，如泥牛入海，很快就散了。息桓侯凭借一身武力，在息达叔的拼死掩护下侥幸逃脱。千乘戎车，被迫丢弃，士卒溃败，人员伤亡很大，几乎全军覆没。
息桓侯带着浩浩荡荡的大军而出，回来时只有少数伤残的将士。息桓侯回到息国，看着在郊外迎接的文武大臣，痛心疾首，放声大哭。他在伐郑的惨败中，失去的不仅仅是国力，还有息国对外的声誉，更有他称霸中原的雄心。在当时的诸侯国中，对这场“息伐郑”之战，给予了抨击，纷纷谴责息桓侯自不量力，给息桓侯总结了五大罪过：一是不度量郑国的力量和郑庄公在国内的德行。二是不能对自己有正确的估量，一个小小的息国，竟然要讨伐郑国。三是不爱护自己的亲戚，因为郑也是姬姓国，由此算来也是亲戚吧。四是不考量言辞的真假，偏听偏信，不辨是非。五是不查明事情的曲直，轻易做出判断。息桓侯自己先犯了这五种错误，反而去讨伐郑国，息国的灭亡不会很远了。由此，息国被钉在耻辱柱上，一蹶不振。
息桓侯悔恨已晚，由英明之主跌入亡国之君的阴影中不能自拔。一朝被蛇咬十年怕井绳，他变得优柔寡断了，再不敢轻易出兵。
前期弦国求援时，他也曾犹豫不决，后来还是公子濮到陈国借兵，他才下决心增援。如今，他的锐气早已消失殆尽，息国国力经过了二十多年的休生养息，也略有回转。毕竟那是一次无法估量的元气大伤啊，振兴息国，对于他来说，只能寄希望于儿子，希望儿子能让息国再度雄起。
息桓侯在儿子濮离开之后，心里一直不能平静，他不知道儿子将做出怎样的决策。他老了，没有能力和智慧解决这样的问题。可是，儿子真能解决这个问题吗？这就是一个死结，是他把息国引向了穷途。已经发生的事儿是不能再回过去的，如果现在让他决定是否与郑国开战，他一定会选择不战。如果不是息国伐郑导致元气大伤，息国发展到现在，即便是强大的楚国，又能怎么样呢？只可惜这世界上没有如果。
息公子濮从父亲的寝宫出来，便和蒋国使者见了面。蒋国使者动之以情，晓之以理，说服了他。他很快做出了决断，其实，他和息桓侯年轻时一样，血气方刚，心强气盛。他做出了父亲一直想做而没有敢做的决定，亲自率兵增援蒋国。无论如何，蒋国也是息国的一道屏障。增援蒋国也是保护息国，息国只有和蒋国形成联盟，才能延缓蒋国被灭掉的时间。只要蒋国还在，息国就不会有太大的问题。父亲老了，“老”就是退路，而他是没有退路的。
息公子濮来和父亲告别时，息桓侯一句话都没有说。他只用复杂的眼神看着儿子，他知道儿子会做出这样的决定，但是他也多么不希望儿子这样做啊。可是，他能说什么呢？
儿子走后，息桓侯平静地躺在了卧榻上，他只能以他的方式，最后帮儿子一次了。是的，最后一次。
公子濮有一种悲壮的感觉，如果他增援蒋国，肯定会引火烧身，楚国征伐息国就有了理由。如果不增援蒋国，邻睦关系破裂不说，下一个被灭的也一定是息国，这是那个死结。他已经在蒋国的鼓动下，做出了决断，箭在弦上，不得不发。
公子濮率领息国的将士跟蒋国使者一起浩浩荡荡地出了息城的东门。蒋国使者，早已派人通报蒋子[2]，蒋国的将士们也士气大振，拼死抵抗楚军。公子濮一路急行，越过濮山，到了息国的边界，就在将要进入蒋国国境的时候，他下令队伍扎营休整，待明日再整装进发。
息公子刚刚扎营，还未来得及埋锅造饭，国内快马传来谍报，说息侯薨殁，要公子濮率领将士火速回国主丧。
息公子只好下令军士，班师回国。酝酿已久的“息增蒋”行动，刚刚启动，就此拉下帷幕。这就是息桓侯最后一次帮儿子，息公子濮率领将士增援蒋国，对蒋国也是一个交代，但是没有走出息国，也不能算是与楚国真正接火。至少楚国不会马上对息国下手，息公子还有时间设计息国的未来，如果息国直接与楚国对抗，那么息国马上就陷入了战乱，他的儿子公子濮，怕是难以掌控住局势，息国就完了。息桓侯用自己的残喘生命，为息国再谋划一次，最后一次！
注释
[1]蔡国和息国乃同姓：都是姬姓。
[2]蒋子：蒋国是子爵国，国君称蒋子。
