九月底，刘福通已经占据了河南南部许多州县，包括今天的河南省信阳市和驻马店市的大部分地区，以及安徽西部部分地区，已成心腹大患。
元廷委任丞相脱脱的弟弟御史大夫也先帖木儿为知枢密院事，与卫王宽彻哥，知枢密院事老章三人率中央军十余万人至河南平乱。济宁路（山东）总管董抟霄率兵进攻安丰（今安徽寿县）。
也先帖木儿率大军围了上蔡三个月，破城，俘虏了红巾军守将韩咬儿，送往大都斩首。但朝廷一时无法担负十几万大军的军需，也先三个月才下一城，成本有点高。朝廷只好以“纳粟补官”的办法，让各地有意升迁的官员“自备粮米供给军储”。
董抟霄是磁州人（河北人），国子监高材生，毕业后任陕西行台掾（助手）。因为当地发生旱灾，和侍御史郭贞一起在华阴县清查冤假错案。有个叫李谋儿的经常在商道抢劫，且残杀商人，为贼十五年，做下百余件案子。事发后，下狱。
其罪该斩首，官府收受贿赂，竟然以帮凶中仍有逃逸的，不能结案为由，关在监狱五年，好吃好喝伺候着。抟霄知道后，当即把他斩首于闹市，天大雨。
这之后，老董一路升迁。先是授四川肃政廉访司知事，又当了一段时间的泾阳县尹。因政绩突出升为户部主事、拜监察御史。然后就是出佥辽东肃政廉访司事，又任江西行省左右司郎中、浙东宣慰副使。每到一个新地方主事，必清理冤狱，革除弊政。
起义军作乱时他任江浙行省平章教化，朝廷任命他为济宁路总管率兵到安徽平乱。走到半路在合肥定林遇到一股红巾军，大破之。
固始、朱皋（固始北五十里朱皋村）红巾兵多，抟霄军少不足以分讨。附近有大山民寨及芍陂屯田军，抟霄将他们收归麾下，防守侧翼。
抟霄军屯硃家寺，红巾兵至，追杀之，与红巾军对峙于淝水一线。他派遣进士程明仲前往安丰城中打探虚实。程明仲入城策反了城中一千多户居民。（红巾刚起事时并非所谓民心所向，各地居民都有被裹挟的，再加上占有城池后，一时没有很好地加以管理。部分人起义决心不强，有反复也是在所难免。）
抟霄趁夜在淝水架设浮桥，偷偷渡河。不料被对岸的红巾军发现，数万红巾把抟霄渡河步兵击退。董抟霄只好率领骑兵从浅滩冲过淝水河，迂回包抄红巾侧后。他一马当先大声高呼：“贼已败。”士兵们一鼓作气冲过淝水河，大败红巾，收复安丰城。
庐州（安丰南）淮西廉访使陈思谦虽没有接到朝廷剿匪的指示，也积极地配合了董抟霄作战。
他进言宣让王帖木儿不花：承平日久，民不知兵，大王皇室贵胄，镇抚庐州，岂得坐视！思谦愿与王勠力同心，剿灭匪患。王府里怯薛人数亦不少，必有能摧锋陷阵者，惟王图之。
宣让王：此吾责也，但鞍马器械未备，何能御敌？
思谦积极筹集民马，置兵甲，分道并进，平定了庐州匪患，与抟霄一起防守皖西，使红巾无力南下。
