杨志是三代将门之后，五侯杨令公之孙，因脸上生有一大块青记，人称青面兽。他自幼流落关西，早年曾应武举，官至殿司制使官。后押送花石纲，却在黄河里翻船失陷，不敢回京赴命，只得避难江湖。
林冲风雪山神庙后，投奔梁山，受到寨主王伦刁难，只得下山去取投名状。杨志正逢恩赦，要去东京谋求复职，恰好路经梁山泊，遇到林冲。二人大战五十余合，不分胜负，最终被王伦劝下。王伦有意招纳杨志入伙，却被杨志婉拒，只得放他离开。
杨志到东京后，通过门路见到了太尉高俅，却被高俅赶出。他盘缠用尽，只得到天汉桥街市上变卖祖传宝刀，却又遇泼皮牛二寻衅滋事。牛二要强夺宝刀，再三纠缠。杨志“一时性起”，怒杀牛二，而后到开封府衙自首，被打入死囚牢。天汉桥百姓感念杨志为民除害，替他花钱上下打点。最终，杨志被免除死罪，只以“斗殴杀伤，误伤人命”之罪，刺配北京大名府留守司充军。
杨志到大名府后，却得到北京留守梁中书的赏识，被留在府中听用。梁中书见他做事勤谨，有心提拔他为军中副牌，但却担心有人不服，便安排东郭门教场演武。[3]杨志比枪、斗箭，连败副牌军周谨。梁中书让杨志接替周谨担任副牌军，却惹恼了正牌军索超。索超出场与杨志比武，大战五十余合，不分胜败。
都监闻达担心两败俱伤，急命鸣锣，并和李成一道禀报梁中书，称二人皆可重用。梁中书便将索超、杨志同时提拔为管军提辖使。东郭斗武影响很大，北京百姓看了也都欢欣不已。此后，杨志更得梁中书器重，与索超也是惺惺相惜。
梁中书为给岳父蔡京贺寿，搜刮十万贯金珠宝贝，命杨志送往东京，号称生辰纲。杨志为防盗贼劫夺，建议挑选十名军士扮成普通商客，悄悄赶路，避免大张旗鼓，引人注意。他得知府中谢都管以及两位虞候也要一同前往，又索要提调众人之权。梁中书全部应允。
杨志押送金银担
赶赴东京途中，杨志催促军士在天气正热时赶路，以致军士都怨怅不已。他又不会安抚，遇到军士懈怠，“轻则痛骂，重则藤条鞭打”，更激化了内部矛盾。谢都管也有所不满。路经黄泥岗时，众军士不顾杨志劝阻，执意到松林里休息。这时，晁盖、吴用等七人扮作贩枣商人，也到冈上休息。
而后，七人在白日鼠白胜的配合下，用下了蒙汗药的白酒迷倒杨志等人，劫走了生辰纲。杨志酒醒后，不敢回北京复命，只得逃走，欲投奔梁山。众军士担心梁中书问罪，见杨志已走，便将过失都推到杨志身上，称他勾结强盗，劫走生辰纲
杨志投奔梁山途中，在操刀鬼曹正的酒店吃酒，结识了曹正。曹正建议他到青州二龙山入伙。他前去二龙山，途中又遇到花和尚鲁智深，得知二龙山寨主邓龙不肯收留外客，便折返曹正店中，商讨对策。曹正用计，协助鲁智深、杨志杀死邓龙，夺取二龙山。杨志便与鲁智深一同做了山寨之主。后来，行者武松也到二龙山入伙。
双鞭呼延灼征讨梁山失利，败逃到青州，为慕容知府征剿桃花山。桃花山头领李忠、周通派人向二龙山求救。杨志与鲁智深、武松一同前去救援，并与呼延灼大战四十余合，不分胜败。这时，白虎山头领孔明、孔亮率军进犯青州。呼延灼闻讯，连夜回军，并生擒孔明。孔亮大败而逃，途中又遇到率部回山的杨志等人。
鲁智深欲聚集三山兵马，一同攻打青州。但杨志却认为三山兵马不足以攻破青州，建议请梁山出兵援助。孔亮星夜赶赴梁山求援。宋江率军下山，会合三山头领，降服呼延灼，合力攻破青州城。杨志便与鲁智深、武松等人一同加入梁山。
宋江继任梁山寨主后，在忠义堂周围设立四座旱寨。杨志坐镇前军寨，居第五位。
攻打东昌府时，杨志出马迎战张清，却被张清用飞石击中头盔，竟吓得“胆丧心寒，伏鞍归阵”。
梁山排座次时，杨志排第十七位，星号天暗星，担任马军八骠骑兼先锋使，随呼延灼把守正北旱寨。
两赢童贯时，杨志在九宫八卦阵中镇守西北乾位，并斩杀许州兵马都监李明。
梁山受招安后，杨志随宋江南征北战，颇有战功。
征讨辽国时，杨志担任呼延灼的副将，攻破太乙混天象阵中的火星阵。
征讨田虎时，杨志随卢俊义攻晋宁，斩杀伪统制秦英。他还曾斩杀雾凝州守将偃安。
征讨王庆时，杨志与孙安、卞祥一同攻破六花阵。但在追击西京守将奚胜时，中了西军埋伏，被围困在伊阙山深谷中。后幸得解宝走访山民，寻得谷口，方才脱困。
征讨方腊时，杨志刚刚渡过长江，便因患病被寄留在丹徒县，未能继续随军征战。后病逝，葬于丹徒县山园，追封忠武郎。
