月光淹没在深沉如死亡之潭的暗云中，似乎正应着云下青桓城内的阴霾翻涌。高耸的麟松清寂地立于荒草间，稀疏的枝条间漏着幽风作响。树丛低微的沙沙声总易勾动警觉的视线，却发现不过是跃动的野兔或雀影。火焰顺着松脂流下，溅落在车前草和骨蕨的细叶上，平盔的边缘与轻轻摆动的链甲晕染上橙黄光芒。
切斯特屏息伏在灌木丛后，等待小路上经过的一队巡逻士兵远去。那站在队伍中间、戴着皮盔的女子只佩有一柄防身短剑，体格纤瘦，看起来应该是术士；全副武装、连面部也被喙形盔罩得严严实实的壮汉执长戟走在最前方；两个左手套着灵巧扇形盾、右手执宽刃剑的男人殿后；拿着火把的两人则提锋锐手斧，行于侧翼。阴影里还藏着一个潜行的弓箭手，他能瞄准被火光照亮的小径，别人却难以发觉，可惜这逃不过鹰人出色的夜视能力，切斯特甚至能看见箭袋里的白色尾羽轻微晃动。这几人唯一的共同点就是灰白披风的针扣上均为两柄长斧与一根法杖交叉的近卫军徽记。
他并非畏惧这区区七人，若他们都是法师或剑师倒还需要退避，然而唯有恐惧死亡的平凡人才会穿上如此沉重的盔甲来保护自己。只是青桓城矗立在荒野中的塔楼已近在眼前，切斯特不愿在此起了冲突，在未清楚城内情况之前就打草惊蛇。所以他沉默着，看士兵们即将离开他所藏身的这处灌木丛。
他听见术士女子低声说了一句什么，随后便是对面林间一点火光飞射而来，如毒蛇吐出鲜红的信子，燃烧箭迫使他不得不从原处挪开，枝条抖动着，落下枯叶和熟透的小野浆果。不用抬头，切斯特也知道这几人的目光都带着怀疑与警觉投向此处，他不得不站起身来，脑海中浮现对于这种情况的应对策略。弓箭手似乎躲到了树后，并未出现在他的视野之内。
走在左边的斧手似乎想要质问他，赶在对方开口之前，切斯特便故作惊讶地喊了一声：“终于见到人了！不瞒各位说，我此前在森林里迷路了，请问你们是往青桓城方向去的吗？能否捎带我一程？郊外的夜晚实在是太危险了。”
如他所料，对方因他一番说辞怔住了，稍作停顿才继续问道：“为什么躲在那里？不知道这些日子全城戒严吗？而且这个时间，城门早就下钥了，把你的身份交代清楚。”
切斯特快速瞥向两边，如果不得不起冲突的话，最好先消灭掉弓箭手，但他仍寻不到他的踪迹，于是只好一边带着对方为什么能找到自己的疑惑，一边继续弄虚作假道：“我哪里有什么身份呢……不过是从雅塔城过来拜访亲戚的穷人罢了，谁曾想车队在路上竟被耽搁了，于是就只好夜里紧赶慢赶，求大人们行行好，允我跟一程吧。”
术士女子盯着他，瞳孔中放出淡蓝色的幽光，还未来得及反应，切斯特便感觉自己体内的原灵火焰逐渐躁动起来，虚空中似有弦弹奏着引领的乐曲，最终两股节奏重合，一种被无形锁链捆缚的不好感觉流向四肢百脉，他知道，自己被“锁定”了。
顺着缥缈的联系，女子的声音响于他的脑海：【谎言编造的太过于拙劣了，你身体里有原灵，是术士吧。】
【真是什么都瞒不了‘虚灵共振’的探知。】他也同样用意识回答道。
原灵是潜藏在灵魂深处的魔法天赋，表现为“操控”“驭使”“感知”等能力，而“虚灵共振”是很稀有的一种原灵，能通过虚空网络感知附近活动的携带魔法的生命体，并与之进行交流。虽然对此早有耳闻，但切斯特还是第一次见到具有“虚灵共振”的术士。看样子，他们是在搜寻魔法力量——是有擅自入城的法师被通缉了吗？在术士立场的国家，这样的事情屡见不鲜。
【你属于‘术士联盟’还是‘星火’？】
切斯特突然意识到有机可乘，便连忙回应道：【自然是联盟，我其实是来青桓城完成委托的，因为不想惹麻烦，所以没有对你们说实话。】
【口令？】
【……骨血交融。】切斯特想起之前看过的一份报告，是星火安插在术士联盟的间谍写的，里面提及最近一季的口令。
女子沉默了很长时间，久到切斯特都开始怀疑她是不是真的信了自己说的话。
戴着喙形盔的壮汉闷声道：“你可以和我们走，别惹事就行。”
“不行，”个子略高的那个剑盾手提出反对意见，“我们是来执行搜寻任务的，怎么能带一个闲人？喏，顺着这个方向一直走就可以到北门了，你自己走过去，至于守卫会不会答应给你开城门，我们可不管。”他指指小径的另一边。
“好的，多谢，多谢。”切斯特走出灌木丛，看他们似乎真的没有动手的意思，暂时松了一口气，正准备离开时，女子的声音又突然出现。
【你撒谎。】
他连忙转身，剑盾手皱起眉头，问他怎么还不走。
【口令不对？】他试探着询问道，不知这段时间术士联盟有没有改换口令。
【口令对了，但我知道你是‘星火’的人。准备好归虚吧，玷污联盟名号的家伙。】
随后联系被切断了，没有虚灵共振的他不可能主动和女子进行心灵交流，接着他听见女子在现实中的声音喊道——远不如共振传音的清冷空灵，而只是嘶哑难听的呼声，如火星引爆了愤怒和杀伐的油桶——“假的，动手。”
最先到来的是两支连发的箭矢，切斯特抬手用金属护腕挡掉，只感觉小臂一阵酸麻，箭头上缭绕的淡青色光芒直到掉在地上才褪去。是魔弓，不然不可能连发两箭力道还这么大，不过应该不是紫杉魔弓，又或者上面附的符文不够高级，否则这特殊打造的护腕也抵挡不住。此时他已经来不及思考术士女子为什么能辨清自己的身份了，只飞速想着如何最快把眼前这几个人收拾掉。
切斯特手腕一偏，右手轻拍两下，暗箭从衍洲雀派机关术师精工打造的机匣中飞出，却因移动中的晃动和对方的机敏没有伤到要害，他看见弩矢擦过弓箭手的肩膀以后钉在了树干上，带着斗篷的碎布和点点血迹。来不及重新装填弩矢了，他只好顺手划出袖中飞刀，指尖一抖，刃尖插在斧手眼侧，应是击碎了眶骨，那人咒骂着跌跌撞撞向一旁，却不小心被树根绊倒在地。
个子较高的剑盾手闻声迅速向后转头望了一下，见到那血流满面的惨状，回首咬牙挥剑向他劈来。切斯特直直向他走去，直到剑刃及肩时才一侧身，锋利蹭着衣角堪堪而过，不料对方手腕一翻，却是竖砍变为横劈，逼得他不得不抬肘重击盾牌，剑盾手失去了平衡倒向一边，剑自然也在空中胡乱砍着未落到实处。
切斯特右手拔出匕首，松手，尺长寒芒在面前划出一道弧光，而后以左手接住，顺势向旁扎去，如银色游龙饮血长空，刺破颈侧，个子较高的那个剑盾手丢下了宽刃剑，双手沉重抬起，在身体缓缓倒下的过程中捂住伤口，似乎想说些什么，却只能听见破损气管中漏出的嘶嘶声。
