在《红楼梦》第七十三回中，那个“体肥面阔”、“心性愚顽”的“年方十四五岁”的傻大姐，因在园子里掏蟋蟀，忽在山背后拾得了一个五彩绣春囊，这个玩意“华丽精致，固是可爱，但上面的并非花鸟等物，一面却是两个人赤条条的盘踞相抱，一面是几个字”。傻大姐自然不知此为何物，“便心盘算：敢是两个妖精打架？不然必是两口子相打。”由于这个绣春囊，便引发了大观园里的一场轩然大波，主子们无不惊慌失措，仿佛面临一场灭顶之灾。
其实，绣春囊就是春宫画，是古代进行性教育的一种教材，并不是什么神秘的东西。当然，它对于情窦初开的少男少女们是暂时不宜观看的。这种绣春囊在一般的大家庭，往往在女儿出嫁前，由家长（主要是女性长辈，如母亲、祖母之类）压在妆奁里，作为婚前必要的性教育。结了婚的夫妇则以此来指导和调节性生活，使之走向和谐。
王夫人在“审查”凤姐时说：“……一家子除了你们小夫小妻，余者老婆子们，要这个何用？再女孩子们是从哪里得来？自然是那班儿不长进下流种子那里弄来，你们又和气，当作一件玩意儿；年轻人儿女闺房私意是有的，你还和我赖！……”
“凤姐听说，又急又愧，登时紫涨了面皮，便依炕沿双膝跪下，也含泪诉道：‘太太说的固然有理，我也不敢辩我并无这样的东西，但其中还要求太太细详其理：那香袋是外头雇工仿着内工绣的，带子穗子一概是市卖货。我便年轻不尊重些，也不要这劳什子，自然都是好的，此其一。二者这东西也不是常带着的，我纵有，也只好在家里，焉肯带在身上各处去？况且又在园子里去，个个姊妹我们都肯拉拉扯扯，倘或露出，不但在姊妹前，就是奴才看见，我有什么意思？我虽年轻不尊重，亦不能糊涂至此。三则论主子内我是年轻媳妇，算起奴才来，比我更年轻的又不止一个人了。况且他们也常进园，晚间各人家去，焉知不是他们身上的？四则除我常在园里之外，还有那边太太常带过几个小姨娘来，如嫣红翠云等人，皆系年轻侍妾，他们更该有这个了。还有那边珍大嫂子，他不算甚老外，他也常带过佩凤等人来，焉知又不是他们的？五则园内丫头太多，保得住个个都是正经的不成？也有年纪大些的知道了人事，或者一时半刻人查问不到偷着出去，或借着因由同二门上小幺儿们打牙犯嘴，外头得了来，也未可知……’”（第七十四回）
从这段文字，看出凤姐的百般辩解，推卸责任，可称无懈可击。但从另一方面可看出绣春囊在当时是很普遍的东西，尤其是那些豪门贵户的年轻女性，几乎人手共有。同时，可推测出当时社会上有两条生产绣春囊的渠道，即内工和民间。“内工”指皇家和政府设置的作坊，制出的绣春囊自然高雅精细，而“市卖货”多为仿制品，有些粗俗。前者大多为有身份的家庭所使用，而后者则是小户人家亦可购置。
绣春囊介绍的是男女交接的各种姿势，是古代关于“房中术”的形象化体现，是一门关于性科学的图解。
在马王堆房中医书《合阴阳》中，将性交的各种动作、姿势分为“十动”、“十节”、“十修”、“八动”、“十已”，其中“十节”说到交合的动作形态：“一曰虎游，二曰蝉拊（附），三曰斥（尺）蠖，四曰困角，五曰蝗磔，六曰爰（猿）椐，七曰瞻诸，八曰兔鹜，九曰青（蜻）今（蛉），十曰鱼嗫。”译成白话为：“一叫虎游，二叫蝉附，三叫尺蠖爬行，四叫章鹿触刺，五叫蝗虫展翅，六叫猿猴蹲居，七叫蟾蜍吸气，八叫兔子奔跑，九叫蜻蛉飞翔，十叫鲫鱼弄钩。”
为什么绣春囊的拥有者，大多为女性呢？这就不能不对中国古代的性教育体制作一番分析。
古人对性的重视，可以从古代的制度上找到佐证。《周礼》中有这样的记载：“申春之月，令会男女。于是时也，奔者不禁。若无故而不用令者罚之。司男女之无夫家者而会之。”在这样的男女大聚会上，“奔者不禁”，可以自由地谈情说爱。《毛诗》小序中，也提到这样的男女欢会：“民穷于兵草，男女失时，思不期而会焉。”除了谈情说爱外，还可以发展到性关系。这些都是官方所允许的。
公元79年，东汉朝廷召开了一次全国性的经学讨论会，由章帝亲自主持，会议记录由班固整理成《白虎通》一书。书中，对与性有关的问题颇为重视，从多方面加以论述，甚至谈到对未满五十岁的妾应该与之性交几次这样的细节。
《白虎通》有一章专门谈到“辟雍”。所谓“辟雍”，是古代的一种学宫，男性贵族子弟在里面学习作为一个贵族所应具备的技艺，诸如礼仪、音乐、舞蹈、诵诗、射箭、驾车等。辟雍建在都城郊外，贵族子弟从十五岁入内学习，一般不准回家，属于寄读生的编制。学习性知识也是一门重要的课程，而这种知识当然不能由长辈来传授，为什么呢？《白虎通》中论述道：“父所以不自教子何？为亵渎也。又授之道当极说阴阳夫妇变化之事，不可父子相教也。”
男子除了有专门的学校得到性方面的知识外，因性别的优越，他们在社会上出出入入，可以有很多机会来接受性教育。而女性则不可以，随着时代的发展、岁月的更替，那种“申春之月”的男女欢会的习俗渐渐泯灭（除少数民族地区外），男性社会统治的日益加强，女性则被囿于封闭的闺房，完全与外面的世界隔绝。对于性知识，男性几乎握有一种垄断权，真是“‘女’可使由之，不可使知之”。特别是宋代以后，女性地位日益低下，各种清规戒律，使女性动辄得咎。即使是处于贵族家庭的女性，未婚和已婚的，也同样得不到正常的性教育。和男性只有一点相同，即这方面的知识，绝对不能由父母或其他长辈亲授。鉴于种种原因，女性的性教育的唯一通道，就是通过绣春囊的形象化启示来完成。相反，男性对绣春囊则不是很注重了。
