在明朝制定辽东战略的同时，赫图阿拉城的金帐内，努尔哈赤也在商讨来年的进攻计划。当前明朝已经停止了关外的一切贸易，赫图阿拉城内衰败不堪，更像是一个牧场，街道上到处都是牛羊牲口，粪便的臭味充满大街小巷。
努尔哈赤坐在大殿的汗位上，俯视着底下的开国元勋和子孙，不免洋洋得意。二十五岁那年，他用祖上所遗留的十三副甲胄起兵，跨上战马开始了统一女真的霸业，凭着一本《三国演义》打天下，终于在万历四十四年建立“大金”，自封覆育列国英明汗。萨尔浒决战后，击溃明军主力十万大军，又乘势夺取了开原和铁岭，自己的威望得到空前的提高，仿佛也看到了“大金”的希望。
作为五大臣的钮祜禄?额亦都早年追随努尔哈赤，骁勇善战，是女真的巴图鲁，曾率领镶黄旗参与萨尔浒之战，立下奇功，被封为左翼总兵官，他挺身而出，走到帐下说道：
“大汗，老臣追随你身边征战无数，统一了女真，建立大金国。去年又大败明军主力，建州子弟纵横辽东，这都是大汗的天威所致。
据探子来报，明朝已经撤走了外围的人口，焚烧了房屋庄稼，又在城内大量屯集粮草器械，添置火器，这是要死守。辽、沈的城墙又高又厚，易守难攻，三面环河不利于我们的骑兵大面积展开。另外，兵法上讲哀兵必胜，在国丧期间出兵容易激起明朝人的愤怒，倾尽全力攻打我们。
老臣建议应派使者到明朝吊丧，主动与明朝修好，麻痹他们的防备。然后全力北上追击叶赫部的金台石、布扬古，消除后患。”
此时的钮祜禄?额亦都已是病人膏肓，所谓“人之将死、其言也善”，他的意见饱含久经沙场的战略眼光和对当前形势的准确把握。可是那些年轻的将领却急于立功，镶白旗的佟佳?扈尔汉正是这些人的头领，反驳道：
“要说连年征战，本将哪次少过？如今的大金国兵威正盛，明军主力尽失，看见我们就腿软，怕他作甚！既然沈阳、辽阳已经成了孤城，何不乘势夺取，这到嘴边的肥肉不吃到肚子里怎么安心。”
佟佳?扈尔汉此言正是众人的心里话，瞬时人声嘈杂，大殿内变成了菜市场。努尔哈赤见状，猛敲了几下烟袋锅子，呵斥道：
“如此喧哗成何体统，今日大殿之上只言正事，不得密语私谈。”
等底下的将领安静下来，接着说道：
“当年本汗祖、父被尼堪外兰唆使的明军迫害，本汗想讨个公道，可差点做了尼堪外兰的刀下鬼。回到建州后，明朝也只是归还祖、父的遗体，并给了马匹三十，封了个龙虎将军，建州卫的都督。如今明朝小皇帝也死了祖、父，这是上天的报复，本汗才不在乎他们的国丧。”
努尔哈赤说到动情时，不免唾沫横飞，两眼充血。不过他的确有骄傲的本钱，戎马一生，是那个时代优秀的军事统帅。
在指挥方面，能够集中兵力各个击破，萨尔浒便是成名之战。围城攻坚时懂得用离间计，里应外合。野外作战时重视战前侦查，诱敌深入，据险设伏，善用铁骑驰突。大小战事，都是速战速决，遇到强敌绝不恋战，颇有匪性。
在军政方面，他创立八旗制度，不论是行军打仗还是组织生产都比较先进。另外，他重视火器，每次攻城前先用火器射击，然后再用云梯等攻城器械进行进攻。野战时也是让归顺的汉族官兵持火器为先锋，将八旗兵藏在阵后。
在战略层面，他知道先弱后强，远交近攻。当初他依附在李成梁之下，不惜用重金贿赂当地的明朝官员，甚至还亲自到京师朝贡，所以在他前期统一女真的过程中非常顺利。对待女真各部，采取恩威并行，招安为主，讨伐为辅，不仅快速的统一了女真，还最大限度的保存了女真各部的实力。
努尔哈赤回忆完自己的一生，如痴如醉，突见众人正在用崇拜的眼神等他继续发言，骄傲的说到：
“本汗用十三副铠甲起事，统一女真族。如今麾下猛将如云，何愁大业不成。现在命各旗首领回到领地准备，明年开春西征，全力拿下沈阳，往西可以继续攻打明朝在关外的城池，征讨蒙古各部，往南可将辽阳到金州卫的大片土地纳入大金，征服朝鲜。”
诚然，努尔哈赤不愧为当代枭雄，可惜他要面对的是左战，一位比他更加优秀的统治者和军事家。他的计划很快便被辽东的锦衣卫探知，用八百里加急送往京师。戚兴国拿着这封沾满羽毛的信函，知道非同小可，连夜从山海关赶到京师，一路跑死了三匹军马。
左战看完信函，暗叹努尔哈赤的战略眼光，竟然与孙承宗、朱燮元这些大明朝的顶级精英不谋而合，一旦让他迁都沈阳明朝就更加被动了，不免为自己先前要放弃辽东的计划后怕。
勤政殿内灯火通明，左战连夜召开高层军事会议。望着一个个神情紧张的大臣，左战开门见山的说道：
“辽东加急密报，努尔哈赤决定明年三月三亲率十万人马攻打沈阳，朕决定先发制人，现在宣布作战部署：
任命孙承宗为蓟辽总督，坐镇山海关，操练刚刚组建的新军。
任命熊廷弼为辽东总兵，坐镇锦州，接管李如柏的兵权。
任命洪承畴、孙传庭、袁崇焕、曹文诏、黄得功为龙虎大将军，各自统领五千骑兵，听从熊廷弼的统一指挥。
任命毛文龙为北海水师提督，率一万水师前往皮岛驻防。”
众人听完皇帝的人事安排，各自盘算自己的作战任务，孙承宗率先发问：
“陛下，派臣坐镇山海关，具体的职责可否再明确些？”
左战不假思索的说道：
“没有朕的旨意，任何官员、军队不得入关，违令者按谋逆论就地斩首。关外流民就地编入军屯，关内流民交给黄克缵，修缮京师至山海关的官道。检查出关军队的编制和器械，只允许带作战装备，其余就地充公，违令者按谋逆论就地斩首。”
熊廷弼即将到锦州坐镇指挥，心想小皇帝这是破釜沉舟，决心和建虏决一死战，自知责任重大，小心翼翼的问道：
“陛下，此次作战非比从前，臣作为辽东总兵怕不能很好的约束部下，斗胆讨一道圣旨和一把尚方宝剑，以求命令军纪，振我天威。”
熊廷弼的担心不无道理，李成梁家族在辽东经营几十年，想收回兵权难如登天，他这个总兵的头衔怕是没几个人会买账。况且前任指挥杨镐已经被传首九边，熊廷弼也怕步其后尘。
左战本打算派孙承宗去接管李如柏的部下，思前想后还是决定熊廷弼更为合适，早已想好对策，逐摘下自己的佩剑说道：
“此乃蜀国大将赵云所用的青虹宝剑，当年他七进七出曹营携阿斗全身而退，忠心护主，勇冠三军，如今就赐给你了。
朕知兵无常势，特准你便宜行事，以求在瞬息万变的战局中觅得良机，踏平建虏，复我山河。”
自古宝剑赠烈士，众人无不羡慕，熊廷弼更是俯首垂泪，发誓不灭建虏提头来报。片刻之后，兵部尚书朱燮元说道：
“陛下的决心之大，臣等如仰高山，愿肝脑涂地追随明君。可是关外流民众多，若就近屯田还需要大量的粮草补给。此外以沈阳为饵与建虏决战，旷日持久耗费巨大，臣建议在辽东开辟港口，一来可以迅速的调拨江南粮饷，二来防止建虏的骑兵扰我辎重。”
所谓兵马未动粮草先行，左战暗自佩服朱燮元的眼光，此时他已经命登莱巡抚袁可立整编全国的军舰，从登州和宁波、泉州调粮。坐镇应天府的魏朝除了核算织造局外，还负责收缴、购买各地的赋税、粮食。
“朱爱卿思虑周全，此事由你负责督办，具体细节去找登州的袁可立和应天府的魏朝。”
说完，左战持剑而立，振臂高呼道：
“当年汉王陈友谅亲率六十万大军围攻洪都，大将朱文正以一万七千人马抵御贼兵六十余日，为太祖决战潘阳湖争取了时间。
如今沈阳城高壕深，外有辽河天险，内有七万勇士，谁愿效仿先烈，为朕争取决战的时间？”
俗话说请将不如激将，当年朱文正力保洪都不失，被朱元璋封为大都督。左战以他为例，是要仿古效今。加上数月前追封李成梁为宁远侯，封方从哲为富民伯，底下的人跃跃欲试，个个摩拳擦掌。
“祖大寿，你能和朕一同改写历史吗？”仰望北方，左战自言自语的说道。当年祖大寿孤军坚守大凌河，又独守锦州一年，至城内杀人相食后才开城出降，英雄末路，只留史书上的一声叹息。
