春节将至，赫图阿拉到处都是装满粮食和财宝的马车，一队队带甲的士兵驱赶着牲畜和汉奴，他们的笑容和脑门后的辫子一样格外恶心。
（注：关于女真人的辫子，很多读者都很好奇，严重怀疑爱新觉罗家的审美，这里作者给大家稍微讲下。女真人最早可以追溯到商朝，时代居住在松花江一带，称为萧慎、挹娄、勿吉、黑水等。到了宋辽时期开始改称女真，金太祖完颜旻统一北方后，女真族开始出现在中国的历史舞台上。
作为游牧民族，狩猎、捕鱼是他们的日常生活，如果留长头发会遮住眼睛，而且他们没有充足的水源去定期清理自己的秀发，干脆就顶个大脑门，在后脑勺挂个小辫，美其名曰金钱鼠尾。另外，女真人信萨满教，有种“捎小辫”的习俗。由于经常在外面打仗，人死了尸体很难运回老家安葬，这些人就在辫子上系着自己的户籍、姓名，类似美国水兵的纹身。小辫带回家乡后，当地的萨满会招魂祭祀，算是魂归故里。
还有一种说法比较搞笑，女真人脑后盘个大辫子，休息时可以当枕头用，类似日本女人背上的枕头，随时随地可以躺下干。不过这种说法纯属段子，因为早期的辫子都非常短小，到清朝中后期才开始稍微有点人样，当然，即便是这样，八国联军到北京后还是觉得我们像土著。）
努尔哈赤站在城垣上，俯视着城内的一切，像是做最后的道别。他已经决定开春后带着全部家当西征，将沈阳作为金国的都城，与蒙古、明朝形成鼎足之势。为了他心中的这份霸业，八旗兵挥舞着马刀四处屠戮抢掠，马蹄下堆满了累累白骨。
同样的春节，蒙古草原上的大雪遮天蔽日，天地间一片苍茫。野心勃勃的林丹汗刚出道就碰到努尔哈赤这个硬茬，损兵折将不说，自己的威信也受到各部的挑战。他很不情愿的接见了明朝小皇帝派来的钦差大臣，席间不无挑衅和蔑视，方正化却坐在下面安心享用美食，一副熟视无睹的样子。
林丹见对方并未被自己的言语激怒，气急败坏的说道：
“明使带这么点礼物，就想让本汗协助出兵辽东，怕是你们朝廷的口袋已经空了吧！”
方正化放下手上的羊腿，拍拍手回道：
“大汗说笑了，我朝皇帝的赏赐非常丰厚，无奈草原上的部族太多。”
为了拉拢蒙古诸部，左战不惜重金收买草原上的部落头领。此时被方正化点破，大帐内一片寂静，各自盘算着自己的打算。林丹明知这是明朝的离间计，可谁愿意跟钱过不去。况且努尔哈赤的崛起已经威胁到他的草原，此时他也需要借助明朝的势力，只好改口说道：
“当年先祖成吉思汗就曾和宋国结盟抗金，完颜一族的男性全部被杀光，女人成为奴婢，替宋国一雪靖康之耻。”
林丹这话说的很不老实，方正化见他有不臣之心，决定杀杀他的威风，走到大帐中央后说道：
“我朝神宗、光宗皇帝驾崩，本使原只是奉命来草原发送讣告，会同诸王前往京师吊唁。谁料建虏野蛮无礼，竟然不顾国丧屠戮辽东百姓，我朝震怒，上下求战。天子已经调集五十万大军驻守山海关，另有水师二十万人开进辽东，成化之犁庭不过时间尔。”
方正化这番忽悠，听得林丹和各部首领目瞪口呆，心想明朝这是要死磕女真人。什么是实力，一年内调集七十万大军，这就是实力！
林丹倒吸一口凉气，将信将疑的问道：
“去年萨尔浒一战，贵国主力尽毁，今年又接连失去两位皇帝，本以为贵国近期不会有大的动作。况且本汗听说小皇帝尚不满十六岁，九月初五登基到现在也不过三个多月，在这么短的时间内完成七十万大军的征调，怕不是件容易的事吧？”
林丹的言外之意是别吹牛皮了，你跑到草原上四处送礼，不就是想跟蒙古结盟吗？方正化自然知道他们不会轻易相信，故作镇静的继续忽悠：
“听闻可汗熟读《三国演义》，可记得煮酒论英雄的那段？”
《三国演义》是草原上的《孙子兵法》，作为将领可以不会骑马拉弓，但要没读过《三国演义》，怕是连士兵都会看不起。当然，草原上也有《孙子兵法》，但是他们实在看不懂，毕竟文化水平摆那里，反倒是带有插图的《三国演义》更接地气一些。
林丹作为察哈尔部的大汗，自然背的滚瓜烂熟，他误以为方正化这是在逢迎自己，卖弄道：
“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。”
方正化心想此人肚子里有点墨水，可惜情商不高，竟然不觉是计。一边拍手称赞，一边说道：
“大汗才思敏捷，博闻强识，本使自愧不如。我们华夏民族自称龙的传人，当朝皇帝便是真龙天子，或升或隐，不过时机尔。太祖高皇帝在位时，派蓝玉北伐，捕鱼儿海一战尽俘大元王室宗亲。如今天启皇帝虽然年幼，但君臣一心，从两万万人口中征调百万甲胄不过吹灰之力。”
此话一是回敬林丹所说靖康之耻，二是强调明朝的国力。林丹听的脊背发凉，自知明使所言不虚，终于恭谦的问道：
“贵国疆域辽阔，物产丰饶，国富民强非草原可比。请贵使向你的皇帝转达本汗的意思，本汗愿意结盟，率五万骑兵夹击金国。”
方正化见林丹服软，洋洋得意，此时的他决定把忽悠进行到底，吹嘘道：
“出兵乃是大汗的诚意，不在乎多少。如果大汗能够主动递交国书结盟，本使愿意从中美言。想我朝皇帝宅心仁厚，将来重开互市也未可知，大汗身穿绫罗绸缎，王妃们插戴宝饰香粉，共享太平盛世。”
此时方正化已经刹不住车了，林丹生怕其他部落的首领中了糖衣炮弹，主动向明朝投怀送抱，将来自己成了光杆司令，向帐内的婢女示意，将假装喝的东倒西歪的方正化搀扶出去。
在方正化出使草原的同时，李如柏已经交出兵权，带着亲兵回到京师复命。入京后左战先让他去仰山祭拜自己的父亲，这才在勤政殿同时召见他和一同前来的袁可立。
“子贞，朕已追封宁远伯为宁远侯，希望他的子孙能有人袭得这个爵位。”
追封的事早已朝野皆知，李如柏听完内心激动，很想大声说那个人就是我。可他现在没了兵权，除了叩头谢恩别无他话。
左战自然知道他的想法，继续问道：
“朕命你去辽东收揽旧部，现在又夺了你的兵权，你可知何意？”
“臣愚钝，请圣上明示。”李如柏答道。
左战并不着急解释，转而问道：
“努尔哈赤释放了朝鲜降兵以后，光海君遣散了军队，想在我朝和建虏之间保持中立。为了掩人耳目，他还伪造赐封国书，软禁了仁穆大妃，迫害那些亲近我朝的官员，这件事你怎么看？”
李如柏早已料到朝鲜会隔岸观火，却不敢明说，敷衍道：
“朝鲜作为天朝的藩属，两次靠明军抵挡了倭寇的侵略，举国上下莫不感激天朝的再造之恩，怎么会容忍光海君做出这等忤逆之事？”
“朕不是说了吗，他伪造赐封国书，软禁了知道真相的仁穆大妃。”
那李如柏本是将门虎子，听到这里就依然明白了皇帝的用意，要不然为何负责朝鲜防务的登莱巡抚会一同出现。于是请命到朝鲜铲除奸邪，左战也没推辞，派他和梁之垣作为钦差大臣出使朝鲜。
梁之垣到达汉城以后，表面上是褒奖朝鲜出兵的功劳，赐光海君年号，私下联络西人党的首领绫阳君李倧，让他提议操演武艺来祝贺，然后让李如柏带着二千精锐乔装成武艺进入汉城。等到受封那天，李倧在李如柏的帮助下发动宫廷政变，释放仁穆大妃，一同到演武场抓拿光海君。
在众目睽睽之下，梁之垣宣读了左战的诏书：命绫阳君李倧为朝鲜国主，赐号仁。即刻募兵十万，由李如柏出任大将军，进驻义州和定州。
有了蒙古和朝鲜的协助，左战对辽东已有必胜的把握，当然努尔哈赤也是这么想的。不同的是，努尔哈赤认为战争很快就会结束，左战却觉得这是一场持久战。不同的战略眼光带来的是不同的作战计划，努尔哈赤已经决定带着所有的主力部队进攻沈阳，想毕其功于一役。左战却调拨内银修建宁远城和营口港，调拨粮草兵器，移民屯田操练。
与此同时，左战效仿汉武帝发了一道求贤诏，令有司到山林草泽间探察，不计较出身，精心挑选将佐之才。
