莱拉从洗衣店回来，电梯门刚打开，就听见屋里电话响了，于是匆忙跑出电梯，扔下洗衣篮，抓起厨房墙壁上的话筒——还没启动录音功能！
“希利亚德女士吗？”
“我是；请讲。”
“我是中西部互惠保险公司的卡罗琳·鲍尔，是理赔部的行政助理；我们已经完成了对那场火灾的调查，准备开始进入理赔程序。”
终于有了结果：询问证人、实地查看、拍照存档，这一切都结束了。“太好啦！”她说道。
“我们准备了附有誓词的投保者要求赔偿损失的书面文件，需要你签名；还有代位追偿权协议和支付草案。我想要确定你的地址。”
“代位追偿权协议？”
“如果投保人的伤害是由第三方的过错引起的，《代位追偿权协议》允许我们先行赔付，然后追责第三方赔偿来收回成本。”
“第三方是谁？”
“呃，就本案而言，就是EZ灯具有限责任公司。”
“圣诞彩灯的制造商？”
“完全正确。”
“你们将怎么收回成本？”
“估计我们的律师最后会诉诸法律。无论如何，我都需要你的地址，才能把这些文件寄给你。你还得把《损失赔偿书面要求》拿去公证以后寄回来，然后我们才签发支票。”
“我要让我的律师来处理这事。你能把要点读给我听一遍吗？”
“没问题。”莱拉随即听到纸张翻动的声音，接着鲍尔的声音，单调而清晰：“‘火灾发生于12月23日上午，导致两人死亡；火势与烟雾导致了大面积的损坏，一楼只剩下外墙尚未倒塌。’”
莱拉扭动着连接话筒的软线。先说火情，再说调查结果。
“‘当地和州消防部门的调查结果认定，火灾的起因是由于客厅圣诞树彩灯起火，点燃了圣诞树，火势蔓延到屋里的易燃可燃材料，包括窗帘以及装饰衬垫物……’”
莱拉把电话线扭得更紧。
“‘死亡原因由窒息引起。’就是吸入了烟雾，”鲍尔解释道。“‘两名居住者……’”
下面的莱拉都知道了：“因此，正式的结论是，偶然发生的电器失火。”
鲍尔的声音显得吃惊：“从一开始这句话就很关键，也才讲得通。这有什么不对吗？”
“这只是我当初告诉调查人员的话；我觉得出门之前拔出了电源线插头的。”
“文件里说的是你当时可能弄错了。”
“当时我处于极度震惊之中，无法集中思绪。”
“调查员们的结论说，最初的起火点就是那些圣诞树，没有发现人为放火或其他什么触发火灾的证据；而实际上，火灾发生时你正出去买新的灯泡，一切都指向电器失火。”鲍尔突然停下，“如果你改变以前的陈述，我们就会重新启动调查。”
调查火灾是莱拉留在芝加哥的唯一理由，一旦理赔的事情解决了，她就要卖掉父亲的房子及其产业，以及丹尼的分户式公寓，返回纽约。重启调查毫无意义，并且会耽搁更多的时间，而且假如保险公司认定并非是偶发事故的话，她就得不到这些赔偿。“那倒没有必要。”
“明白。”鲍尔顿了一下，接着说，“正如我说的那样，一旦我们收到了你签字的理赔要求，就会给你开一张支票。”鲍尔女士的声音明显是一副冷静剂，似乎她很不情愿把理赔的资金交到莱拉这样不领情的人手里。
莱拉挂上了电话。尽管她当时给调查人员那么说过，她知道当时的确拔了彩灯插头。她总是在出门以前就要关灯、拔掉烤面包机、烤箱、咖啡机等电器的插头。本来应该调查一开始就语气决断地说明这一点的。诚然，如何安全用电她懂得不多，但也知道拔出插头还会引发火灾的说法太牵强附会了，甚至荒唐可笑！切断电源连接怎么会引起火灾呢？
可是，当时究竟是怎么起火的？难道丹尼下楼来插上了电源？不可能。他正在自己的房间里服用镇静剂。难道是父亲？更不可能——他撑着拐杖行走都很困难。再说莎蒂，家里的女管家，那天上午来都没来。
调查结论说，因为彩灯点燃了圣诞树，而烟雾警报器并没有发出警报声，所以火灾才会是这个结果！可父亲每半年都换一次电池，而且雷打不动。难道是因为踝关节置换手术让他忘了此事？既然拔了插头，也定期更换电池，那么，圣诞树彩灯短路与烟雾警报器失灵导致火灾的结论就说不通！
那个摩托杀手的行为也说不通！
莱拉不觉在屋子里踱来踱去。如果火灾并非事故呢？如果是有人对彩灯和警报器做了手脚呢？父亲几乎不锁门——温内特卡居民大多如此。如果有人潜伏在屋外等待时机合适才溜进去呢？他们可以等到她出门去布莱恩五金店时再进屋，破坏警报器、使彩灯短路，作案者有的是时间——她和安妮·戈萨基喝了一阵咖啡才回的家。
那些人现在想了结这事了吗？这是否也正是那个摩托杀手的意图？火灾与枪击是否真的有联系？如果有，那就是有人要杀掉她全家人！
那晚在黄金海岸，要是没有那个偶然出现的陌生人见义勇为，他们就已经得逞了！
应该报告警方，让他们知道这些想法。然后她双臂紧抱。摩托车枪击事件已经报了警，可警察并不相信她的说法，也不想追查。为什么消防当局的调查会是那样的结果？火灾是意外事故，仅仅是节假日期间的悲剧性事故，仅此而已。莱拉只是有一种不安的感觉，并没有证据表明不是意外。尽管如此，她依然需要有所行动，哪怕只是为了证明自己的猜测是错的。可是，从何处着手呢？
也许，就从父亲的电脑文件着手。她坐在了电脑前，要仔细查看那些文件；可是应该寻找什么呢——动机？搞砸了的交易？那些觉得自己遭到了金融骗局的人？白白忙活了二十分钟之后，她只好停了下来。这些文件全是些公司信息——可能有些公司父亲已经收购了，有些只是提供资金。这些公司里不可能有人心怀不满。也许自己需要的内容不在这些文件里，而在那些没有完成的交易、完全搞砸了的交易里。
她揉着太阳穴。怎样才能找出父亲的仇敌？父亲曾经雇用调查公司，对潜在的兼并对象进行严格的调查评估。她曾见到过一份关于某公司的报告，就是评估该公司的经营稳定性与其抵押资产净值的潜在价值。也许那家公司会有所帮助。可那份报告在哪儿呢？
再次查看那些文件，寻找那家公司的名称，不料遇到了《如何在文件中隐藏图像》！于是靠向椅背。该文以前看过，不过现在鉴于发生在自家身上的这一切，她灵机一动：父亲为什么需要这种循序渐进的文件加密指南？什么样的信息如此敏感使他觉得必须加密？加密文件与可能的仇家有关吗？与那场大火呢？甚至，与那个摩托杀手呢？
不可能。自己反应过激了。无论父亲加密的是什么文件，很可能都是专利权委托人的信息，成功或失败交易的资料，与他的死亡毫无关系，与丹尼之死也无关系，与跟踪者也无关系。
尽管如此，依旧必须有所行动。
“我是布莱恩·金尼尔。”
“布莱恩，我是莱拉·希利亚德。”
“莱拉，听到你的声音太高兴了！”听他的声音，确实高兴——，不，是太高兴！
闲聊了几句之后，布莱恩就谈起了最新一季的《军情五处》——莱拉已在网飞[111]看过了！直到莱拉打断了这个话题：
“布莱恩，你和我父亲的工作关系非常密切，对吗？”
“对啊，我以前给你说过的，我就在他的团队里。”
职场语境里，在某“团队”工作的说法并不新鲜，她自己就在皮博迪·斯特恩的一个团队里。鉴于职场残酷的本质，莱拉听来似乎也是套话空话。她的老板曾经引用一本管理技能手册里的话说，“团队里没有‘我’”，当时她真想马上回击：“不错，但如果你和团队打成一片，就一定会发现‘我’。”
不过，此刻她只好说：“布莱恩，我有……呃……一个问题。我父亲和你谈起过关于数码文件加密的问题吗？”
沉默片刻之后，“加密？”
“嗯，就是速记式加密，把那些不想让别人接触的信息隐藏起来。”
“这一套我熟悉。”
“你当然熟悉。抱歉。”莱拉清了清嗓子，不知道他说的熟悉具体指什么。“呃，你知道他提起过此事吗？当然，对此我并不感到意外。大量的信息都是——或者说应该是——机密。我可以想象……”
“我从未听他谈起过加密——或速记式加密——绝对没有。至少，在我们共同参与的项目中没听他谈起过。”
莱拉停顿了一下。“我明白。”看来必须用另外一种方式提出这问题。“那么……仇家呢？我父亲……你是否知道有人想搞垮他？”
“大家都敬重你父亲。”布莱恩语气断然。“我从没听到过任何对他不利的话。为什么会问这个？”
“我……我刚刚知道一些——家族的历史，有一个消失了很久而相当古怪的亲戚。”这并不全是谎言。“我原本指望爸爸会说点儿什么，或有点儿他们的资料。”
“除你而外，你父亲极少谈起家人，可他一提起你，总是一脸的自豪；当然啦，提起丹尼也是。”
丹尼——总是附带提及；因为是姐弟，人们提到一个时，总觉得应该提到另一个。
“这么说来，你不知道？”
“莱拉，我只是一个资历很浅的合伙人，你父亲不会把机密告诉我；我知道这么说对你没什么帮助。”莱拉没有回答。“听我说，莱拉，你觉得也许你和我……”
莱拉知道他要说什么，连忙打断：“布莱恩，是否有人真的知道这东西？”
“什么东西？”
“速记式加密呀！”莱拉焦躁地说。
“抱歉。”原来找布莱恩还是没用！然后，“不过，你父亲一提到他的网络管理员，总说他是个天才。”
“网络管理员？”
“就是负责公司网站的。”
“那个印度人？”
“对。”
“谢谢。”
“莱拉……”
“我要和他联系。”她挂断电话，立即点击希利亚德及其合伙人网站，网站主页底部注明该网站由贾彦色拉·安格勒有限公司设计；点开链接，立即跳出一个邮箱地址；于是写好一封短信，刚刚点击发送——突然电话铃响了。是布莱恩打来的吧？她不假思索地抓起话筒就说：
“嘿！你还忘记了什么？”没有回应。“布莱恩？”
沉默。然后“咔嗒”一声。
莱拉瞪着电话。接着查看来电显示。没有地址。她立即跑到窗口，偷偷搜索下面的街道。街上黑暗静谧，偶尔有车驶过。她突然感到很冷。应该打电话求助。可找谁呢？
她走到门口，确保已经反锁。果断是一回事，愚蠢则是另一回事。假如追杀者已经迫近，就必须要有保护措施。枪支当然是首选，但需要时间去办执照与训练——她没有这个时间！于是匆忙赶进厨房，拉开抽屉，抓起一把刀来。
