“使者”号的失踪不仅仅使空间署受到沉重打击，为“使者”号出航承担保险的哈德门保险公司也陷入了严重困境。如果空间署能证实“使者”号确已倾覆，哈德门公司就要赔偿一笔足以令它破产的巨款。这把达摩克利斯之剑始终悬在哈德门公司的头上，随时可能掉落下来。
哈德门公司的保险业务范围很广，从风险巨大的航天事业一直到“小儿科”的人寿、财产保险无所不包。它的营业大厅几乎横贯了半条大街，内部装饰金碧辉煌，巨大的吊灯俯视着大厅的营业柜台。此刻，秦伯廷正在营业大厅一张小桌前填写一份表格，然后连同证件交给了一位女营业员，“小姐，我想办理一笔个人保险。”
秦伯廷在为自己办理为期4年的意外伤亡保险。他十分清楚这次出航能不能安全回来是难以预料的，如果回不来了赔偿金就由继承人秦蓓绮继承。如果她也……就捐给航天基金会。
秦伯廷这笔保险金虽然数字不大，但因属于高风险的太空飞行，按照规定必须要营业部主任批准才能生效。当下营业小姐仔细看过了表格，带着歉意微笑说：“先生，这件业务要营业部主任签字，请你稍等。”
小姐打了个电话，营业部主任很快就来了。他看了表格好奇地问：“怎么，这艘‘双子星’号还是去MW24空间？前年的‘使者’号不是在那儿失事了吗？”
“只是失踪，我们希望找到它的下落，也许还有人活着。”
“哦，是这样。”营业部主任在保险单上签了字递给秦伯廷，“好了，祝你一路平安。”
“多谢。”秦伯廷离开保险公司，雇出租车往国际空间署开去。自秦蓓绮回学校上课之后，他每天去空间署阅读有关这次出航的资料，做准备工作。
保险公司四楼有一间安全保密措施很好的会议室，董事长每星期三来这里听取总经理等公司头头汇报营业情况。这天下午，会议才开始，营业部主任便被秘书叫出去了。“等他一会儿吧。”总经理擦着烟斗呼吸了两下，“听说空间署明年又要发射太空船了。”
“确切吗？哪家公司承保？”董事长笑嘻嘻地，“想法子把这笔生意接过来。”
“消息是确切的，空间署还没有决定给谁承保。不过说实话承保太空船我可有点寒心了，这种生意油水是大，但全凭运气呀。前年承保‘使者’号本以为可以狠狠弄上几文的，哪知偷鸡不着反倒蚀了把米。那个跟斗跌得不轻啊，到现在还分不清东南西北哩。”
“你是一朝被蛇咬，三年怕草绳啦。”董事长大笑，“那回是那回，生意还得做嘛。”
营业部主任气急败坏地匆匆跑进来，“你们可知道国际空间署要发射什么太空船吗？”
“听说是‘双子星’号。”总经理不知他紧张什么，“你可知道是到近空间还是远空间？”
“还是去MW24空间！”营业部主任两腿发软，一屁股倒在椅子里。
“什么？他们发疯了？前年丢了一艘‘使者’号，还派一艘？”董事长像被戳了一下似的跳将起来，不敢相信自己的耳朵，下意识地伸手摸了摸。“莫非是去寻找‘使者’号的？哪来的消息？”
“‘双子星’号的一个宇航员说的，他刚才来买个人意外伤亡保险。”
麻烦来了，达摩克利斯剑在头上直晃。“使者”号失踪已经两年了，尽管还没有证据，但覆灭是肯定的了。这次的“双子星”号一旦出航回来，哈德门公司就要吃不了兜着走。好半晌没人敢作声，沉默了几分钟董事长忽地一拍桌子：“不能让这艘太空船起飞！”
总经理哭丧着脸，“我们消息太晚，怎么阻止得了？”
“阻止不了也得想点办法，总不能束手待毙呀。各位有什么主意都拿出来，只要不让它带着‘使者’号倾覆的消息回来就行。”董事长挨个问了一遍，谁也想不出什么办法。最后董事长往椅背一靠，眼望天花板轻描淡写地说：“那么我来做个主吧。这事看起来难，真敢去干却也容易。发射‘双子星’号计划已定，取消不了，但是还可以在飞船上动动脑筋嘛。比如，想法子打个楔子进去……”
大家一听吓了一大跳，张大了嘴不敢吭声。往太空飞船里安插一枚钉子？这种要坐牢的事可从来没人敢干过！
董事长见这些人一脸的窝囊相，叩掉烟斗里的灰，轻蔑地哼了一声。“这又怎么啦？我没说放炸弹哪。我是说飞船尽管起航，至于找不找得到‘使者’号可是不一定的啊。那MW空间本身是危险的地方，我们收买一个宇航员让他做点小动作迫使飞船知难而退中途返航，不就行了？能收买船长当然更好。”
“做手脚似乎有点不太妥当吧？”心惊胆战的总经理嘿嘿干笑两声，但其他人都低着头不敢得罪董事长。董事长又说：“干我们这行要敢担点风险，难不成我们也要找家保险公司保个险吗？”
总经理只好软下来，“董事长说的也是。确实也没别的办法可想，事在人为吧。只是宇航员恐怕是收买不动的，船长就更不用说了。怎么好？太空水手我倒认识一个，只是职务低不知干得成干不成。”
“宇航员实在不行的话，找个水手也好，比按兵不动强嘛。扔个几十万下去，他也会有办法的。”
在哈德门保险公司的高层头头密谋策划的同时，秦伯廷和宇航员们正在空间署的试航室中进行模拟航线飞行。
试航室的电脑可以模拟出航线上的星座排列，宇航员出航前都在这条虚拟的航线上熟记自己航路周围的星座。此外，电脑还可以模拟出各种例如流星撞击、船舱失火或空气泄漏等意外灾难事件，如果宇航员在突发事件面前惊慌失措，就可能在一瞬间“船毁人亡”。
救援计划规定“双子星”号应该循着“使者”号走过的轨迹前进，西柏哥和一名助手已经将这条航线的资料输入了电脑。他自己也参加这次虚拟试航。“今天我们飞哪一段？”
秦伯廷道：“我想在‘使者’号失踪前的那一段上飞，看看他们究竟为什么会迷航的。”
“我也是。”马德卫举双手赞成，领航员最关心的就是这个。他不想重蹈覆辙。
西柏哥点头，“‘使者’号是进入MW24空间之后迷航的，我们就从这里开始。”他走到一扇嵌着“VS”字样的门前按了下电钮，门无声地分开，他们依次走了进去。
这个房间是由金属板和隔音材料密封的，门一关就和外界完全隔绝了。房间里灯很暗，靠墙放着电脑和摄像机，另一边有5把扶手皮座椅，座椅两边把手上装有小操纵杆，座垫上放着一个头盔。宇航员们换上带着电线插销的紧身传感服，坐下来插好插销，戴上头盔。
这顶头盔是实现虚拟太空飞行的关键部件。连在头盔下面的大护目镜实际上是一个屏幕，戴上之后就仿佛置身于飞船中在三维空间里遨游，面前是驾驶台和前舷窗，透过舷窗可以眺望外面空间的星座。宇航员只要转动头部便可以看到各个方向的空间情景。在这个逼真的虚拟世界里人和外界是互动的，宇航员可以通过控制杆让虚拟的自己往外扔东西，甚至打开舱门走进空间去握外星人那冰冷的手。如果不小心，还会被飞船喷出的高温尾焰烧焦宇航服。
女宇航员裴音一边把头发塞进头盔一边问道：“‘使者’号是用什么标志来导航的？”
“采用星座导航——牧夫座和大熊座，我们沿它们的轨迹走。”马德卫回答，“现在开始！”
秦伯廷没有作声，进入航道是领航员的事，他聚精会神望着前方。眼前的大舷窗外是一片迷蒙的黑暗，渐渐地，恒星显现出来了，像凝固住的小色点，既不闪烁也不移动。
空间是个死寂的世界。没有风，没有云，没有色彩，没有空气，更没有活的生命。除了船舱的通风机发出些轻微的声音外一片寂静。
飞船在高速前进，遥远的恒星看起来却纹丝不动。秦伯廷走到右舷窗去看后面，冥王星早已消失不见，太阳也成了一个亮点。“我们已经离太阳79亿公里，进入MW24空间了。”马德卫抬起头注视窗外的星空，“一切都很正常。”
“注意了，”一直没开腔的西柏哥说，“‘使者’号就是在这里发出告急无线电信号的，说光学导航系统失灵，找不到牧夫座和大熊座。总之失去了导航目标，陷入迷航了。”
马德卫问：“光学导航系统好端端的怎么会失灵？即使没有它，肉眼也看得见那两个星座呀。”
西柏哥摊开双手，“问题就在这里，按说这不至于飞不回来。谁也搞不清是怎么回事。”
“往后呢？”
“50分钟后，他们报告决定点一次火离开这个空间。最后一次无线电就看出来他们乱了套了，报告说飞船莫名其妙地自动加速，好像被人拖着跑似的无法控制，此后就完全断了联系。”
失事地点已经临近，宇航员们不再说话，紧张地一会儿看看仪表一会儿又抬头望望星空。两分钟后，裴音警觉地先发现牧夫座和大熊座的亮度变暗了些，“注意注意！果然来了！”
秦伯廷大声道：“别慌！稳住飞船别动，看是怎么回事。”
星座越来越暗，终于逐渐消失，其他恒星也同时湮灭不见。宇航员仿佛失去了视力，陷入了黑暗之中。导航系统由于找不到星座自动停止了工作，但惯性仍然推动着飞船向黑暗深处盲目冲去。总机师汤普森出了一身冷汗，叫道：“不好！赶快点火冲出去！”
马德卫激烈地反对，“没有目标向哪里冲？一冲马上迷航，不行！”
裴音急于摆脱出来，反驳道，“现在已经迷航了嘛，还指望什么？拖得越久越出不来。”
西柏哥说：“‘使者’号就是在这样的情况下被迫点火的，以后就失去控制，再也没有消息了。”
“点火以后为什么会失去控制？飞船像被人拖着跑是什么意思？”秦伯廷觉得有一连串的问号，决定要看个究竟，“点火吧，迷航暂时不管它。”
点火之后航速加快了。起初还平稳，慢慢地，飞船抖动起来。秦伯廷紧闭双眼努力倾听机械运转的声音，“好像振动很大。汤普森，你听听！”
“震动不像是点火引起的。”汤普森趴在地板上倾听。船身抖得更厉害了，而且越来越剧烈，座椅不住地颠簸。马德卫惊惶地抓住椅子扶手，“这就是‘使者’号说的飞船被人拖着跑吗？真见鬼，简直是死拉硬拽！这样船体会开裂的！”
飞船震动越加剧烈，随后开始侧转翻滚。汤普森扯住秦伯廷的衣袖喊道：“飞船失控了，赶快再点火止住翻滚！”
秦伯廷略加考虑断然拒绝：“失控就失控！我要搞清楚问题在哪里！大家注意：别管飞船，要把所有仪表读数记下来！”但是，翻滚越来越快，人们头晕目眩地趴倒在工作台和椅子上，裴音头一个忍不住呕吐起来。
秦伯廷略加考虑断然拒绝：『失控就失控！我要搞清楚问题在哪里！大家注意：别管飞船，要把所有仪表读数记下来！』但是，翻滚越来越快，人们头晕目眩地趴倒在工作台和椅子上，裴音头一个忍不住呕吐起来。
3秒钟后，随着一阵猛震，一团橘红色火光一闪，飞船不复存在。
宇航员们摘下头盔，擦掉额上的汗珠站起身来。秦伯廷招呼大家回到外间坐下，笑了笑。“怎么样？总结一下吧。”
马德卫先咕嘟嘟吞下一杯水，说，“这段航线和西柏哥先生讲的情况一模一样。这不是一般的空难事故，MW24确实有鬼，一进去星座就莫名其妙不见了，而后一股不知什么力量猛拉飞船——狂风卷落叶似的，力量之大难以想象。”
裴音道：“整个星空竟然霎时间消失得无影无踪，说来真难以置信，但事实上又确实如此。MW24一定潜伏着某种我们还不知道的陷阱。”
“我也觉得这不是一般星际航行会遇到的情况。”汤普森说，“那股拉力从何而来令人费解，拉走一条飞船像磁铁吸针那样轻易，根本挣脱不了。”
裴音是空间物理学家，首先想到的是恒星和黑洞。“只有黑洞之类的大星体才有足以拉动飞船的引力。不过MW24空间不存在黑洞，也不能解释星座的消失。MW24确实是个难解之谜，我们坐在这里是无法把它解开的，只有在碰到的时候才能搞得清楚。”
秦伯廷点头道：“裴音小姐说得不错，我们要沿着这条航线寻找‘使者’号，就有可能遇到这个陷阱。不过我们今天有了警觉，可以设法避开它。此外，这次航行的风险我们都很清楚，但是‘双子星’号其他19名乘员没有必要知道这些。我们都明白，船员产生恐慌情绪对飞船是十分危险的。”
“这还用说！”
“OK！”
“那好，这是我的第一个命令。”秦伯廷点点头，“今天就到此为止，各位休息吧。”
