离开月球两个多月了，“双子星”号平稳地沿着预定航线顺利前进。
“双子星”号外形细长，造型很优美。船的前端是控制室和气压舱，尾部是梅花形的推进喷口。中间上下分为三层，底舱部分是动力机械、燃料库以及存放易燃物品的库房；飞船的心脏主机房和生活区都在二层。整个内部结构蜂窝般迂回曲折，十分复杂。
控制室是整个飞船的神经中枢，宇航员在这里通过蜘蛛网般的光缆和电线控制着飞船的每一部分。控制室四壁镶嵌着各种电子设施，正面是一整幅惹眼的巨大屏幕，屏幕前排着4台宇航员工作的电脑和座椅。控制室后壁镶着同样巨大的电子星图，24小时同步显示飞船在宇宙空间中的位置，两边墙则密密麻麻装着各种仪表、指示灯和按钮。
显得很难看的是电脑座椅背后一个电话亭般的圆筒，这是一个电梯的升降口，从这里可以一直下到最深处的引力导航室。这套引力装置可以准确测定外界空间的细微万有引力变化，是飞船光学天文导航之外的第二双眼睛。由于结构异常精密，所以这间小小的引力导航室封闭严密得像一座碉堡。军人出身的汤普森管它叫太空要塞，以后大家也这么叫了。
飞船是按照事前输入电脑的航线自动飞行的，宇航员的主要工作是在屏幕上监视星空。飞船外面的摄像机不断把空间的图像显示在大屏幕上。如果宇航员想直接观察星空，点一下按键图像便会立即退缩到一角，屏幕这时就成了透明的舷窗。
领航员马德卫成天坐在电脑座椅上观察着屏幕上的点点恒星。恒星非常遥远，既不闪烁也不移动，接连几个钟头盯着死气沉沉的空间常常眼胀头疼，而且十分乏味。但他却像吃橄榄似的觉得颗颗有味，在他的眼里，每一颗星都是一本书，都有一段历史和一个故事。他用光谱仪仔细察看每一颗星，如果星的光谱改变了，他就知道恒星或者空间发生了什么事情。
飞行一直很顺利，宇航员和水手都比较轻松悠闲。助理宇航员纪波生慢悠悠地不时拍下一张空间照片，然后把它储入电脑里。裴音一面轻声哼着歌曲，一面摆弄电脑模拟着黑洞吞噬太阳系的游戏，这位年轻的空间物理学家喜欢想象一些别人难以想象的事情。汤普森跑到机房去了，他老不放心值班水手，生怕水手毛手毛脚弄坏他的机器。
秦蓓绮站在电子星图前，出神地注视着自己在浩瀚的银河星海中立脚的地方。她固定的工作是医务室和每天与空间署进行一次无线电联系。医务室没多少事，实际上她大部分时间都在帮宇航员们做点下手工作，有时也去厨房和罗碧一起干活。做这些事不像她起先害怕的那样难，所以只要不想起也许已不存在的“使者”号和妈妈，她确实感到十分快乐。
然而此刻电子星图却勾起了她的愁思。星图正显示太阳系九大行星的分布，在海王星轨道外面有一个慢慢移动着的红点，这就是“双子星”号。它正沿着一条蓝色的航线朝太阳帝国的边陲——冥王星轨道飞去。看着看着她伤心起来，当年满怀豪情壮志的“使者”号也是沿着这条航线飞向自己的坟墓的。时过境不迁，空间依旧人迹已无。秦蓓绮鼻子一酸，伸手去掏手帕。裴音瞟了一眼就明白了，把她拉到身边：“过去的事已经过去了，别再多想。我们快飞出太阳系了，大概只要……嗨，纪波生，48小时够了吧？”
纪波生看了看航速表心算了一下，“大概还要52小时。”
马德卫也兴奋地伸了个懒腰，笑道：“越界那一刻船长得掏钱请请我们才行。不然我要请假补裤子——天天这么坐着，裤子都磨破两条啦。”
秦蓓绮破涕为笑，“破了好办，医务室有胶布，谁要我就给。”
马德卫摇摇头，“裤子可以领新的，我只要加餐。对你爸爸说到时大家要干一杯。”
汤普森正好满身油污走进来，嚷道：“我该喝双份！你们干干净净，看我在地狱里爬的这身衣服！”他指的地狱是底舱下面的地道，里头满布横七竖八的管子和闸门，里头温度高得像烘箱，除了检修是没人肯爬进去的。
大家笑了一会儿，裴音对秦蓓绮说：“你想看看太阳系的边界吗？我找给你看。”她用键盘旋动天线寻找冥王星，把它拉近来放在荧屏中间，直到有分币大小。“你看，它比地球小一半，是离太阳最远的一颗行星。我小时候对它非常着迷，觉得它像个被太阳遗弃的、冻得瑟瑟发抖的孤儿。但它也有一个小卫星……喏，就是右边挨得很近的这个小点。”
秦蓓绮凑近荧屏，指着左边远一点儿的地方，“这儿还有一颗。”
“不会，冥王星只有一颗卫星。你指的大概是远处的恒星。”裴音并不在意，单凭肉眼谁也看不准一颗星的大小和距离。秦蓓绮仔细看了好一会儿，“不是恒星，它在移动。”
“移动？”裴音半信半疑，认真审视了足有一分钟，“真的在移动！这就怪了，马德卫，你来看这是什么。”
“不外乎是块石头罢了，太阳系边缘这种流星体多的是。”马德卫在自己的荧屏上找到了它测量一番，“我说不上这是什么。它直径不到10米，离我们只有170万公里左右。”
“你们发现什么了？”秦伯廷从外面进来。纪波生说：“大概是流星，可别让它撞上飞船。”
秦伯廷俯身审视着，“不像吧。岩石反光率很低，170万公里之外还看得见可能是人造物体，例如火箭残骸等太空垃圾。可以摄张照片看看。”
纪波生调准红外摄影机拍下照片。放大一看，竟然是一只球形的航天器！
一霎间，秦伯廷心中怦地跳了一下，“使者”号？但他马上冷静下来，它太小了，外形也不对。汤普森吃惊地端详着照片，不住地搔头皮。“这儿不会有路过的航天器呀，而且这种小玩具也不是能远航的家伙。大概是人家扔掉的废弃航天舱。”
马德卫用放大镜反复察看，“不是废弃的航天器，舷窗里还亮着灯哩！”
纪波生一惊，“莫非是太空海盗？最好离它远点，别惹麻烦。”
秦伯廷想了想，“不行，万一是遇难的航天器我们不能扔下不管。马德卫，调整航向迎上去！水手长呢？命令全体水手进入岗位！”
汤普森说：“船长，我们要减速，不然一擦就过去了。”秦伯廷决定看一看再说。减速要开发动机，他舍不得轻易耗用有限的备用燃料。
“双子星”号逐渐向目标接近。马德卫用电脑紧紧捕捉住神秘的空中来客，把它锁定在大屏幕上。汤普森轻声对裴音说：“你猜那是什么人，赌100块钱，干不干？”
“嗬，如果是外星人我给120，就这么赌。”
航天器迎面扑来，已扩大到整个屏幕。左舷窗慢慢转到屏幕中间。
啊！人们同声惊叫。
舷窗玻璃后面有一个人影，两只食指在面前交叉成十字。只一闪，就掠过去了。
“求救信号！爸爸！”秦蓓绮眼尖，一瞥便看清了那个手势，“他不呼叫，大概无线电坏了。”汤普森也嚷道：“没错！我看清了，是只救生舱。”
秦伯廷立即命令点火制动，掉头回旋接近航天器。正踌躇着没有无线电怎样联系，航天器里的人已闪起电筒打过来信号。秦蓓绮念道：“H—E—L—P……求援，我过来。”
救生舱通常都备有宇航服，以便乘员可以通过空间进入救援飞船。秦伯廷立即拿起电话吩咐水手长：“霍德门，他要弃船了，放拉索给他。小心点。”
