第一部
不论将面临何种未来，武士教育会使你做好万全准备。
——杉本钺子《武士的女儿》，1926年
1871年11月9日
在皇居的周围，一条条窄街小巷铺展开去。一辆辆簇新的人力车转过街角，发出咔哒咔哒的声响。它们驶过商铺门前悬挂的靛青色帷帘，驶过神社那神气的朱红色鸟居拱门，又驶过武士聚居区一面面石灰粉刷过的墙壁。人力车夫紧握车把，一路穿梭，汗涔涔的身体泛着光泽，发出阵阵喘息声；叫人力车的大多是男人，铁制的车轱辘不断撞击路面。路途颠簸，但乘客们依旧面不改色。米店、草鞋店、腕表店和牛角眼镜店临街而立。士兵们清一色头戴鸭舌帽，脚蹬木屐，身穿军上衣和日式阔腿袴，闲荡在街角。他们有时看到几个人高抬着轿子经过，便好奇今次这位不露面的轿中人会是什么身份：一个有官衔的人，制服的双肩极其挺刮？一位不常出门的家臣之妻正要做一次难得的寺庙参拜？街道上，身着蓝棉褂的女仆们衣袖绑在身后[1]，飞奔在车流和人流中。
皇居威严的巨石路堤横亘在宽阔的路面上。就在这路堤旁，正走过五个女孩。她们中，两个十几岁，尚未成年，另两个再年幼一些，而年龄最小的那个，还不到6岁。她们身着上好丝绸，三个年龄稍长的女孩着装是淡色的，上面绣着摇曳的草叶、樱花和牡丹；另外两个女孩则穿着印有羽毛的深色长袍。她们的头发高高盘起，带着沉重的发冠，整套发饰以发簪和发夹固定。走路的时候格外犹疑，好像一不小心，这精心梳理的发型就会让她们失去平衡而跌倒。她们的嘴唇涂成绯红色，脸颊抹上厚厚的粉底，只有眼睛透露出完美肤色之外的一些什么。
皇居雄武的大门轰隆隆缓缓打开。女孩们被迎进去后，宫门再次紧闭。皇居内，万籁俱寂。在迷宫一样的堡垒和供皇室消遣的花园之中，时间的流逝变得缓慢：一切似乎都被精心安排过，从侍卫的一举一动，到随风轻柔振翼的火焰般炽热的枫叶。女孩们踩着细碎的鸽子步，在蜿蜒的走廊上行进。她们身上华丽的和服是各自拥有过最上乘的了，每个人腰间都系有一条与和服本身形成对比色调的坚挺的宽腰带。陪同的女侍在她们耳边不动声色地给出指令：目光不离白色分趾袜正前方的光亮地板，双手紧贴大腿有如胶漆，大拇指藏于手心内。地板吱吱叫，丝绸沙沙响。线香的气味穿过拉门，随风送出。轻轻一窥，闪过的是那描画了仙鹤、乌龟、松树与菊花的一障障屏风、雕刻了老虎、神龙、藤萝与瀑布的门楣窗梁，以及紫色与金色的生动织物。
就这样，她们来到了宽敞的宫廷内室。前方是一障庄重的竹制屏风，但女孩们并不敢抬头看一眼。她们知道，这屏风后面坐的是日本天皇。五个女孩屈膝跪地，将双手放在榻榻米地板上，前倾身体，直至额头触碰指尖。
如果有谁将屏风挪开，如果女孩们大胆地抬起双眼，她们将会看到一位年方二十二、身形小巧的女子。她身着雍容的祭典长袍，全身上下唯有头露在衣饰外面——雪白的和服，厚重的猩红色丝绸阔腿裤，镶以金边的奢华织锦外套。她持一展画扇，画扇上系着一根绸绳，双手依旧藏于衣袖中。油亮的头发在一张鹅蛋脸上生硬地框出一个环状，长长的发辫几乎垂到地上，发辫上隔一小段就扎着一条白纸带。她的下巴看起来很有力量，突出的耳朵衬托出一副精灵的长相。她的面庞被涂得雪白，眉毛全部被剃掉，取而代之的是额头上用木炭高高画出的浓重的两笔。她的牙被染成黑色，此染料由溶于茶水与酒的铁屑和五倍子而得，这样的打扮是符合已婚女性的。虽然她的丈夫之前刚刚试穿过他有生以来的第一套西式服装，但是对这位女子来说，她依旧需要为这一刻打扮得符合宫廷要求，就像此前的几个世纪一样。
放有漆盘的鼓凳被端了上来，放在女孩们面前。漆盘里是一卷红白相间的丝绸、茶，以及庆典糕饼，糕饼也是红白色，象征吉兆。女孩们鞠躬，又鞠躬，再鞠躬，目光紧锁在双手间的榻榻米上。那些茶点，她们一点也没敢碰。一位女侍手持卷轴，走了上来。她用白皙的双手展开卷轴，动作非常优雅。她的嗓音高亮清脆，用词正式考究，女孩们几乎没怎么听懂。这幅卷轴上的文字为皇后亲手所写，想必此前从未有哪位皇后——哪怕是在想象中——起草过这样的内容。
“考虑到你们还是孩子，你们的留洋申请获得批准。”留洋，这几个字听起来真奇怪。从未有日本女孩留过洋，事实上，连读过书的日本女孩都很少。
女侍的嗓音又尖又高。“到那时，当女校建立起来，你们也学成归来，你们将成为全国女性的榜样。”又是一句令人大吃一惊的话，女孩们从未听说过还有什么女校。而且等她们学成归来——如果她们回来的话——她们会成为什么样的榜样？
女侍已经读到卷轴末尾了。“记住，要不舍昼夜，全身心投入你们的学习。”至少这一点，女孩们可以做到，自律与服从，她们铭记在心。在任何情况下，她们也没有其他选择。天皇是众神的子嗣，而这命令来自天皇的妻子。就女孩们所知，这位人间的女神正在借另一个人的声音，给她们下命令，她将一切看在眼中，你却看不到她。
拜谒结束。女孩们从飘散着幽幽线香的皇后内室退了下去。穿过迷宫一般的走廊，她们又一次回到了宫墙外吵嚷的市井。终于松了口气。当她们回到家里时，看到的是满屋子的宫廷礼品：每个人都得到了上好的红丝绸，以及包装精美的宫廷糕点。人们说，这些神圣的糕点是如此甜蜜，吃上一口，什么病都好了。这些女孩被新近任命为女性启蒙的先锋，她们的家人并不打算怠慢皇室的好意，他们将糕点分发给亲朋好友。
一个月后，女孩们将要踏上赴美的船。如果一切按计划发展，等到归来的那一天，她们将已是成年人了。
