初三以前，一到周末或寒暑假，特别是暑假，放羊割草是艾瑞克的头等大事。十几年不变的草篓，专属艾瑞克的小镰刀，还有那头资深的老山羊——这三者陪伴了自己少年时代的所有假期。偶尔下沟割草放羊时，会带蛇皮袋子、水杯、洋糖、扑克牌或寒假作业，这些道具只是临时登场而已，多数只有草篓、镰刀和老羊。偶尔放羊时会有伙伴一块去，有伴的时候去的地方都远，没有伴时艾瑞克就近只在西沟里放羊割草。
西沟，是艾瑞克南头巷子父亲那屋西边的一条大沟，在打麦场西边。西沟又大又深，一路下行，最深处有百十米深、几公里远。有一条下沟的捷径就在家门前去麦场的小路边，这条路二十米长，特别陡峭。下沟时必须解开老羊，自己一手拿着草篓一手拿着镰刀缰绳，和老羊一路冲下去，三分钟就能跑半里路。艾瑞克自小游荡西沟，沟里无论是哪都了如指掌，小密道、神仙洞、酸枣坡、马蜂窝，他门清得很。
暑假放羊是四点多出门，老羊在沟底吃草，艾瑞克自己割草，遇到浓密的狗尾草丛，一个小时的功夫就能割满草篓。年纪比自己还大的老羊牙齿不好，吃得多又吃得慢，没有两个小时它是吃不饱的，而艾瑞克给老牛割草只需要一个小时，由此艾瑞克便有了一个空档期，或者玩乐，或者发呆，大多数他躺在坡上，翘起二郎腿，双手为枕，蓝天为被，心心念念，只等清风来……好似整座西沟是他家的前院，好像前院里永远都只有他和老羊。
西沟收纳了艾瑞克太多清澈、快乐和疯野的美好时光，这种美好在高中以后再也没有了。往后的十来年，艾瑞克勉强能找到一星半点的旧感觉，但始终回不到那时候的状态。
曾经，他跑遍整个西沟找最好的洼地、最好的草，一些割掉了给老牛当天吃，一些阴干了给老牛冬天吃。
曾经，在麦场上一群小伙伴踢球时皮球不小心飞到了沟里，于是艾瑞克如阿尔戈的英雄一般领着众人下沟探险寻宝。
曾经，他为了向小伙伴证明西沟有一棵酸枣树能结出小核桃一般大的酸枣，小伙伴不信，于是两人二话不说，撂下作业本就下沟，只为一求真伪。
曾经，他守着对他来说是最高级别的秘密，一个人悄悄割完西沟所有的土麻黄，卖了钱转头去买好看的弹球和画片，只为让小伙伴们羡慕他、嫉妒他。
曾经，他和甜甜两人躺在蛇皮袋子上，翘着二郎腿，在西沟沟底赏白云、听飞鸟、说母亲、谈未来。
曾经，他尾随小姑在沟底追蝴蝶、玩蚂蚱、采地软、烧红薯、认药草。
曾经，他帮着奶奶下沟采野菜，二月蒸茵陈，三月炒荠菜，八月马齿苋包包子，九月茼蒿做臊子。
曾经，他和爷爷在沟底的自留地上，一人牵牛一人扶犁，一人撒种一人填土，一人收割一人分堆，一人拉车一人牵牛。
曾经，他和父亲、后妈在自己家的梯田上一起耕作。四月初，父亲犁地磨地后，艾瑞克撒红薯苗，后妈刨坑、栽苗、填土，艾瑞克回过头来再浇水。九月中，艾瑞克在前面割红薯蔓子，父亲在中间用锄头刨地挖红薯，后妈在后面将红薯一个个掰下来、拨掉土、装进大草篓里……
曾经，委屈的时候，一个人一口气跑到最远最深的沟底，用西沟的最好的狗尾草来治愈自己。愤怒的时候，一个人火烧西沟，用焰火之花来取悦自己。伤心难过的时候，一个人躲在沟中一处秘密的半坡神仙洞里，用神仙洞奇特的局部温凉气候紧紧地包裹自己，以为那是神仙的拥抱……
曾经，艾瑞克属于西沟，西沟也属于艾瑞克。
老羊吃饱后，已近黄昏，艾瑞克背着一大篓草一路上坡，等出了西沟到了打麦场，多半满身大汗，定要吹吹风歇一歇。选最舒服、最开阔的沟沿边上，放开老山羊让它也缓口气。艾瑞克背靠草篓，双腿垂在沟里，荡起一沟凉风，而对面浑圆的落日，正看着自己暖笑……西沟最美的模样，一直被他藏在心底。
岁月匆匆不复返，关于薛家垣的点滴，在时光的沙漏中越来越少，可关于西沟的美却深深地烙在了艾瑞克心中。他很多次梦见自己在西沟展翅飞翔，从沟北一路朝南飞到最深的地方。也有多次梦到自己有弹跳的神功，每在地上踩一下就能弹出四五米高、七八米远，于是一路朝南，左边踩一脚右边踏一下，如此跨到了沟底再折回来蹦到麦场上。也有梦到西沟西边的崖要塌了或是沟底裂开了大地缝，他在回家的那条小路上，怎么爬也爬不上去，惊恐至醒。也有梦到在类似天坑的西沟沟底，他看见只有少年薛健一个人，浓密的狗尾丛中，他抱膝痛哭……
一只风筝，映入眼帘。是卡通模样的蜜蜂，就在艾瑞克头顶七八米高的地方，一晃眼又不见了。年轻的爸爸正扯着风筝线往南跑，这只“小蜜蜂”调皮得跟他那两岁多的女儿一样，鄙夷、傲娇、不配合，一个不乐意飞上天，一个不高兴哭叫着。这位爸爸费力地拉拉线、笨拙地南北跑。
在百米高空之上，另有一只飞老鹰风筝，待在高空纹丝不动，是草地上最高最远的风筝，艾瑞克摘了眼镜几乎看不见它。
小学三年级前后，艾瑞克特别喜欢风筝，有一只大风筝，放了好多年，风筝后面的两米长的尾巴，是自己用小姑穿旧的碎花纱裙剪的。一到春天热气上浮，打麦场近在眼前，得空了三五分钟就能飞起来，风不好时风筝大摆，风太大时线容易断，好多次掉落到西沟里，最后满沟地寻风筝。
后来，那风筝给了堂妹莎莎。有一年放学后，艾瑞克和堂妹在麦场上放风筝。那天爷爷割完草，坐在往常他坐的沟崖边上看羊。那天下午蓝天白云正好，垣上的西风顺利地将风筝送上高空，兄妹两人玩得很尽兴。觉日落了开始收线，线还留有五六米长时，艾瑞克故意将风筝拉到了爷爷头顶上，让风筝长长的尾巴在爷爷的脸上、头上飘来飘去，抚弄他粗糙的脸颊和土黄的光头。艾瑞克和莎莎咯咯咯地欢笑，爷爷那深陷的嘴角微微上翘，眉目缓缓地舒展开——他笑了。铺洒在爷爷身上的暮色残光是太阳神为他定制的亮丽锦缎，西天橙红的晚霞是云彩女神特意留给这祖孙的灯火，用春日暖风托起的五彩风筝是美惠三女神共同送给爷爷的礼物，这礼物诗情画意、温暖奇幻。那一刻，爷爷像孩子一样，开心地憨笑。
关于爷爷，那是最美的画面，往后这些年一见到风筝，艾瑞克就会想起这画面。
地面很凉，躺了一会咳得越发频繁了，加之身体僵硬，右腿发麻，艾瑞克无奈，坐起身来。
满天愁云，如山如川。
有一段时间，艾瑞克习惯将自己的眼睛当成画笔，去描摹白云的轮廓。从镇妖宝塔到千年乌龟，从仙山古寺到软萌白羊，从巨人漫步到黄鸭蹒跚，从八部天龙到遮天大鹏……儿时，在黄昏，自己曾分明看见过一团有棱有角的白云仙山，除了悬空，其模样与真实的山崖一模一样，于是幻想上面住着很多人，他们其貌不扬，历经了万万年的沧海桑田。
眼前的楼群是别人盖的，马路是别人修建的，工作是给别人的，工资是别人发的，衣服是别人设计的，蔬菜是别人栽种的，房子是别人租给的，地铁是别人驾驶的……理想的生活模式是别人原创的，如何生活有别人议定并遵循的程序，日子好坏有别人认同的标准……彻头彻尾，艾瑞克活在一个别人构建的世界里。
当时的天色当时的云团都不记得了，只记得自己曾见过这么一座空中的仙山，记了二十多年。过去，存在吗？如果过去的过去是存在过，那么过去的幻想，是否也算存在？有没有可能，过去是一种人为制造出来的假象？有没有可能，人类真的活在一个别人的脑子里——那脑子圆圆的有山有水日夜转动？
过了童年失去童年，过了青春失去青春。
儿时，以家为坐标，上学后，以学校为坐标，工作后，以公司为坐标，现在，他失去了坐标……他迷失久矣。这几年，他常常想要逃离、毁灭或者离开这世界，只因为在这世界里，他找不到一个富有力量且拥有方向的自己。
离开故乡，他失去自己。爷爷走了，他再一次失去自己——彻底。
他的死魂灵经不起波动，因为艾瑞克没有多少能够激活自己的力量了。
