原来，在京城官场之中存有两大派系，宰相杨继普行事专断，陛下欲分其权，又增设枢密使和三司使，只是这杨继普又岂肯轻易放权，只以维护朝局稳定为由，将实权紧抓不放，暗里却拉拢众臣入自己门下，又百般设计令枢密使和三司使错误频出，不过一年有余的时间，竟换了三任枢密使、两任三司使。眼见成效卓越，杨继普便想乘胜追击，迫使陛下撤掉这两个官职，于是欲联合门中官吏们制造更多的事端。
只是，这局势下，权也需要大笔银钱来支撑，故而，杨继普便令属下几个心腹亲贵更加肆意敛财。这顾州的知县陈自杰虽说官职微末，他家夫人却是杨继普夫人的亲表妹，如此姻亲，自然更得杨继普信任。这陈大人有一兄长名为陈自尚，人称陈员外，一直以经商为业，且这陈员外经商有一特点，便是弟弟于何地任官，他便往何处经商，且都是与当地家业丰厚、生意兴隆的大户联合经营，故而，每每赚的盆满钵满。
陈自杰被指派来顾州做这小小知县，也不过是杨继普看重顾州富足，尤其是江家的皇商身份，且当年推举他家供奉皇家丝绣的官员，早已不居要职，而他家又与如今的朝廷要员联系不甚密切。于是，杨继普便随便寻了这陈自杰一个什么错处，将他贬至顾州来做这个知县的。
来到顾州不久，陈员外便开始他的联合计划，却不料这江仕明江员外实在不识抬举，无论如何都不肯让这陈员外入股，无奈这陈员外只得与陈大人联手使出一些逼迫手段，以逼债逼死人命为由，将江家公子江灏关进了监牢，意欲令江仕明就范。却不料这江家竟联合顾家，通过几层关系辗转投到京城刑部尚书余琩澈余大人门下，意欲前往余大人处寻求庇佑，杨继普唯恐皇威震怒而寻了他凭权敛财、栽赃陷害的错处，便令陈自杰趁江、顾两家未曾见到余琩澈之际了结此事，还特意着人来嘱咐定要果决处置。于是，便有了这江、顾两家的灭门之祸。
卿焉听罢，顿觉胸中怒火焚身不能自已，噌的站起身来骂道：“好一个国之栋梁！好一派清明景象！我竟不知道，如今这为官之道竟是如此艰难！”
只听宋书怀继续道：“顾姑娘，你要相信，这苍天有道，似杨继普行这般奸佞之举，必然不得长久，且看他如何自取灭亡。”
不料卿焉却冷笑道：“他灭亡与我何干，与我顾、江两家何干？他自取灭亡，便要拉上我们两家垫背吗！宋大人之意是我活得还不够久，等我再活几个十五年，定会看到邪不压正、乾坤扭转的一天？”
卿焉说罢便转身欲离开，走了两步却又止步转回身来冷哼一声道：“我明白宋大人的意思，大人是想等大人将那杨继普取而代之之时，再由我顾卿焉之流站出来以血泪控诉他杨继普的不仁不义、不忠不孝，以这斑斑血迹、昭昭罪行将其一举击沉！不过怕是要令宋大人失望了，我顾卿焉生就性急，想不了那么久远。我两家之仇既是无人做主，那就且容我自己为自己做主吧！”
宋夫人看卿焉欲离开，便起身至花梨书架前取下一个黑漆匣子，从中拿出一个满绣的玉色麒麟望月纹样的腰带。卿焉识得，这是江灏之物，便朝着宋夫人这里走来。
宋夫人道：“顾姑娘，江公子的尸首，我家员外已经命人葬于顾州城外剪云山的栖霞亭旁了，顾姑娘可前去祭拜。那日大人已悄悄着人领出了江公子尸首，命仵作仔细查验，并私下详细记录了，日后自会还你们公道。因江公子身上的名贵之物一概已被除去，便解了这腰带与你，聊做慰藉吧。”
卿焉接过腰带，又仿若感到了江灏的气息，他总是瞻前顾后的样子遭了卿焉多少取笑，他总是唯卿焉之命是从的作风又引了卿焉多少得意，卿焉实在是想不到，江灏竟会以如此的方式就此别过了她的人生。
许久之后，卿焉方跪下道：“顾卿焉拜谢宋大人与夫人的眷顾，无以为报。”
宋书怀道：“为以后安全计，顾姑娘还是休要再提起顾卿焉这三个字了。”
卿焉再回首道：“我顾卿焉自会更名改姓，以图前程。若想寻死，自刎、溺水、服毒，我有的是法子，又怎会主动撞到那陈大人的刀口上，趁了他的意？那就暂且别过，改日再会。”说罢带着映莲抬脚离去。
这番话直说得宋书怀心内五味杂陈，那宋夫人更是不知该说些什么。许久之后宋夫人方道：“这顾姑娘虽是气恼，性子却未免太烈了些，只怕是要吃些亏的。”
不料宋书怀却道：“我却看这顾姑娘非寻常小女儿，像是能成就一番功过因果的。或许，我所欠缺的正是她这破釜沉舟的决心，否则，也不至似今日这般如此两难。”
且说卿焉由宋书怀府上出来，遇到齐伯投来关切的目光，因心内情绪未平，卿焉便只行礼道了声谢便离开了。
此时，已是月上柳梢，夜色深刻。映莲问卿焉道：“姑娘，可是要先寻一家客栈住下？”
直至此刻，卿焉才意识到城门已关，已出不得城去。便着映莲复回宋书怀府上求一出城令牌，却不想正在二人说话之时，一宋府的家丁赶了过来道：“大人恐二位不肯逗留要连夜出城，便命我护送二位回顾州。”
卿焉却道：“谢大人美意，烦劳足下回禀，如若连自保都不能，又谈何复仇呢？卿焉命贱，不值得如此兴师动众，只烦请足下为我二人开启城门便可。”那家丁见卿焉如此盛怒，也不好违逆，便按照卿焉的吩咐，为她开启城门之后便回府向宋书怀复命去了。
一路之上，卿焉面上怒气渐消，目光渐渐坚毅起来。映莲不明就里，便问卿焉道：“姑娘，这日后我们该如何打算？”
