太阳刚到道旁那些光秃秃的柳树的树腰，相州城低低的夯土城墙就遥遥在望。大路上三五成群的人慢慢多了起来，都是青壮年，背着大大的包袱，有些还挎着弓箭。
崔白从车上下来又换成骑马，活动活动手脚，没有减震的马车坐久了也真不好受，特别是这大道远远没有汴梁城里大街平整，颠得骨头缝都疼。如今他骑在快步走的掣电背上，已经相当的轻松。这匹四岁的青骢也很聪明，远远地看见路面上的大坑小洼就知道避开，无须骑手提醒。
马的双眼长在长长的头颅两侧，让它获得了差不多350°的水平视场，只有身后极窄的一个角度无法看到，使它的全方位警戒能力远超人类。其中又在前方有大约65°是双眼视场重叠区，能够产生精确的立体视场，非常有利于高速奔跑中判断中距离的障碍物距离。但两眼距离太远也有一个很大的缺陷，就是当它平视前方时，在身体正前方几尺之内是盲区。
一个好的骑手，跟座下马是亲密无间的合作伙伴，既要保持对座骑的信心，也要让马能够真正地信任自己。掣电在选择路径绕开道路上的坑洼时，崔白就由着它去。而当道路随着微微起伏的地势在前面转弯时，崔白也适时地轻轻拉动转弯方向那一侧的缰绳给予提示，并通过夹在马腹两侧的双腿的力度变化来控制速度。
路边缺乏修剪的树枝偶尔会侵入到路面上空，掣电的脑袋低于这些枝丫时它就不作理会，但会扫到马背上的骑手。刚遇到这种情况时，崔白会轻柔地控缰让掣电躲避。几次之后，掣电已经能够精确地自行判断，与这些枝条保持足够的距离。这样的互动，让崔白觉得与掣电之间的联系越来越紧密，逐渐达到了人马合一的程度——当然，仅限于慢跑以下的速度。这是一种很奇妙的体验，绝对不是控制油门方向盘通过底盘回馈而带来的那种死板沟通。
很快，离相州城也就不到一里路，已经能够看到一丈高的城门前聚集了不少的人，都是不断被崔白他们超过的那些青壮年。
“乡时弓箭社的人被召集过来了。”一旁的王宜年对崔白解释。
“离前线这么远就开始动员了么？”地方上的动员效率使崔白觉得惊异。
“军部的命令昨天上午就能到这里，”王宜年道，“相州没有禁军驻扎，城里那些厢军没有战斗力的，先集中弓箭社的人手，整编也要几天。如果前线需要，才能开得上去打得仗。”
“弓箭社？”崔白第一次听到这个名词。
“哦，忘记了你没来过河北。”王宜年在马背上细细地为崔白解释。
原来，弓箭社是普遍存在于河北东西两路以及河东路的一个半官方组织，最初就是一个民间社团。本朝建立时，与曾经的汉唐不同，金瓯有缺。北边的燕云十六州，被沙陀人建立的后晋割让给了辽人。而西北的羝羌又占据了河西河南地，隔绝西域。沿边各州府的汉人，直接面对羝羌与辽人，随时面临异族的入寇。
在失去长城作为绝对防御线之后，大军无法在边境常驻，只能布署在内线的军州。北境与西境的烽燧寨堡，只能担当预警节点，无力阻止经常性的骚扰与浅近纵深的小规模劫掠。边地的百姓，只好以居住聚落为单位，结社自保，这就是最初弓箭社的由来。无论富贵贫贱，每户都出一丁口，自备器械马匹粮秣，又推举其中武力高强或者统御有方的人物，出任社头、社副、录事。依时节忙闲，第季各有不等的操练时间。
遇寇破边而入时，弓箭社就是保家卫业的第一力量。小股的劫掠，第一时间当地的弓箭社就能组织直防御与阻击。遇到蕃人大举入寇，则能坚守本地坞堡以待大军。
到了本朝神宗年间，因为与辽签定和平条约日久，两国间几十年没有真正的战争，河北的官兵早以松懈。不但武艺与训练废弛，吃空额也愈演愈烈，战斗力直线下降。反而是弓箭社，守卫本乡本土，没有退缩的余地。一战有失，则积粮会被抢，家人会被掠。结果，弓箭社反而成了北境和西境最有战斗力的队伍。
弓箭社的劣势也很明显。一个聚落，多则几百户，少的甚至就十来户。每户一人，也只能支撑得起一人，每一个弓箭社的规模都不大。对付小规模骚扰和打草谷，没问题。在有后援大军时，也能起到先期迟滞阻击的作用。但却做不了主力——规模太小，又缺乏相互配合的指挥层级与组织架构。
所以在神宗年间，以定州知州首倡，将弓箭社纳入了国家控制的乡兵组织，并且将其招募训练成果列为地方官的考核标准。这个措施全面推广到河北两路与河东路的大多数州县。崔白今天早晨看到的这些赶往相州城的青壮，正是弓箭社的人员。他们将在相州城中，以平时训练时的序列，组成军伍，在领取军备之后，在后勤系统的支持下，随时可以作为生力军或者救火队，开赴数百里之外的北境前线。
“弓箭社的人有军饷领么？”崔白关心的是财政问题。
“哪有军饷，按各州的财政状况，能够领取到点开拔费就不错。虽然厢军根本打不了仗，禁军能战的营头也不多，但员额可是一点没裁减！所有的军费，都要养着全天下这二百万人！”王宜年摇摇头，又补充道，“说是员额有二百万，其实营中恐怕一百万人都没有。”
对于吃空额喝兵血，崔白还是早有所闻。也笑道：“其实也不止一百万，这些军费养活的家小，加一起，恐怕五百万都不止。”
“谁说不是呢，”王宜年叹口气，“我在西北当兵时，军饷还经常拖延，也养着家里四口人。当了守夜人，才算能缓口气，日子也还过得去了。”
每年耗费数千万贯的军费，养的军队，一半不存在，另一半能打的也没几个，却还不能任意裁撤——几百万人靠军饷吃饭，一旦断了收入，呵呵。
