裕昌十八年腊月二十一。
史载李唐三京，一为西京长安，二为东都洛阳，而三者，则是太白名句“襟四塞之要冲，控五原之都邑，雄藩剧镇，非贤莫居”所述之北都晋阳—龙城太原。
太原府城襟山带水，踞坐九州肩背，势甚险要，与燕云京畿、关中、河洛肘腋相托，历来是河东地区头号的军事重镇与统治核心。其东西两面山川纵横，嵯岈峻峭，沟深谷险，以为府城天然屏障；府城向北至忻州一线有天门关、石岭关等咽喉隘口，据一夫当关万夫莫开之险，再北则接续偏头、宁武、雁门三大要冲，出则控扼河套地区与大同府，与宣大二镇环环相扣，构成防范北虏南下的前沿防线；太原之南则有平阳府，居高临下，西濒潼关锁钥、关中盆地，东瞰洛阳、开封，翻越太行便直抵黄、雒、卫三河交汇的中原腹心，是故，坐于三晋正中的太原府战略意义非凡，实乃京蓟、中原门户，兵家必争的要害。
天策上将军姬念甫封藩地即在太原，其晋王府宫城坐落于太原城中偏东方位，宜春、迎晖二门以西，拱极门之南，是晋王姬念甫的根本所在。
有燕，领巡抚某某地方这等职务的官员，扮演着一省或几省之地最高行政长官、军事主官的角色，是真正的封疆大员、实权人物。山西巡抚统管山西布政司三州四府事，冀宁、潞安等整饬兵备道六员皆为山西巡抚的从属，此外，山西巡抚还掌握山西都司在太原左近八个卫、四个千户所，近十万兵马的调遣之权及钱粮筹供调度，负责配合宣大总督共御北虏凉军，权责甚重，地位崇高。
宋祖有言，卧榻之侧，岂容他人鼾睡，晋王姬念甫气血方刚，志冲凌霄，心有鸿鹄，振翅即飞，绝非啁啾燕雀，亦菲安稳自守之辈，一个如此权重位高的角色盘踞在其老窝巢穴之中，晋王如何能够心安神宁，泰然处之？
冬月时，晋王檄令麾下天策军从辽东开拔，进抵燕云控制京师的同时，太原城内亦爆发了一场兵变，主要针对的目标，便是雁门提督兼山西巡抚张和顺与其家丁部曲百余。兵变当日，山西巡抚张和顺毫无防备，未及作出反应，家丁数百力有不逮，死的死，降的降，张和顺本人自戕未遂，在巡抚衙门被天策兵当场捕拿，尔后与家中妻小仆婢一并被软禁在了晋王府中。
拿下巡抚一家、接管府城后，晋王留在太原的几员裨将顺势分兵四出，按晋王所授之计，作势往攻雁门，同时遣使投书，附上宗室金印为证，广散金银，劝降守将，接管了太原东西南北四面的关隘要道，亦斩杀了部分顽固抵抗者。至此，雁门千户所以及太原前、左、右三卫，平阳卫、镇西卫、潞州卫的官将兵马，尽数降服，几万卫所兵卒被打散，资质较差的军户悉数遣散屯田务农，资质较优者吸收重整，编入天策军新立的几个营头之中，进一步充实了晋王的力量。
话说回来，腊月二十一这日，隅中时分，一队十数名头顶飞碟盔帽，腰挎柳叶弯刀，身着蟒服的羽林卫旗校自迎泽门飞马驰入城中，直抵都司街锣锅巷，此处正是山西都指挥使的驻节地。
旗校中的为首之人手持银字令牌，越过重重守卫趋入衙门，由一卫兵领至正中厅堂内。厅中甲士分列两旁，一身缚戎装的浓眉青年正来回踱步，与一长叩地面不起，形如丧家之犬的老者有一句没一句的搭着话，那青年嗓音清朗，神情冷冽，不怒自威，正是晋王姬念甫本人。
晋王听得外边甲士喝报，当即延请来人入内叙话，晋王挪转几步，对那瑟缩成一团，颤巍不已的老者丝毫不加理会，只缓缓迎上前道：“玉锵派你等来太原，有何事要禀于本王？”
“卑职孙应科，拜见晋王殿下。”孙应科乃是郁牧川、尚文诏应举时结识，同队同期的好友（见前文），京师大变时，与郁牧川、尚文诏同队的戴纪投效天策军，赚得盆满钵满的同时还荣获晋升，无着无落的孙应科羡煞眼馋之余，主动靠拢戴纪，因此被戴纪举荐给了羽林卫镇抚使，兼掌内卫司印的“新任长官”唐铮，充入唐铮主导的新羽林卫任缉事缇骑。
孙应科此来太原，正是赍送掌印镇抚使大人密信给晋王的，孙应科踧踖不安，他充入羽林卫时日不长，大人物没见过几个，此时面对名震四海的晋王殿下，老孙自然是局促拘谨，不得安泰。孙应科从怀中掏出书笺，递到前来取书的卫士手中，随后恭敬道：“殿，殿下，卑职还有镇抚使唐大人口信要禀。”
晋王接过唐铮的书信，朝左右甲士递过眼色，护卫们立即拖着跪地不起的老者从厅中退下，待厅中再无闲杂人等，晋王才对孙应科道：“讲罢。”
孙应科被晋王卫兵们的粗暴举止吓得胆寒不已，丝毫不敢动弹，生怕举止不当，触怒了晋王，如那老者一般被拖将下去，只垂着脑袋，用心回忆唐铮大人交待给他的口信，磕磕绊绊道：“镇抚使大人...”孙应科喉头一哽，谈吐颇不利落，像是一时紧张，忘记了该说些什么，停顿了几息的功夫，才低声道：“镇抚使大人，请殿下速回京师主持局面，镇抚使大人探知，太子殿下与东宫一系人马近日有不稳迹象，另外...”孙应科一时心急，不住抓耳挠腮，高度的紧张使他记不起唐铮的原话，过了半晌才道：“另，万全都司兵马已于八日前与凉军交戈，我军于野地输了一阵，现全军已退入城中固守，亟待殿下天兵驰援。”
晋王面无表情，冷冰冰道：“可是说完了？这些事写一封书信便罢了，何必专遣你等传报？”
孙应科从怀中又变出一封加盖火漆、刻有幕府典签专印的书信，呈递于前，慌慌张张地说道：“殿下，还有一事，日前镇抚使大人收到联络信一封，唐大人要卑职说，接信后大人他不敢启阅，亦不敢耽搁了殿下的大事，唐大人只交待卑职道，兹事体大，事涉朝局安稳与否，百足大虫，死而不僵，羽林旧将悉数潜藏暗处，疑是忙于撮合东宫竹林二股合流，欲纠集奸佞对殿下不利。”孙应科一顿，继续道，“镇抚使大人说完这些便没再说其他，只命卑职将话传到，并火速为殿下送来此信。”
“哦？”晋王接过第二封书信，见到其上的典签专印，嘴角微扬，呵呵浅笑两声，便对孙应科道：“下去领赏吧，歇息歇息便回京师，告诉玉锵，本王对那人自有安排，不许他妄动那人，还有，堵不如疏，不如将计就计，顺势而为，你可记下了？”
孙应科连连点头，忙称：“卑职记下了。”
“下去吧。”晋王转身阅信，不再理会如蒙大赦的孙应科。
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次日午时，京师芦草坊。
“砰砰砰”山枣一手连叩王得地院子宅门上的门环，一手搀着腕挈竹篮的好姊妹山茶，扬声呼道：“王家嫂嫂，王家嫂嫂~”
王氏此时正在厨房里洗菜剁肉，料理午饭，听得门外的响动，两只湿哒哒的手往围腰上一抹，急忙前去应门。
王氏推开院门，见到来人是尚文诏的侍婢，便笑盈盈道：“两位快进来。”
山枣拉着山茶走进小院，福一福道：“王家嫂嫂，贱妾有礼了，我家老爷可睡醒了？”
王氏抬起沾了水后冻得发红的手掌，抹抹额头笑道：“哎哟，二位姑娘来了，正好帮老奴劝一劝，奴家是劝不动了，尚大人今日一早起来，便拉着老王一起鼓捣麦秆，说是要送灶王爷上天了，必得给灶王爷他老人家准备上好的车架，这不正跟老王在后头做灶马呢嘛。”
腊月二十三小年在即，民间送灶王爷的习俗沿袭久矣，每逢小年，家家户户必要备上好酒与甜食，诸如麦芽糖等吃食供奉灶王爷，以好酒灌醉灶王爷，甜食黏住他老人家的嘴巴，祈愿灶王爷上天向玉帝汇报时，莫讲家中是非，多说好话。
山茶听闻王氏所言，不住掩面发笑，山枣则蹙着眉头道：“这卖灶马纸轿的小贩到处都是，今日出来前我俩还曾商量，用完午食便去买些回来，唉，老爷怎地就爱做些下人才做的营生，不行，我去叫老爷出来。”
王氏笑呵呵道：“二位姑娘快去吧，尚大人与老王就在偏厢，厨房还烧着火呢，老奴先去拾掇饭菜。”
山茶拽住山枣，对王氏道：“嫂嫂，奴婢备了些羊肉扁食，嫂嫂不必再备干粮了，奴婢正好无事，打帮嫂嫂一齐烧些菜吧。”
王氏道：“这哪行，这哪行，二位姑娘是客，哪有教客人忙活的道理。”
山枣低眉瞧瞧今晨捣碎贮藏久矣的凤蕊，精心涂染过的指甲，要她毁了好不容易拾掇好的指甲去干活，心里那是十万个不愿意，山枣撒开山茶，往偏厢踱去，边走边道：“妹妹便打帮嫂嫂罢，姊姊我得去找老爷，你说说，老爷这是怎么回事...”
