望风丘陵。
这里已经远离了南大平原，并且几乎是流域已知的最南端。
太阳王时代，南部丘陵的各个民族先后向联盟宣布臣服，但或许因为远离南大平原的统治核心，地理因素限制，让这里并未真正处于联盟的控制之中。太阳王陨落后，南部丘陵各民族相继独立，建立了大大小小接近一百个城邦。直到烈焰之王完成改革，这些城邦才陆续与联盟建立外交，成为联盟的藩属。
但情况依然不乐观。
上百个城邦散布在这片丘陵上，彼此之间争端频发；而在大平原上的许多贼寇或是“被流放者”也往往都会逃入这里，加入这极度混乱的争夺中。
这样的情况，在望风丘陵更加严重。
日暮时分，某处山麓之中莫名燃起大火，浓烟滚滚，不断侵蚀着越来越黯淡的暮色。看起来，应该又是一次激烈的争夺，发生在两股势力之间。
战斗已经结束。
是一处远离城镇的营寨，极其简陋，而且规模也很小，多半是一群聚集起来打家劫舍的贼匪。此时，大约上百个男人被缴了械，一齐蹲在营中的空地上，不过周围并未看到很多人，还有一排尸体摆在一侧，到处都弥漫着血腥味。
营寨的中间，有一座最大的木屋。
“我叫达，你不认识我，但你只需要知道，我和我的十七个兄弟，打算在你们这个鸟不拉屎的地方干一番大事。你很倒霉，遇到了我们。现在我可以给你两个选择：一是干掉我、或者被我干掉；二，如果你不想一直在这个山坳里当土匪并且也想干一番大事的话，那就跟着我干，我能让你的人生更有意义。”
达坐在这间大厅中的椅子上，注视着他下方的人。
此时的达，与不久前在底比斯酒馆中时的模样比起来，俨然像是变了个人。他身边很宽大的巨剑，剑锋深深插入地上的木板里，被他一只左手掌握着。而他翘起一条腿，倒也看不见贵族该有的优雅，反而和门口的那些人没有太大区别。当然，这是外表，他眸中散发出来的气势，已让下面那个人丝毫不敢动弹。
这一定是个很厉害的人。
因为即便是联盟的将军到了望风丘陵，也没有谁这么肆意妄为。
“你是哪里来的？”
被绑着双手跪在木屋中的是一个粗犷的男人，他听完了达的话后，想要挣扎着站起来，但很快就被身后的另一个人按下去，膝盖重重地磕了一下。
他试着反抗，最后还是放弃了。
洛克是望风丘陵一个贼寇组织的头目，可惜，他还没有反应过来，他、连带着他的组织，就已经被眼前的这个男人制服了。洛克来到望风丘陵以后就预料到今天的下场，可是他很不明白，他究竟什么时候得罪了这样可怕的一个人。
而这个人，到底想做什么？
“看来，你只能选二了。”
达笑了笑。“不过，加入我有一个前提条件，那就是把你们门口的那个狗屁神社给我烧掉。”说着，达严肃地注视着洛克，“我不喜欢你们的信仰。”
“我也并不喜欢。”
洛克咬了咬牙，这样回答。
“那就好了，你也不喜欢的话，我们就会有很多共同话题。”达站起来，似乎已经达成了他的目的。他让之前那个男人解开洛克身上的束缚，“很抱歉让你死了八个人，但你这一百来人太多了，你知道人一多难免就会有一些充数的烂谷子，我也不喜欢烂谷子。所以，你安排一下，就让那些充数的人回家吧。”
“……”
洛克也站起来，活动了一下被绑得有些僵硬的身体。
他并没有再反抗，或许他知道反抗也不会有什么作用。只是，他依然不解地看着达，并不知道这是一个怎样的人，更不知道那所谓的“大事”是什么。
达没有理会。
他走到洛克的身旁，面对着门口。
“这会是你人生中最正确的选择。”洛克听到耳边传来这句话。
达说完出了门。
见状，另一个男人也跟上去。
这一个与达有很大不同，身材瘦小，但很精炼，中短的黑发束在后脑，很明显的阳族传统装束。他的眼角有一道疤，一直拉到颧骨的位置，细细看去有些吓人。不过出了门后，他的目光就没有那么凌厉了，一直跟着达的脚步。
他们一起来到营寨外，立于一处山崖。
“头儿，你带着兄弟们来到这个鬼地方，我们没意见，你要我们干什么都没意见。可是，你把你留在南方的祖产全都变卖了，这样，值吗？”
眼角有疤的男人问达，神色中有些忧虑。
达回过头。
“如果有一天我被一些家伙干掉了，你会怎么做？”
“我懂了。”
眼疤男点头，但忧色未消。他和达一起注视着远方起伏的丘陵，那轮红日已经湮没了一半，像血一样，染得天地之间不见其他的颜色。“但我们最终要面对的毕竟不是像今天一样的敌人，你说的那个王国公主，她靠得住吗？”
达舒了一口气。
他偏过头向北方看了一眼：“她应该也快来了。”
眼疤男没有再说。
“走吧。再往南，凶险就更多了。”
“……”
夜色，似乎就在一瞬间降临。这处山麓上再次燃起大火，在那崎岖的道路中间，远远看见一行人影，更加深入地向着南方行去，渐渐消失在昏暗中。
那座神社，几乎成了灰烬。
谁也不知道的是，营寨中忽然出现了一个人。
一个狡猾的家伙从某处草垛中钻出来，先忍不住咳嗽了几声，然后才镇定下来。他从一早就躲在这里，此时躲过去后，不由快步跑到那座山崖上。
夜幕笼罩下的望风丘陵，显得无比诡秘。
“不好！”
……
夕阳西照。
经过近一月的时间，蔷薇带着远征军进入了南部丘陵。与在平原上行军比起来，这里开始变得愈加艰苦，但士兵们似乎渐渐习惯这样的生活，倒也没有再听到抱怨。蔷薇几乎一半的时间都在马背上，这让她的马术也愈加娴熟了。
一路尽情驰骋，她驱着马踏上一座山岗。
“我们到哪儿了？”
蔷薇眺望着前方，问道。
南方的天气不像北方，深秋季节的阳光依然火辣，这也使得蔷薇的肌肤黑了几分，不再那么白了。风拂起她的发丝，开始在她脸上留下岁月的痕迹。
是的，她不再是深宫中的公主了。
经过一段时间的学习，蔷薇也变得越来越像一个军事统帅，行军的间隙，她提前超出队列进行地形勘察……这是蛮王教的。
“应该快到康戈尔了。”紧跟在身后的索图回答。
“康戈尔？”
“根据莱恩公爵提供的资料，康戈尔是这里的城邦之一，只要越过它，就到了望风丘陵。”索图说道，言语中有些兴奋，“公主，我们就快到了！”
但蔷薇还算镇定。
“这个康戈尔是什么情况？”
“康戈尔是联盟的属国，在这一区域国力位于前列，人口不少，物产也比较丰富，据说是座贸易城市。不过他们与联盟的关系好像并不紧密，从这里大概往东北方向大概二十公里处有一座黑石城，城里驻扎着联盟的一个军团。”
“联盟自太阳王开始，就已经在用‘筑城’的方式来巩固他们的统治，这是很高明、也很有效的军事举措，历来一直被效仿，我王国也不例外。”
身后的多伦紧跟上来，他听到索图的话，随即也发表一些看法。“联盟以黑石城中的第六军团来扼制住南部丘陵的大小城邦，那么不管这一区域发生任何叛乱，他们能都第一时间出兵镇压。这大概也就是瓦德加只能窝藏在望风丘陵、而联盟又暂时不予以打压的原因。”多伦说道，他是军事素养成熟的军官，所发表的看法也颇具权威，“……他们只能在这个地方小打小闹。”
蔷薇看了多伦一眼。
不可否认，忒瑞斯派给她的多伦是一位很好的军事教官。
这一个多月来，蔷薇学到很多。
“我们来这里，就是消灭他们的！”蔷薇正色道。
“明白。”
“也就是说，这里虽然不是联盟的疆域，但仍处于联盟的控制之中。而以康戈尔为界，再往南，就到了瓦德加的地盘，我们也就进入了交战区。”既然把这里当成学习的课堂，蔷薇也习惯性地进行了总结，并向多伦寻求意见。
“是的。”多伦肯定道，“康戈尔是通往望风丘陵的必经之地。”
“传令全军就地宿营。”
蔷薇看了一眼天色，临近傍晚，而据康戈尔还有不短的距离，于是传达了宿营的指令。不过，说完之后，她深吸一口气，不禁看了看身边的两个人。
“……真正的磨砺，开始了。”蔷薇重重地说道。
多伦和索图各自凝了凝眉。
是的。
真正的战争，就要来了……
宿营的军令发出以后，索图继续他的报告：“公主，恐怕我们必须在康戈尔进行一次物资补充，进入交战区，我们也许就不再有补充的地点和机会了。”
蔷薇看向多伦。
“嗯。”多伦肯定道，“因为联盟公子丹额外为我们提供了充足粮草的原因，在上一个补充地点时，我们为了行军进度就没有进行收购。之前军需官报告说，我们的粮食仅仅只够两天的了，算下来，也只刚刚好能够接得上。”
蔷薇想了想，很快给出她的方案：
“这样。多伦，你派人先行到康戈尔进行交涉，联络那里的人请求他们预先准备好交换的物资，到时候，也像在拉奇尔一样，不耽误我们行军。”
“是。”
多伦领命。
随后，蔷薇还不忘回过身看了看不远处的蛮王，并投去一个得意的眼神。
这的确是个很不错的方案。
蛮王哼笑了一声。
……
夜。
蔷薇最后一次巡查完营房，有些疲惫地回到她的私人寝帐。
一到账中，就看到桑儿和多尼在追逐，多尼不知道从哪里找到一把木制的短刀，而桑儿在后面抢，一个七八岁的小男孩和一个十五六岁的少女，就这样你追我赶打打闹闹，在气氛严肃的军营中，却是蔷薇难得看到的一幕景象。
这让蔷薇疲劳的精神得到一些缓解。
“多尼，那是公主的东西，你不能乱碰！”桑儿一边追逐一边喊道，眼看就快抓到了，那个敏捷的小家伙突然钻到桌子底下，让她一下又落了空。
这时，桑儿才看到蔷薇。
“公主。”顿时，桑儿正了正行，低头道。
而那小家伙仍然躲在桌底，好像做了坏事被逮个正着，害怕被责骂，一对小眼睛滴溜溜地看着蔷薇，也不敢出来。看来桑儿还是教了他一些东西。
比如，明白了宫廷里的尊卑。
蔷薇并没有责骂，她走到桌前，蹲了下来。
“身为男子汉，应该玩的是这个。”蔷薇突然把还未解下的配剑拔出来，尖锐的金属声，吓了多尼一跳。不过，直到看见蔷薇没有接下来的举动后，多尼才镇定了一些，小心翼翼地低下头，并乖乖地把手里的短刀交出来。
他看着公主，又看向公主手里的剑。
那是一把精铁锻造的剑，铭篆着一些官方的图案。
……更重要的是，这是一把真正的利器。
蔷薇取回了那把木制的短刀，一直注视着眼前的小家伙，当看到小家伙生出兴趣并打算伸手来触碰时，蔷薇又收了回来。“不过这一把不能给你。”蔷薇说，因为她手中的剑不是普通的兵器，而是象征着远征军的指挥权，“如果你想要的话，那就用你的努力去争取。我也很希望有一天能将它交到你的手中。”
多尼眨了眨眼睛，好像从蔷薇的话中听懂了什么。
蔷薇笑了笑。
她站起来，而多尼也终于从桌子底下爬出来。
随后，蔷薇却又将那木制短刀送回多尼的手中。“送给你，让它作为对你的勉励，我的小小勇士。”蔷薇说完，回到她的榻前，并解下身上的战甲。
“公主，那是联盟的公子送给您的呀！”一旁的桑儿突然急道。那把短刀就是在拉奇尔时公子丹送给蔷薇公主的，否则桑儿刚才也不会追多尼。
“这本来就是我的东西。”
蔷薇看了桑儿一眼，表明那并不是一件很贵重的东西，然后不禁回忆：“在阳炎族的传统中，未成年的孩子是不能触碰兵器的，虽然后来破除了这个传统，但一般来说，父母也不会允许他们的孩子在成年之前接触到它们。所以那时我就用木头做了这把短剑，可惜后来忘记带走，遗留在了阿姆科多。”
“原来是这样啊。”桑儿释然道，随即接过蔷薇解下的甲胄，挂到一旁的台架上，“我还诧异公子丹怎么会送您这样一件廉价的礼物呢。”
“这确实也算一件礼物。”
蔷薇又说。忽然之间，她刚才的笑容没有了，升起一抹愁绪。
桑儿沉默。
“原本父王答应我，等我从瓦瑞安修学回来，就给我举行成人礼的……”
“公主。”
桑儿唤了一声，似乎在意图打断蔷薇痛苦的回忆。外人或许不太了解，但桑儿很清楚，北安王的那段丧期里，蔷薇公主本该有一个一生难忘的典礼。
但谁想到，成人礼，变成了亡父的葬礼……
蔷薇轻轻叹了口气。
“带多尼去休息吧，已经很晚了。”
“是。”
桑儿低下头，并把多尼老实地抓到身边，压着多尼的脑袋行了个礼，准备退下去。但这时，门外传来索图焦急的声音，让蔷薇一下又紧张起来：
“公主，紧急军情！”
