寿春乃龙泉之陂，有良畴万顷，舒六之贡，利尽蛮越。此值炎炎夏日，正是田中水稻长势最盛之时，若是成人钻进这稻田之中，饶是仔细寻摸也难辨分明。
沈赤黔换了身普通府兵装束，与几名心腹随从一起于城周巡视，偶然间行至江边，不由地缓辔徐行，望着江北良久叹道：“当年羯人石虎死，诸子为夺帝位迭相屠戮，赵国就此内乱不止，大有分崩离析之兆，大司马觑见机会立即上疏，请求北伐，不想朝廷忌惮西府兵实力，竟然言辞禁止大司马南下，最后给了慕容儁这个原本只是盘踞辽东的鲜卑人以可乘之机，使其一下子实力暴增，成了三国之中实力最强者。”
沈赤黔副将毛穆之心知当时情形，陈郡谢氏在朝廷的扶持下逐渐坐稳豫州，而桓温所请却是南下豫州，借着豫州的地利北上伐赵，朝廷惧怕桓温是项庄舞剑意在沛公，想要借着北伐之名染指豫州，这才迟迟不予准奏，但众所周知，洛阳被围一事是沈赤黔乃至整个吴兴沈氏胸中隐痛，所以也不多言语，只是顺着他的目光朝北望去，夏季乃长江水量最盛之时，加之时有阵雨，江水去势汹涌，奔流不息，毛穆之指着江水道：“胡人擅骑马，但不擅造船，所以纵使永嘉年间五胡来势汹汹，却仍旧无法踏过长江天鉴，按理来说，现在应是氐秦探子最不该出现的时候。”
沈赤黔点头道：“朱将军猜测袁谨余部是受了氐秦或者北燕的接应，北遁而去，但我亦有此一问，氐秦和北燕没有战船，是如何接他们渡江的？”
毛穆之道：“如此之外，这些胡人暗藏在我军防区，又是如何做到不被人发现的？”
沈赤黔瞥了他一眼，道：“你想说什么？”
毛穆之道：“属下的意思，将军以后还是不要独自外出的好。”
沈赤黔望向北方，沉默片刻，低声道：“说到底，是我先对不起他们。”
二人正说着，忽闻空中传来一阵悦耳鸟叫，毛穆之听得出那是西府兵的联络暗号，当即与沈赤黔互看一眼，掏出怀中哨子唤人前来，不久便闻马蹄声声，一传令小兵疾驰而来，看他样子找他们似乎已经有些时辰了，那传令小兵翻身下马，作了个揖，道：“将军、副将，出去巡逻的士兵传来消息，说是西边发现氐人踪迹，寿春守将刘建已率北府精锐前去支援，周统领不敢擅专，特叫小的前来通报一声。”
沈赤黔问：“那他人呢？”
那小兵道：“周统领恐其中有诈，未得将军授意不敢妄动。”
沈赤黔道：“你的意思是，他人还在帐中？”
小兵应声道：“是。”
“胡闹！”沈赤黔听完勃然大怒，道：“豫州境内早有传言，说西府兵南下是借着讨伐叛将之名打压北府兵众，剿灭袁真余部时我西府兵倾巢而出，如今前方传来敌军消息，我北府兵却反而按兵不动，岂不是坐实了这种传言！”
那小兵本只是个传话小卒，哪里懂得这些？听闻沈赤黔大骂也只是低着头不言语，沈赤黔自觉无趣，收紧缰绳问道：“他们是在哪里发现氐人踪迹的？”
毛穆之闻言大惊，忙道：“将军，不可！”
沈赤黔无视毛穆之劝阻，催促那小兵道：“快说！”
毛穆之见状，急忙下马扯住沈赤黔座下马辔，道：“将军！你我心知就算氐人踪迹是真，但因着长江之阻人数绝不会众，您心中所虑无非是怕落人口实，如是这般叫他快马加鞭催促周统领出兵便是，何需牢您亲自出马？！”
沈赤黔心知他是担忧自己安危，又见拗他不过，于是对着传令小兵道：“没听到毛副将说的话吗？还不快去！”
那小兵虽然挨了训斥，但却如临大赦一般，忙不迭地上马狂奔而去。沈赤黔思虑再三，终是有些放心不下，道：“我们也回去看看吧。”
毛穆之见他终于不再坚持，自是应承连连，二人快马加鞭，回到营地时恰巧遇见周统领率军兵分两路倾巢而出，只留一营人马驻守，沈赤黔见状疑虑更重，抓住一军阶稍高者问道：“怎么回事？”
那人见是沈赤黔，忙躬身道：“将军，前线发现了氐秦士兵，周统领命我等前去支援。”
沈赤黔道：“这我知道，我是问氐秦那边什么情况，竟要出动这么多人？”
那人支吾半晌，仍旧道不出个所以然来，沈赤黔无法，只能放他先走，辗转片刻入了自己帐中，方见帐中有人正恭候着他，那人见他进来，忙起身作揖道：“末将参见将军。”
沈赤黔抬手示意他起身，道：“何事？”
那人道：“将军的话那小兵已经传到，然在那之前辅国将军身边的人来报，说辅国将军在城外东北方向巡视时遭遇了北燕伏击，因着北府精锐都已出了城朝西赶去，周统领担心此次伏击系北燕与氐秦联合起来声东击西，遂遣了部分人前去支援西边的北府兵，又调了大部队朝东赶去，并令末将在此秉明将军。”
沈赤黔听闻北燕与氐秦同时出击，惊觉此前担忧成真，兼又事及桓秘，更觉不安，可现下他身在豫州，袁真伏诛之后随他留下的西府兵本就不多，这一西一东派遣了出去，一时竟无多少可供调遣的人手，遂派了毛穆之自领兵将去城门桥上驻守，又叫来寿春守将刘建之子刘牢之领寿春守卫与自己一同巡防。
伏中热气随着愈发沉重的潮湿气息蔓延开来，一如城内压抑许久的疑虑与戒备，沈赤黔很想无视巡城时众留守士兵望着他的眼神，可转得久了，连他自己都觉得无趣，索性目不斜视，按着马缰绕着城周巡视。
当头上缱绻不散的乌云终于乍起一道惊雷时，雨势便如断线的串珠一般泼天地倾撒下来，沈赤黔与刘牢之随即躲进了檐下避雨，两人巡城之时一前一后互不干涉，如今却被困在同一屋檐下，难免要说些官话，沈赤黔见那刘牢之年不满十八，却生得面紫赤色，须发惊人，一双眼睛更是炯炯有神，看上去竟比他还更像一军统帅，不由笑道：“小将军天材英博，亮拔不群，待冠礼后递了黄纸定了品级，假以时日必然大有作为。”
刘牢之听了他的话也并不当真，只道：“中正官评定品级时一看家世，二看德行，最后才看才能，其中家世一项最为重要，正所谓上品无寒门，下品无势族，我父亲乃流民帅出身，我们刘氏更称不上高门甲族，日后就算到了大中正那里，也无非是定个卑品，领个浊流差事做做罢了。”
沈赤黔负手摇头道：“小将军这话倒是有些自怨自艾了，有道是事在人为，想那高平郗氏同样是流民帅出身，如今不也跻身我朝一等势族之列吗？”
刘牢之笑笑，不再与他争辩，只道：“那就承将军吉言了。”
二人又说了会儿闲话，这雨来得快也去得快，待雨势渐微，沈赤黔担心城外还有情报送到帐中，便与刘牢之告辞，自己领了两名亲兵走了，刘牢之身旁一渡江不久的流民兵只闻高平郗氏顶级门阀的赫赫威名，却不想偶然间听了这样一段陈年轶事，不禁奇道：“高平郗氏果真是流民帅出身？”
刘牢之心不在焉地点点头，望着沈赤黔离开的方向问道：“他们可见着人了？”
那流民兵这才想起正事，正色道：“已经带他们见过了。”
刘牢之笑笑，认蹬上马，带着众人朝着北府兵营地跑去。
马蹄踏进积蓄在路边的水潭，激起阵阵涟漪，细看之下，那水光间细微颤动着的波影竟然带着些许酡色微光，沈赤黔策马向前，猛然间看见地上小蛇一般蜿蜒流淌着的红色细流，顺着雨水流过的痕迹蔓延开来，便立刻警觉起来，伸手按住腰间配剑，谨慎地朝着西府兵的营地走去，一路上是愈加猩红的血水，到了最后，鞋底袍边竟已是一片粘腻濡湿，犹如刚踏过了血池一般。
沈赤黔翻身下马，全身戒备地走到营地正中，方看见驻守的西府兵尸体几乎绕着他的营帐围了一圈，令人作呕的血腥气息如热浪一般一股一股地扑面而来，帐中，一戎装男子正大马金刀地坐等着他，见他来了，不慌不忙地用刀支起身体，透过账门露出半张与他年岁相当的侧脸，沈赤黔认出了他，叫了声：“子爰……”
帐中之人正是叛将袁真之子，袁谨，他见了沈赤黔，强行挤出一丝微笑，道：“台真，好久不见。”
沈赤黔见着昔日与他并肩作战的战友佝偻的身子，深陷的脸颊，以及眼下的一片青紫之色，只觉得喉头发紧，用几乎只有他自己听得见的声音道：“大司马原本只是想将你们贬为庶人，你们又何苦……”
饶是并未听得真切，袁谨也已料想到他会对自己说些什么，于是道：“士庶之际，实自天隔……”袁谨眼中闪过一丝刻薄的癫狂笑意，“放眼整个晋室朝廷，恐怕再也没有第二个家族比你们吴兴沈氏更明白这个道理了。”
沈赤黔一怔，失神地望着眼前的尸体道：“你就算杀了他们又能如何？你们陈郡袁氏好歹根深叶茂，你当真不管其他族人的死活了吗？”
袁谨黯然地垂下头颅，绵绵细雨顺着他脸颊上的沟壑流淌下来，一时分辨不出究竟是雨是泪：“我原本是来城中接我妻女的……”
沈赤黔闻言浑身一震，忽然觉得账外的血腥气息浓烈得令他几欲作呕，沈赤黔用手摩挲着剑柄，不安地道：“你见到她们了？”
“见到了……”，袁谨点点头，眼中涣散的神采逐渐聚敛了起来，最后竟抬头给了他一个浅浅的微笑，嘶哑着声音说道：“他们也见到了。”
沈赤黔回首望去，这才发现营中各个隐匿角落已悄然出现了数量不少的袁氏旧部，他们大多穿着府兵装束，与脚下横亘的死尸无二；他们的脸上、衣上全都沁着斑斑血迹，与脚下死尸无二；他们杀红了的双眼，早已丧失了生而为人的神采，亦与脚下死尸无二。
