皇帝是江山社稷的表征、是家国宗庙的根本、是臣民百姓的主宰，是维系外朝内廷、四海天下的灵魂所在，倘若灵魂暗昧不彰，则不免形衰体朽，里外皆难作长久撑持，以至于感染国家臣民，都将无精打采、浑浑噩噩，如同行尸走肉般了无生气。
虽然永寿宫的圣母唐太妃不爱听“皇上恐将一病不起”这样的丧气话，但不论是在后宫内闱还是各官署衙门甚至市井里坊，眼下谈论最多的总还是立嗣立储这个话题。
皇帝倘若一病不起，立储之事便刻不容缓，只是立谁为储，事关宗庙社稷，需要当今圣上之母唐太妃的点头首肯才能成事。只是唐太妃连自己的母亲吴国太夫人都能拉下脸给骂出去，宫里自然再无人敢在她面前提及立嗣建储的一字半句。
唐太妃这几天的心情既伤心又绝望，眼睁睁看着儿子在病榻上苦挣苦熬，自己却爱莫能助，太医们对此又几乎束手无策。面对此情此景，唐太妃简直就要发颠发狂，最终她把一腔怨怒都发作在身边的小宦跟宫婢们身上，只要一个不顺眼，就得拖下去挨板子，而要是犯了点小过错，则更是把人往死里打，打得那些轮值当差，近身侍候的内侍宫婢们每天都要焚香祷告，既然逃不掉一顿打，拜求老天开眼，千万别给打瘸了、打残了。因为前几日已经有十来个倒霉晦气的被打得皮开肉烂、骨断筋缩，奄奄一息的不知生死。
宫里除了这些小宦和宫婢们整日惴惴不安之外，就连那些有头有脸的执事公公也视皇上卧病的清凉殿为畏途，他们在少府令李润面前叹气诉苦，但就算少府令李润此际也劝解不得。圣母娘娘的心中此时除了儿子，便再无旁人的位置，假如能够换寿替死的话，想那圣母娘娘肯定也是毫不迟疑的。
因为皇帝的病，原本安排好的三位边帅遣使朝觐上皇的事先是被耽搁，继而就给取消了。使臣们虽然无奈也只能望着长庆宫的宫阙遥遥磕拜，然后各自离京复命。
但是替天子守边的镇帅在京师都有其行馆，天子脚下若有什么风吹草动，行馆里的属吏便会将种种消息传闻快马送出。而皇上患病可是件天大的事情，各节度的门人手下都不敢怠慢，一有消息传出便赶紧派人禀报各自的主公。
三位镇帅中得知消息最详最确的应该是齐鲁节度大使唐会之，别人的手下尚在路上打马狂奔之际，他的手头已经一连接到了好几份邸抄快报，消息的便利、来源的可靠则都要归功于他那位坐镇于京师的贤内助——安国夫人陈氏。
安国夫人陈氏最初听到皇上患病的消息，立刻便想到宫里去探明究竟，但是宫里为了封锁消息，并不许朝官命妇们任意出入，别人对此或许就作罢而回，但是陈夫人却是百折不饶地要探求一个准信。她虽然不能进宫，但却可以过府。所以每隔一两天，她就要去看望唐相国的偏房、赐封为凤阳郡夫人的林氏，又或者请林夫人往来相叙。
妯娌间的交情一向谐好，所以陈夫人想套林夫人的话并不太难，而林氏随在吴国太夫人身后进过两次宫廷，亲眼探看过皇上的病情，且又得知一些隐情内幕，一俟陈夫人动问，便滔滔不绝的说起自己的观感来。“唉，皇上恐怕不久于人世了！”
林夫人见自己一句话便把陈夫人给惊住了，不觉又说：“生死有命，富贵在天，这都是勉强不得的事……”
见得陈夫人呆在一旁并不作声，林夫人又道：若皇上不幸而弃天下，安国夫人以为，子侄之中何人能够承嗣大位？
陈夫人收敛心神，正容道：这话可说不得。皇上是天生洪福之人，自有上天神佛庇佑。
林夫人微微一笑：安国夫人是自家人，所以说些内情到也无妨。我曾听太夫人和我家大人商计过此事。皇上年少无嗣，因而只能从子侄辈中挑选皇嗣，如此则又非青华宫的两位郡王爷莫属。至于所择何人，我想安国夫人必定是心满意足的。
林夫人的一番话，陈夫人当然心领神会，当下却说：既然都是自家人，只要有我十分，那么自然少不掉你那五分……
林夫人说：安国夫人言重了。到时候咱们家还不是要多多仰仗于夫人一家。
陈夫人说：岂敢，岂敢，此事全仗相国大人和夫人之力，恩高情重，实在难以报答万一，妾和外子亦当时时感戴在心，岂能有负于人，自蹈不义。
闻此喜信，陈夫人的心满意足自不消多说，所以前脚刚送走了林夫人，后脚就差遣可靠的家人去给老爷通风报讯。
一切果然都不出她的预料，都说是风水轮流转，不经意间就转到自家门上来了！陈夫人如今别无他事，只一心一意地盼着宫里早些传出皇帝大行的噩耗。也因此陈夫人在家书里频频告诫老爷：外孙胜儿有望立为储贰，承嗣大位，此时此际老爷决不能再伙着他人胡闹折腾，应该偃旗息鼓，静候佳音才是。
使臣朝觐的事最终化为一场泡影，长庆宫的二圣对此都有一种说不出来的怅然。因为在这之前，上皇对自己在召见使臣时该作的应对问答，已经推敲酝酿了好久。那都是些极富深意，值得这些节镇边帅们去研议领悟的言语，也是上皇牺牲了若干个不眠之夜才换来的深思熟虑后的想法。
可惜，上皇和皇后的一切努力全然是枉费心机，当二圣还在倚门盼望的时候，边帅们的使臣都已经踏上了出京的官道。
二圣虽然猜出这其中肯定是因为某种缘故，但是上皇和汪皇后都没有想到，使臣不来朝觐上皇，竟然是因为永寿宫的少帝罹患了重病。因为始终猜测不透情形，二圣心里都是纳闷得很，这情形直到大长公主进宫探视太皇太后，闷在葫芦里的秘密才终于被揭开。
燕国长公主在带来了少帝患病消息的同时，也一并带来许多坊间的传言。长公主自己其实也没有见到病中的少帝，但尽管永寿宫现在千方百计地想封锁皇帝卧病不起的消息，可是宫里的任何事又怎么瞒得了她那身为散骑常侍的义子。何况，朝廷都已经宣布大赦狱中的刑徒，这自然是因为皇帝的病情益发加重了，所以需要借推行仁义，来为皇帝延寿续命……
听燕国长公主这么一说，二圣便都恍然，跟长公主的想法一样，长庆宫的诸贵人也都认为新天子别无他选，肯定是元献太子妃唐媛的儿子皇孙胜奉天命承大运为至尊。
燕国长公主说起皇孙胜将要奉天承运时，语气颇有点不忿。所谓一代亲，二代表，三代了，皇孙胜若即了大位，她这个大长公主跟吾皇至尊的关系便又疏远了一层。
“唉，其实朝臣们的心思不说也知，都在吁请上皇复位听政哩！再说皇孙胜，一个抱在手里的娃娃，便即了大位，又能有什么作为？还不是任凭他人操弄摆布！”
“朕居深宫，形同幽禁，如何能作此奢想？”上皇现在极有自知之明，在听了长公主的话后，只是摇头苦笑。
汪皇后在一旁，这时却也插了句话：连皮带骨统统吃下去的东西，可曾见过有人会心甘情愿的吐出来？
燕国长公主说：那也未见得！这人要是吃得太撑，保不定就要往外吐！
上皇微微皱着眉头，心情似乎有些沉重，沉吟了一会，方才自言自语地说道：想那唐会之和唐觉之毕竟只是同族共祖的远房弟兄，而皇孙胜却是他的嫡亲外孙，这里面的亲疏远近，他自然可以惦量得清楚明白。再说太子妃也是一路历经磨难，对这人情冷暖，世态炎凉，自会多加分辨，如今她能借此熬出头来，诚属天意怜悯。依朕之见，胜儿如果承嗣大统，于我长庆宫未必没有几分益处。不过，一山难容二虎，昊儿若丧，胜儿嗣位，当是明争暗斗之始，但不知当国之人容不容得朕等袖手居闲。
上皇最后这番话说得有些凄楚，燕国长公主听后，马上为之开解：情形再坏，怕也坏不过今时今朝，上皇又何虑之有？二虎若能相争，岂不是有大把的笑话可看，我倒乐于冷眼瞧那么一瞧……
汪皇后叹说：人在局中，岂袖得了手，抽得出身？唐觉之也是无可奈何罢了，但凡有他人可立，又哪里轮得到胜儿。都说退处宽闲，悠游岁月，吾也怕到时候心虽想而力不能。
大赦天下的诏令，皇帝在登基时已经颁布过一次，时隔不到一年，朝廷又再次宣布大赦，因而这一次能够沐浴浩荡皇恩的刑徒，举国才不过寥寥千数人而已。但依照历代旧例，举凡犯有谋反、谋大逆、谋叛等十恶重罪的死囚并不在赦免之列。
遵奉朝廷的大赦令，慎刑司也放出一批囚系于狱中的宫婢内侍们，但是张庶人之子和他的奶妈以及保义夫人郑氏在不在赦免之列，慎刑司的内使公公不敢做主，只得行文呈告于少府令李大人。
李润也觉得事涉宫闱隐秘，不便擅专自主，于是请命于吴国太夫人。
吴国太夫人这几日，一来忧虑皇帝的病情，二来关注于立储的大事，心焦神悴，一时倒忘记了这档子事，听了李润的禀报，先是一怔，继而便道：敢问李大人于此有何高见？
李润拱手说：事涉宫闱隐秘，卑职岂敢置喙。
吴国太夫人道：你说来听听也无妨。
李润这便小心翼翼地说：回太夫人，卑职奉上命推问细故，如今仅就张庶人之子而言，其人身在襁褓，尚未学语，自然无法审得；其奶妈乃宫外所雇民妇，不通文墨，更不识道理，一问而三不知，且有出首之功，圣母娘娘亦曾予以宽贷；至于保义夫人，所行所为简直是糊涂透顶，起初未有参与，知悉后隐瞒不报，所谓失足成恨，全系咎由自取。强究细推，卑职以为，此事皆寿南山一手操弄，为此卑职曾仔细讯问过八喜堂的旧人，皆云寿南山原即与张庶人相善，所以趁着那日宫中兵乱，竟不惜以身试法，为之藏匿掩瞒，犯下此滔天大罪，然而天网恢恢，终究疏而不漏，于是事泄败露，寿南山自知死罪难逃，故而畏罪自缢，以此逃避惩戒。至于寿南山的手下，都已经奉旨杖杀，现朝廷大赦，恩泽天下，罪人犯妇如何区处，下官敢请太夫人示下。
吴国太夫人点头说：的确可恶！那奶妈既然自首，又蒙恩宽贷，姑且算她命大，打二十板子，就此赶出宫去。保义夫人知情不报，原本应该坐罪论死，念其曾有微劳，且遇朝廷恩赦，夺其品阶，发入浣衣局充作役使。张庶人之子，暂先收置在慎刑司的监房，这贱种虽说留不得，不过皇帝尚在病中，杀之恐怕不祥，可听其自生自灭。
李润俯首称是，回头便照此发落众人。沈家娘子受杖二十，撵之出宫；保义夫人按规矩原本也要受杖，但李润以为，保义夫人曾为命妇，其品阶足可抵得杖刑，所以饶了她这顿打，只是发往浣衣局充作了洗衣妇。至于重新收入慎刑司监房中的皇三子，既然上头吩咐任其自生自灭，而不是立刻弄死，可见还是给了活路。李润因此格外关照慎刑司的手下，要他们弄点米汤糜粥之物，仔细喂养，不可闪失。
慎刑司的诸内使皆道：此事何需大人操心，皇三子虽称贱种，亦是贵胄，再说大牢里也未必不出天子，小的们都知道如何安排。
内使们的话一下子提醒了李润，汉季宣帝之旧事岂用人说。当下李润把脸一沉，斥道：贱种贵胄，非我等能够妄论，都不怕掉脑袋了么？
内使们见得少府大人发怒，亦都变了脸色，诺诺然拜辞而退。
再过得几日便进了腊月，皇帝依然是不死不活的高卧床榻，如此看来，不论唐太妃喜与不喜，这立嗣建储的事怕是再不能拖延不决。吴国太夫人于是叫来唐相国和张太保商量此事。
“依我看，这就打发人去长庆宫把那孩子抱来，不管皇帝有无变故，这孩子先养在宫里总归没错。”
唐觉之说：话虽如此，青华宫的太子妃却如何安置才好？也一并接来宫中？要是让她们母子睽隔，却又大违人情常理，且会之系嗣君外祖，以其外戚之贵，又岂肯久居人下？再说论起辈份，圣母娘娘与唐媛之子乃是祖孙，查考历朝诸代，又哪有庶祖母尊处慈闱而听政颁令之事？名不正则言不顺，此子若立，朝臣们定然要借此生事，节镇边帅也会呼应唱和，前朝后廷自然难有片刻息时。
吴国太夫人斜看了儿子一眼，悠然说道：太子妃好好的侍奉二圣，倒是接她来做什么？难道当祖宗给供起来不成？皇帝既然可以崩，自然也可以立，至于立谁不立谁，当要看权在何人之手！现在后廷所奉唯圣母娘娘懿旨，外朝又全凭吴王谕令，建储立嗣的事，自是由不得旁人插嘴。唐媛的儿子如果能够承位，这就已经圆了她的大愿，岂能再因此生出其它非分之想，再说这原本也是为她好！至于唐会之，身为节镇，实同外藩，其意愿早已满足，此时若再有无厌贪心，却不怕生出祸患来么？祸福无门，惟人自招，保不定就是在自取其辱。再说，放着属于自家人的皇孙胜不立，难道却去立周家的那个孽种皇孙捷？
唐觉之道：皇孙胜和皇孙捷都无承嗣之望，儿子以为宫里另有个现成的人儿，可以议立。
吴国太夫人奇道：宫里另有人可以议立？立谁？我怎么不知？
唐觉之说：母亲大人莫非忘了永寿宫里尚有张庶人之子，可堪承位。
吴国太夫人失声道：你说让那个贱种承位？你莫不是得了失心疯！天底下就算无人可继，也轮不到他来承位。
唐觉之道：本来这都是张太保的意思，太保大人前些日子跟儿子一说，儿子才如梦初醒。试想，若以唐媛之子继立，内则尊其母，外则崇其外祖，这两唐相竟，犹如二虎相争，其中必有死伤。而要想身家保全，除非辞位归闲，寄身于方外，或能免此争斗。
吴国太夫人脸色一沉，久久未语。
唐觉之见状又说：张庶人之子身在襁褓，家族星散，自身无依无靠，若立之为帝，亦不过是人前儡傀，幕后皮影。更何况圣母娘娘如能将张庶人之子收养为己子，则子凭母贵，母以子荣，圣母既为嗣君之母，自然可以跟从前一样尊居慈闱而听政颁令，朝臣对此亦无话说，即便长庆宫也难以借此出头。
吴国太夫人一叹道：话是不错，可是不立皇孙胜，那唐会之怕是立刻就要翻脸……
唐觉之笑道：太子妃、皇孙胜都在吾手中，他投鼠忌器，未必敢于翻脸。
吴国太夫人有些被说服了，当下却苦笑一声，道：想不到这贱种天生的好福气，竟白白捡得一个大便宜。哼，我这身上的伤才刚好，倒是又被张庶人遗下的贱种再插上一剪子！
唐觉之宽慰道：虽云便宜了别人，好处到底落在自家，再说张庶人行刺谋逆之事，天下皆知，圣母娘娘以德报怨，宽厚待人，哺育诸子，深具母仪天下的风范，足称大贤大德，天下又敢有不敬不服者。
吴国太夫人心有所动，当下点了点头：那这这么办吧。娘娘那里改日我再和她说说。
建储立嗣之议，太保张成义由始至终一直参预其间，虽然他身在殿中未置一词，不过既然唐相国都照他的意思说了，自然便不须张成义再多费口舌。
建储立嗣本来无关他事，但是张成义私心作怪，且又受了他人撺掇，所以就插手管起这宫闱之事来。
张成义本来也想过，假如立皇孙胜为储君，那唐会之或迟或早，得代为天子辅政，而自己乃是相国的心腹亲信，所以应该不会为唐会之所信任重用。再说，太子妃唐媛既为天子生母，将来终有膺尊号，称太后的那天，到时候若再推究起当年上皇内禅及元献太子之死，旧事重提，定案推翻，则自己绝对难逃干系。
不立皇孙胜，议立皇孙捷，道理一样，周家恐怕又要借此卷土重来，何况帝系仍旧归在元献太子一脉，依然是换汤不换药……
是以，当张太保的军中熟人、少府令李润在宫中与他偶遇，两人彼此寒喧之际，少府令李大人虽然只略略提及了皇三子的事状，张成义便立刻醒过神来。这可真是上天赐予的良机，若不能牢牢抓住，将来必定后悔无疑。
省时度势，眼下的确惟有张庶人之子可以议立，此子无依无靠，若能得而为帝，亦只能以圣母和唐相国为身后靠山，即便长大后亲政，追怀其本家亲族，查究凌虐其母的元凶，论起这大逆之罪，也只罪在唐氏一门。至于太保自己，既有首倡之功，又有议立之劳，更兼辅佐之勋，自然立于不败之地。
张成义一番思虑，主意拿定，当即说与唐相国，相国大人想通了这一层，也夸其足智多谋，两人精心谋划，晓以利弊，终于说通了吴国太夫人，而太夫人那里一旦说通，事情自然就好办多了。
