承运二年的仲夏，周如喜唐会之肩负朝廷的重大使命，泛舟飘浮在茫茫的大海上。
二十余天之后，船到渤海，遥遥可以看见远方的大陆，掌舵的言道：此地属渔阳郡，现在已算是胡人的地界，请问大人是不是在此泊下。
周如喜猛听得渔阳郡三字，忙不迭跑到甲板上伸头张望。他头脑里此时想到的是普庆四年的事。那一年东胡犯境，燕蓟首当其冲，幽州都护快马呈递到行在的军文急件，都是被自己一手压在了行营，结果都护身死，燕蓟为东胡所夺……现在想来当年自己可真是昏馈！渔阳，定州，幽州，所谓燕蓟三郡者，自古为关外夷狄进入中原的门户，如今这门户为胡人所占，中原竟何以守？将来又何以夺？
“周大人，咱们是不是就在此处驻泊登岸？”掌舵的再次跪禀。
周如喜点头应允，因为此地属于胡境，为免生出误会，于是先行派出通晓胡语的通译前往交涉，告知对方，自己通使献礼的来意。
谁知通事登岸后不久，四下里便涌来无数的百姓，都是纱帽广袖的中土衣冠，正对着大船焚香祷告。周如喜使人去问，才知这些都是燕地的旧民，前来拜迎故国的官长。
遥遥听得一众百姓在岸上鼓噪喧嚣：燕蓟，王土；吾等，王民；请皇上和诸位大人莫要忘记吾土吾民……
周如喜与唐会之听了都不免感慨，传话于他们说：你们心念旧主，心怀故国，朝廷亦没有丢弃你们，故而派遣下官等来与东胡交涉议和。
周如喜不独感慨，兼还有愧，当即下令启开礼箱，取出一些江南特产之物散与众人。
正在发放礼物之际，忽然几声马嘶，百姓如避虎狼，立刻惊慌四散，一大队胡兵策马而来，叽哩咕噜的大声训斥，那些跑得慢的渔阳百姓已经劈头盖脸的挨了好几鞭子。
领头的一位胡官来到船头，咕噜咕噜的大说胡话。通译忙了好大一气，才让周如喜等人明白，这位胡官是说“他是大汗派驻此地的万户长，你们虽是远道而来上国朝贡献礼的贡使，但是没有大汗的准许是不许上岸的，本万户将把你们来进贡的事快马回报给大汗知道，你们且在船上等着。不许随便上岸，更不许与当地奸民接触！”
这一等就等了五天，五天后东胡大汗派来了一位王爷，官称叫做：南开土大王，其名曰：也里温者，来与周如喜他们会面唔谈。
会谈之前，周如喜当然是先重重的献上一笔厚礼，南开土大王也里温果然欢喜，眉开眼笑的用汉话说：我们大汗知道你们蛮子皇帝派人来朝贡献礼，欢喜得很，故命本大王前来迎接各位到上京去。我们大汗将要亲自接见你们。
周如喜听了大喜，不顾旅途劳累，当天便换乘马车前往上京。
也里温小时候曾随贩马的族人到过中原，所以能讲得不少汉话，而这一路因有了南开土大王也里温相陪，宾主之间彼此邀宴，相谈甚欢，倒也颇不寂寞。
又走了五天，周如喜一行方至胡都上京，察看其都城规模甚小，虽有房屋宫室之制，亦潦草简陋，且宫室中亦置营帐，最大的一顶营帐约莫可容千人，这便是大汗与手下议事的汗帐王廷。
周如喜唐会之在上京的王廷向东胡大汗呈递了国书，献上了礼物，又说了许多愿永结盟好，互为弟兄的言辞。
东胡大汗说：你们那边两位蛮子皇帝都说要跟我们胡人结好，可是我们胡人还不知道跟谁结好最为有利。这样吧，你们走的路远，暂且到馆舍里休息几日，我跟各位大王还得商量商量。这位南大王也里温是我的兄弟，你们有什么话尽可以先跟他说，他可以来转告于我。
周如喜唐会之他们便只能在馆驿里郁闷的呆着，也里温虽说常来看望，东胡大汗也时常叫人送来些奶酒肉干，但是胡地食物粗砺，奶酒酸涩，干肉塞牙，也里温喝酒吃肉，津津有味，而众人连吃上两顿便胃冒酸水，两眼发直，皆以这奶酒肉干为苦。
从江南虽说带来了火腿干菜等耐储之物，但这东西得省着回程的时候吃，周如喜和唐会之实在熬不过时，会叫厨子切上几片火腿煨汤，再咬上两口老咸菜，打打牙祭，止止馋虫。
这一日上，南大王也里温又来相邀，说是自家的三夫人病愈，合家欢欢喜喜，故而来请南朝的贵客前去赴宴。
前往赴宴便得送礼，短短的这么七八天，也里温忽而是小厮儿娶亲，忽而是大夫人寿辰，礼送了有三五回，这回三夫人病愈当然还得接着送，好在朝廷准备的礼物充足，况且通过送礼结交东胡的权贵本来就是此行的目的之一。
酒宴在也里温家的大帐篷里举行，这个帐篷却也不小，由上百面牛皮联缀而成，二三百人坐在其中亦不觉拥挤。
酒宴也还不错，至少是现烤的全羊全牛，还有些干果蜜饯，酒也是由中原特意运来的作坊烧酒，为了让这些几次送来大礼的客人们高兴，也里温还学着南朝的风雅，叫了一班唱曲的歌伎来劝酒助兴。
曲子唱得并不好听，声音高高低低的有些荒腔走板，谱调也都没有奏全，有上阕而没下阕，舞更是跳得不轻盈灵动，那些歌伎看来都不是乐坊出身，不过能在北方胡地的帐篷里听到洛都的新声时调，还是颇令人感到意外。
也里温听歌看舞，看得是手舞足蹈，兴致勃勃，一曲演毕，也里温回身对周如喜说：还是你们南朝的蛮子花样多，喝酒都能喝出这许多名堂，又要唱曲，又要行令，乐死个人，咱们胡人偏生着怎么学也学不上。中原那可是样样好啊！本大王一定会跟大汗说，咱们联手吃了中原，你分一半，我分一半，你们也回去告诉你们的皇帝，照此定了，不许反悔！
周如喜连连点头道：全仗大王在大汗面前说合，要是能够定下盟约，自然不会反悔！
也里温说：今天本大王请你们来只是喝酒，这事咱们以后再讲。说时一挥手让这些歌伎都下去劝酒。
伴在周如喜身边侍酒的这位歌伎，二十来岁的年纪，姿容中上，操着中原的口音，周如喜随口问道：你们本该是燕地良民，何故流落到胡地？
那女子长叹一声，低声道：回大人的话，奴家姓韩，小名爱奴，本是幽州都护的侍妾，都护大人力战而死，夫人和公子也都追随大人而去，奴家投井未成，被掳至此地，操此贱业，了此残生……来来来，大人请喝酒吧，这些伤心事提它作甚……
周如喜瞪大眼睛，难以置信，指着她道：你……你是幽州都护的姬妾？
那女子凄然笑道：贱妾十六岁时被都护大人相中，纳为侍妾，如果大人不死，今年当是第六个年头……大人怎么不喝酒啊，这酒仍是洛都醉春坊的上等窖藏，奴家的身价银子只怕还抵不上这坛子酒钱……
周如喜叹道：你家大人为国尽忠，死得其所，待吾回去一定奏明圣上，请予表彰追赠。
那女子摇了摇头，苦笑道：都护大人一家老小都已经死绝不剩了，再大的表彰追赠又有什么用？
周如喜怔了一怔，喃喃道：宰相无心之失，生民涂炭若斯，这都是我的罪过。你，你以后不用在此佐酒侍候了，我带你回南朝去吧。
那女子呆了一呆，脸上现出无限欢喜：大人此言当真？若当真如是，奴家情愿结草衔环来报答大人。
周如喜道：你家主人是谁？身价银是多少？我都替你给了。
韩爱奴喜不自胜，当即道：南开土大王便是爱奴的家主，大人是家主的座上尊客，若是开口向大王讨要，想必大王不会不放。
周如喜心想“这倒好说”，当下便与也里温言道：此婢与吾原是洛都旧识，她本是良家之女，不幸流落到此地，一见之下，心甚怜悯，请求大王将此婢转卖于我，还归南朝。
也里温笑道：你们蛮子讲话偏生喜欢七里八拐，侯爷喜欢这个女人带回去便是了。又对那韩爱奴说：好好侍候侯爷，就跟侍候本大王一样。
韩爱奴大喜，当即冲着也里温连连磕头，磕完了又转向周如喜长跪道谢。
赴完宴带上韩爱奴回到馆驿，周如喜将韩爱奴原是幽州都护的侍妾一事告诉了唐会之，唐会之同样唏嘘感慨。韩爱奴则更是庆幸，自道命运多舛，不想今日终得遇到救星贵人。
此事过去不上几日，馆驿外忽听得有人吵嚷，隐约只听有人凄声厉叫：“周相爷救救我，周相爷快来救我……”跟着是把守馆驿的胡兵大声驱赶喝骂。
那人声音中夹着哭腔，凄厉如诉，亦如鬼嚎神哭：“周如喜，你怎地不来救我！周如喜……周相爷，我求求你，快出来看看我是谁？”
周如喜听到有人直言不讳的叫出自己的名字，心里一惊，赶紧出来看，却见把门的胡兵正在鞭打一个胡装的女子，那女子身子在地上翻滚，口里仍在有气没力的乱叫：“周如喜，周如喜……周相爷，你快点出来呀……”声音越来越弱，渐渐不可辩闻。
周如喜忙喝令胡兵住手，叫从人将那女子搀扶到自己面前，那女子哭的上气不接下气，脸上泪水混着血水，模糊了一片，周如喜仔细看了半天，也没有认出她是谁来。
那女子见周如喜不出声，越发焦急，又是跺脚，又是哭喊：周如喜，你看看我是谁！你再看看我是谁！
周如喜心中狐疑，当下命人端了盆水，让那女子洗了洗脸，自己凑上前看，依稀有点面熟，一时却又想不起来。
那女子大口大口的喘气，急切的想要说话却气行不顺，左右见状忙递过水去，那女子一口喝光，周如喜盯着她又看了半晌，沉声说道：你到底是谁？怎么知道我的名字？为何要我救你？
那女子抬起头，眼睛死死的盯着周如喜，身子虽然仍在打抖，连带得声音也在打颤，但是吐出来的每个字，都说得分分明明：昌盛侯周如喜，你再仔细看看……你、你当真认不出我是谁么？
这句话说完，那女子忽然身子一软，哭倒在地，一字一字的颤声说道：你、你是我大舅爷爷，如乐公是我的二舅爷爷……你、你、你现在还没有认出我么？天啊……老天爷啊，老天爷啊，你快叫他把眼睛张开，让他看清楚我是谁啊！
周如喜又仔细的端详了半天，忽然大惊失色，手指着她，瞪目张口说不得半个字来。
那女子伏地大哭道：你认出我了！你终于认出我了呀！你怎么可以不认得我呢！
周如喜连连点头，“你、你……”说时满脸悲恸，眼泪滚珠似的滴落在衣襟上。
那女子抽泣道：大舅公，你要救我，你一定要救我！我的命全托在你的手上。
周如喜点着头，连声说道：你、你放心，这真是老天有眼！我一定带你回到江南去！
左右的从人虽都有些莫明其妙，但听了周侯爷与这女子的对话，也知道这女子显然是昌盛侯府乱中丢失的娇贵女眷。
“快、快、快，都愣着干什么，快把她扶进去！”周如喜赶紧催促。
守卫馆驿的胡兵这时赶过来干涉：这是别人家的蛮子逃奴，你们万万不可收留！上头要是查问，小的们可吃罪不起……
周如喜叫通译搬出南开土大王也里温来恫吓，又额外塞给他们许多银两礼物，那些胡兵得了许多意想不到的好处，便都心满意足的当作没这回事了。
“你们搀她进去，动作要轻一点！小心一点！给她准备一间净室，除了韩夫人贴身服侍之外，谁都不许靠近她的净室，叫厨子拿一只火腿炖汤，给她补补身子……”回过头，周如喜便忙碌开来，一声等不得一声的大声吩咐。
既是侯爷家的女眷，不幸流落到东胡，说来实在有失脸面。唐会之虽然有些纳闷，却也不好开口细问。
自那女子被收留到馆驿中，周如喜只是约略说了句：她是本府老太太的孙女儿，老太太一直念叨记挂着，不想在这里遇见了。这也是上天可怜！
周如喜从此便绝口不提此事，并且也不许旁人言语半句，甚至连副使唐会之，他都没有告知其故。
夏去秋来，南朝的使团转眼已在胡地上京城呆了数月，金银礼物也渐渐的快要发放空了，周如喜和唐会之相谈，都觉得盟约无望，自是生了离去之心。
一天，趁着也里温来馆驿看望，周如喜委宛的向他表示：来了这么久，承蒙贵国上下殷情款待，无以言谢。只是该谈的正事都还没有谈起，贵国的大汗若是有结盟的诚心，那就应该召见使臣，议列条款，谈成条件，写入盟书，咱们也好回去复命，待得皇上同意，还需得加盖国玺，带回来献与贵国大汗，到时必将再来东胡看望大王。大王若是有中意的南朝之物，不妨开列名目，下次一并趁船带来。
也里温说：啊，你们这就要回去了，本大王真心的舍不得。明儿我再催催大汗，看他是怎么说的。
这样又拖了几日，终于有人来通知他们大汗要召见了。但是这一次会面的气氛却明显的没有上次友好，并且一直帮助他们牵线搭桥的也里温大王也不在汗帐之中。
东胡大汗说：前些日子，洛都的北蛮子皇帝也派得人来，要与我们和好，只等我们提出条件，他都肯答应下来。也里温南大王跟你们相处不错，替你们的南蛮子皇帝说了许多好话；但是色以斯北大王却跟洛都的北蛮子皇帝要好，所以他不肯支持你们。南大王和北大王为了你们的事，两个人都在王廷里动刀拨剑，坏了我们这边的规矩，——因为外人的事，引起自家兄弟相斗，这不是我们胡人的做法。所以替我传话给你们江南的皇帝，北蛮子皇帝年年都来上京朝贡，你们的南蛮子皇帝也应该年年如此。我们胡人也不是白要你们的东西，这里有许多皮毛给你们带回去，赏给你们的皇帝穿戴。
周如喜，唐会之听了这话简直哭笑不得，回馆驿的路上，唐会之苦笑着说：侯爷，您瞧瞧，这笔买卖咱们可是只蚀不赚，不过也好，这样子回去倒是可以让皇上死心了。
周如喜微微一笑，道：会公，这趟买卖未必是只蚀不赚，哈哈，风物常宜放眼量嘛。
讫日，东胡大汗果然叫人搬来几十箱子的皮货，并若干奶酒干肉，大汗派来的使者说，没有奶酒干肉，这日子可就没法过了。南蛮子虽然买不起，咱们胡人可不能慢待了客人！
就这样打发他们动身回南方，也里温获悉后，亲自赶来护送他们。
一路上也里温说了多回：本大王一定会劝说大汗与你们江南的蛮子皇帝结盟，哈哈，到时候我夺了中原，做了中原大王，再请你们到洛都喝酒吃肉，找好看的女人！
到了渔阳的停舟驻泊处，也里温请大家聚饮了几回，想想这数月来的相处，双方倒也有颇多的不舍，执手互道珍重，各自洒泪挥别。
