戏剧理论是人们对戏剧现象的理性认识和科学概括。古代人类以非凡的才能创造了戏剧，尽情地享受着戏剧，同时，又力图准确地认识和概括这种为人类生活增添了无穷色彩的艺术样式，这就是戏剧理论的发端。
在我们面前有着一个微妙的问题：在混沌初开的上古时代，东、西方还远未发生文化交流，但却在遥隔千里之间不约而同地创造了一系列十分相类的文学艺术形态，后来又不约而同地创造了综合艺术——戏剧，这是什么原因呢？在原始历史的研究方面开辟了一个新时代的摩尔根指出：“人类的经验差不多都是采取类似的路径而进行的；在相同的情况中人类的需要基本上是相同的；由于所有人类种族的脑髓的机能是相同的，所以人类精神的活动原则也都是相同的。”（《古代社会》）需要，是创造之母；人类在自身发展的过程中总会碰到极端相似的物质和精神的需要，总得为满足这些需要而采取同一的生产方式，这就是人类早期出现相似的文艺现象的最终根源。文艺之神毫无偏袒地翱翔于各个早期文明的发祥地，正是凭借着这种共同需要。
戏剧是一种比较复杂、比较后起的文艺形态，在它产生之前，人们已经创造了舞蹈、歌谣、绘画、雕刻、音乐、神话、民间故事、史诗等文艺样式。戏剧不是作为一个纯粹陌生的文艺样式赫然出世的，它是诸种单项艺术有机综合的结果。如果说，每一种单项艺术的自然产生都反映了人们在某一方面的共同需要，那么，戏剧的产生，则是反映了人们在审美领域一种共同的综合性的需要。因此，人们对戏剧的认识，也即是对自己这种需要的认识，是人类自我认识的一个组成部分。
面对着刚刚从诸种单项艺术的综合中脱胎而出的戏剧，早期的戏剧理论往往侧重于人们对于这门艺术的总体感受，侧重于它与其他艺术样式的区别和联系。这是难怪的。人们对任何生疏事物的初次把握，一般总是从该事物明显地区别于其他事物的大纲粗目上着手，尔后才能慢慢地洞幽察微。事实上，戏剧在大纲粗目上与其他艺术样式的区别，正是戏剧的基本特征所在，因此，往往越是早期的戏剧理论，越能集中地触及戏剧的基本特征问题，尽管它们的结论未必正确。正如人类发展的童年时代的艺术作品有着后世的作品所不可企及的永恒魅力一样，处于童年时代的戏剧理论也长久地闪耀着朴实的光彩，它们的经典性和单纯性，也往往是后世许多洋洋大作所不可替代的。
世界上最早产生戏剧并随之而产生戏剧理论的，是西方的希腊、罗马和东方的印度。其中，在戏剧理论上取得最高成就的，是古希腊的哲学家亚里斯多德。此后，文艺复兴时期的欧洲形成过戏剧理论的繁荣局面；在东方，日本和中国也各自出现了自己的戏剧理论。
