江城一路南下，春色渐深，路过熙熙攘攘的人群与街市，满心欢喜。至忻州城，过东市，却见了买卖奴婢的场景。其间有个小丫头，不断乞求，声音脆脆的乞求：”求各位老爷夫人开恩买了我，我什么活计都能干，只求给我二两银子，给我娘治病。“
江城下了马驻足，看围观的人群挤着议论纷纷。
正有人欲上前搭话，忽然闯进来一个人，衣着华丽，做派却是典型的浪荡公子，甚至还不如。
“都别动！都别动！我看谁敢买她！这是我家的丫头，怎么竟跑出来了。快跟我回去？”说着就上手拉扯。
“你放开我，我不走！我不会去你家的！”小丫头一边挣扎一边后退，眼神里有深深的恨意。
“我们亲戚一场，我怎么也不会看着你沦落到卖身的。不要这么倔！”这个纨绔儿拉扯不住，伸手让身后两个帮手去架着小丫头，深色颇为不屑。走之前还拱手对人群说道：“这是我家小姨子，不顾体面来这里闹事，大家都散了吧。告辞了。”
小丫头仍不断挣扎，狠狠啐了他一口，骂道：“我跟你不是亲戚，你不配做我的姐夫！你害死我姐姐，还想害我们一家人不成！求各位好心的老爷太太买了我，我做牛做马报答您的大恩！”
小丫头哭得可怜，人群里也只是指指点点，却没有人再上前。江城本想置之不理，继续赶路，可无论如何也不能。转头追上前拦住几人，“小丫头，我买了！随我走吧。”小丫头惊喜抬头，却见说话的是一位俊秀少年翩翩玉立，欲挣扎开，奈何左右两人却不放手，看着那个纨绔儿。
“你是什么东西？不卖！快滚！”纨绔儿不屑一顾，指着江城口吐狂言。
围观的人群本已经散去，见有热闹看，现在又围上来。
“嘴巴放干净点！小丫头，我问你，愿不愿意跟我走？”江城一晃身，就突然来到小丫头身边，两边的爪牙还没反应过来，忽然面色狰狞，各自按着自己一条胳膊龇牙吼叫起来，小丫头褪去束缚，急忙俯身一拜，眼泪汪汪道：“我愿意！我愿意！多谢公子！”
“你们两个为什么放手？快，抓住她！你，你是什么人？”见江城一步一步向自己走过来，纨绔儿吓得够呛，不敢硬抗，一边向后躲一边放豪言：“你等着！有种你等着！敢管我们家的事，你知道本少爷是谁？”
“管你是谁！我等着你。去叫上你爹你爷爷你大爷，都一起来吧。”江城说完招手与小丫头一起走，围观的人群哄然大笑。
纨绔儿目瞪口呆，竟不知道还有这么嚣张跋扈的，况且还只是个瘦小的少年，虽气势有余却身量不足，跑到自家地盘上撒野，真是气煞了！一见他们走立刻冲上前扒江城的肩膀，嘴里还骂骂咧咧。
江城反手就卸了一条胳膊，左右开弓赏了两个大嘴巴，又捏着下巴塞了一颗黑丸子，这扇一敲脑门，闭口就咽下去了。
“走吧。”
纨绔儿坐在地上，疼得嗷嗷叫唤，仍不甘心，冲着他们喊：“山杏，你敢走！你别忘了你爹娘弟弟可走不了！老子——”
只见恍惚间一个人影冲来，转眼纨绔儿就被甩出去数丈之远。
原来是江城飞身过去踹了那人一脚，又瞬间回到牵马的小丫头身旁。山杏却不肯走了，犹犹豫豫回头看。
“怕了？”
山杏点点头，又摇摇头。
“我不怕他。我是担心。”
江城一笑，“你家在哪？”
“城外王家村。”
“倒地上那个听着，城外王家村等你。记得叫上你爹你爷爷。”
山杏家中，一个破旧的小院子，三间小屋，门口对联上还蒙着白纸。传闻中的家徒四壁。
江城自不言语，只让山杏小丫头带着见了她娘。一旁是焦灼而沧桑的爹和年幼口齿不清的弟弟。江城兀自坐下，把了脉，看了舌苔，翻了一下眼睑。随后手书一张药方，令老爹去抓药。
老爹一手拿着药方，一边使劲瞪山杏，却迟迟不肯去。江城把荷包递过去，缓缓说：“多年劳累成疾，又急火攻心，我医术不精，先抓两副，稳住病情。明日可请冀州城内荣安堂鹿神医来看。”
山杏接了荷包，沉甸甸竟全是银子，老爹急忙摆手：“使不得、使不得，哪能让大夫出银子？这？这可怎么好？”山杏看看江城，却将荷包塞到爹爹手上。
“救人要紧。去吧。”老爹这才从中捏出一小块，拿着方子急急出去了。
江城坐在小小的厅内，见山杏洗手和面，跑前跑后，要做饭食。
“先不忙，我要问几个问题。”
“好，公子请问。”
“识字吗？读过什么书？”
山杏摇摇头，“只小时候跟姐姐念过三字经，会写的字很少。”
“还会什么？喜欢做什么？”
“我会做饭、洗衣服，砍柴、放牛，还有缝补。”
“这些倒是安身立命的本事，可惜毫无特色。读书还是要的。我这次不能带你走。这包银子你收着，待我解决了后顾之忧，你可以安心在家。”
“公子，请你带我走吧。”山杏跪下，带着哭腔，小弟弟不知何故，只见姐姐哭了，也跟着抽泣起来。
“快都起来。不要哭，有什么话慢慢讲。”
“我想跟你走，学本事，不想在这里过一辈子。可我又不敢走，我担心我爹娘还有弟弟。”
“走江湖学本事，都是要吃苦的，非常人可以忍受。”
“我不怕，什么苦也不怕。我愿意跟你走！请带我走吧。”
“几岁了？”
“我今年十岁。”
江城想我自己只是出来游玩一圈，山门有戒律，杏歌是上不得山的；自己家又极远，此次并不顺路。这一次肯定是不能把山杏带走了。只能从长计议。
“既如此，我收你做我的丫头，但我从不收白丁。我以两年为期，看你能否过得了我的眼。其一，读书写字，明日起你想办法读书，到时我考你。其二，必要有一技之长，又要各行皆通。比如说茶艺、女红、厨艺，需要精通，识得各种棉麻丝帛，识得乐器、兵器、药材、花木、瓷器、玉器等等，有些需要精通，有些要大致知道，最好学一些轻功拳脚，将来有自己的禀赋发挥，或者识人，或者预事，都好。再者，琴棋书画、诗词歌赋，不强求，但希望你有一样自己钟爱的，漫漫余生，聊作消遣也好。”
山杏已经呆住了。
江城笑笑，见山杏丫头眉目清秀，眸光清澈，想必不是愚钝之辈。
“既然做了我的丫头，我给你改个名吧，叫杏歌如何。”
“杏歌？”
“春日高歌，杏花满头。”
山杏做了热腾腾的面片汤端上来，接着杨老爹回来，命山杏去熬药。山杏一边接过药，一边喊：“爹爹，我现在叫杏歌，公子给我改名了。你可别叫错了。”
汤面十分美味，安抚了江城饥肠辘辘的肠胃。杏歌的小弟弟眼巴巴看着江城，口水直流。
“这汤面只有我的吗？”
“公子，我们平日里是吃不起白面的。您是贵客，自然该有待客的礼数。”
“今日杏歌卖身为奴，为母亲求医。我已经应了。您是她父亲，可有话要说？”
杨父看了杏歌一眼，杏歌把银袋子交到父亲手上，找了一只小锅准备熬药。
“熬药不能用铁锅。去买个砂锅来。今晚我请你们一顿好吃的，杏歌你再做一锅面片汤，每人都喝上一碗。”
杨父看着杏歌爽快答应，这才开口了，“山杏能跟您走，是她的造化。窝在这山村，一辈子也就如此了。”
“既然您不反对，那我就明说了，我既决定收杏歌做丫头，就会帮她扫除后顾之忧。明日起杏歌要读书，她做的事，您不要拦她。这个小娃娃，几岁了，五岁起也要开蒙读书。费用您不必担忧，您现在，要先给我讲一讲，杏歌姐姐的事情。”
杨父时而欣喜，时而蹙眉，说道讲这件事，又瞪了杏歌一眼，却半天不肯开口。
“这件事您不要插手了，你管不了的！”
“我已经插手了。若不管到底，您觉得会如何呢？”
“好！我就全告诉公子，不管结果如何，我们全家承您一片好心！公子如何称呼？”想是下了很大的决心，杨父有点激动。
“叶姓，行九。你叫我叶九就行。”江城想起白师兄时而叫他小十二，时而又十一，顺口给自己起了个江湖名号。
“不敢不敢，还是叫您叶公子吧。”
杨父坐下，慢慢回到过去那段时光里，娓娓道来。
我家原也并不是这样窘迫。我曾经还有一个女儿，大女儿，名唤小芸。那时家境尚可，有三亩半地，一头驴，再做些活计，吃饱饭足够。小芸虽是女儿，可是作为长子，我们一样非常疼爱她，她也很聪明，漂亮，人见人爱。七八岁就学烧火做饭，之后还会做针线。每天路过学堂，小芸还背会了书。待有了老二，姐姐就帮着带妹妹，让我们省心不少。
就在三年前，王员外回乡祭祖，请了乡亲们都去吃席面。我本不想去，我与王员外不熟，可被邻居们推搡着就一起去了。王员外老宅在我们这，他是商贾出身，定居在忻州城内。今年带了两个儿子回乡，是因为王家大少爷考中秀才，回来告慰祖先。
席面还没吃多少，小芸匆忙来找我，说她娘肚子疼。那时候媳妇怀着老三，行动不便，我急忙就回去了。不想被敬酒的二少爷看到，十分喜欢小芸，不断夸她清秀可人。
不久王家就来提亲，聘礼厚重，十两银子，十亩良田，还有一头耕牛。
