“真是个傻孩子，”莲舟听了，冷笑道：“大夏的天子，能有几分真心给你？你对他能有几分情意？像我这样的宫人，内廷有无数，都是皇上烦闷时的玩意儿。”
“可是……奴婢看芳嫔娘娘，贵妃娘娘，都……”
“得不得宠、皇上喜欢谁，与我有什么相干？只是内廷人多口杂，处处风声鹤唳，咱们便不能像从前在府上那样独善其身，日日读书颂佛。需在宫中有一席之地，才不至像那谢才人一般，悄无声息就丢了性命。”
白芷侍立一旁，看莲舟自顾自地说下去，眼中盛满刻骨寒意，心中五味杂陈。
“小主，内侍监管事李元禄公公求见。”几人刚闲话几句，穗子的声音传来，莲舟心中一惊，忙将人迎进来。
“顾小主，您好生预备着，晚上往片霞宫去蒙受圣眷罢？”李元禄依旧是皮笑肉不笑的声音，却令殿内众人为之一振。
“谢皇上隆恩。”勉力克制住内心翻腾，莲舟给李元禄递过一丸裹在丝绢里的金珠。见对方笑逐颜开地走了，她这才松下一口气，碧芍已然忙不迭迎上来，贺喜道：“小主，这可是移宫后头一遭呢！今日可没白去沁芳园。”
“……你少说两句，嘴上严实些。”莲舟稍感无奈，淡淡白她一眼，语气转淡：“皇后娘娘且不提，此番被陆昭仪得知，怕要记恨于我，且走一步是一步罢。”
“……是，小主。”碧芍心知莲舟的性子，不敢再多说，连忙下去收拾。白芷见窗外天色不早了，连忙预备热水服侍莲舟沐浴。洗净身体，莲舟挽了个式样简洁的双瓣衔环髻，将皇后赏的银丝嵌宝蝴蝶莲花银簪插在鬓边，换了一件藕色山水楼阁纹样的织锦缎长裙并同色孔雀宝花罗外衫，上下反复看了几遍才觉满意。
以绢制石榴花点缀的杉木步辇边沿刻着繁复的龙凤戏珠花纹，四面垂下长度及地的散花绫蕃莲纹帘子，由四名内侍抬着快步向前。坐在其中的莲舟闭目养神，只觉稳稳当当，并无一丝颠簸之感。
恍惚间传来两道低沉的鼓声，莲舟这才知道，已到了皇帝居住的片霞宫门口。
“小主，请吧。”李元禄搀着莲舟下了步辇，早有几位资深宫人前来迎接。穿过三道厚重的松竹梅镶金玉石屏风，莲舟步入内室，隔着竹帘远远见到皇帝身着月白色寝衣，正坐在龙榻上，手里举着书册，看不大清内容。
“妾身给皇上请安，皇上万福金安。”
“抬起头来，让朕看看你的脸。”眼前的人面无表情，居高临下伸出手来捏住她的下巴。
“若非今日在海棠坞，朕都不曾好好看过你。你就是顾莲舟？名字倒是起得不错——吴姬越艳楚王妃，争弄莲舟水湿衣。”
“……来时浦口花迎入，采罢江头月送归。”莲舟感觉到灼热的视线停留在她鬓边，顺势接道。
“听闻你平日爱读佛经，的确是读过书的样子。”下巴上的力道先是加重，最终又放开。“‘荷叶罗裙一色裁，芙蓉向脸两边开’，朕看你可当得起。”
“妾身惶恐，不敢以鲜花自比。但凭皇上取笑罢了。……皇上可用过晚膳了？”
“在皇后那里用过了。浮烟的手艺是越来越好了，那一味五福八珍汤，有机会该多尝尝。……为着皇后近日有所好转，才冷落了你，并非朕有意忽视。”
“皇上用情至深，是宫中女子所求之福。若其他娘娘都如皇后娘娘般得此夫妻之爱，此生已无憾矣。”
“夫妻之爱，只有皇后。……宫里头有太多费尽心思的女人，朕瞧着心烦，施舍些许恩宠，便得其感恩戴德。这样足够。”皇帝脸上闪过耐人寻味的表情，莲舟惊于皇上坦诚的无情，却敏锐地捕捉到其中万分之一的情意所在。
“皇上有万千子民，心系天下百姓，这等小情小爱自然入不得皇上之眼，也无需皇上为此烦忧。只是深宫寂寥，各位娘娘渴求圣恩而或有不得不沉沦其中之人，这等业障还望皇上看在她们渴求眷顾的份上宽恕。”
“一个小小的容华，竟口出狂言，妄自给后宫妃嫔们定罪！”
“回皇上，妾身不敢。只是句句属实，任凭皇上处置。”
“哼，是个有点意思的人，倒不似慎妃之流只知骄纵。说说看，你为何入宫？”
“皇上说只知恩宠，而妾身只懂得侍奉，不曾奢望过多。愿妾身在内廷侍奉令皇上福延万里，宫外子民、妾身家族皆得此荣宠之幸。”
“……你很好。”皇帝看莲舟的眼神仿佛要盯出洞来。停了一会儿，他背着手向门口踱步，忽地转头喝道：“既然如此，朕偏不叫你侍奉。李元禄！”
“奴才在！”
“摆驾瑶光殿！朕要去慎妃那儿歇着。至于顾莲舟，你伺候朕一同过去罢。”
“是。”莲舟慢慢起身，跪得发酸的膝盖终于得到了放松，然而门口的两位资深宫人已捧着龙袍快步入殿。莲舟战战兢兢起身接过，见皇帝已在原地张开双臂，等着她来更衣。
“夜里外间风寒，皇上仔细着凉。”莲舟将杏黄色的缎子绣带系紧，又仔细整理了领口，将细微的皱褶抚平。面前灼热的目光审视中带着冷峻，莲舟尽力让自己保持冷静。
两人一道出了片霞宫，莲舟迎上李元禄惊讶中带着讽刺的目光，“有劳李公公。”
跟在皇上身后坐回石榴步辇，直到外面的宫人放下帘子，莲舟才第一次仔细注意身旁的帝王。轩昂清俊的男子背靠金丝软枕，眉间蹙着疲惫，深邃的眸子被掩在阴影中，看不清表情。
莲舟漠然地将目光掠过——这是帝王，是她的丈夫，天下人的皇上，有着无上的威仪权势。但又如何呢？首次承宠并未过去太久，他的眉眼和身姿却像是模糊的影子，虚晃地从身边穿过，甚至都不曾在莲舟心中泛起一丝波澜。——往沙土里浇水也终究只是一抔黄土，开不出花来。
